প্রথম খণ্ড অধ্যায় ষাট: পদক্ষেপ গ্রহণ
তিনি মিডল স্যান্ড মাইক্রোএলেকট্রনিক্স সম্পর্কিত প্রতিবেদনের দিকে আঙুল নির্দেশ করলেন। শিয়াও চিয়েনহাও এবং থাং সিওয়ৈ তার আঙুলের অনুসরণ করে সেদিকে তাকালেন, এরপর একে অপরের দিকে তাকায়ে বিভ্রান্তিতে তাদের মুখ ভরে উঠল।
"ইন্টিগ্রেটেড সার্কিট? চিপ?"
একই সময়ে।
কুয়েতের পশ্চিম দিকে প্রায় বত্রিশ কিলোমিটার দূরে আশি নম্বর মহাসড়কে।
এটি এমন একটি ছয় লেনের মহাসড়ক যা কুয়েত শহরকে ইরাকি সীমান্ত শহর সাফওয়ানের সাথে সংযুক্ত করেছে। ইরাকি প্রতিরক্ষা ব্যবস্থার পতন এবং অগণিত সৈনিকের আত্মত্যাগের সাথে সাথে, সর্বোচ্চ নেতা সাদ্দাম অবশেষে কুয়েত থেকে সেনা প্রত্যাহারের ঘোষণা দিলেন।
এই মুহূর্তে, এই সড়কটি ইরাকি তিনটি ডিভিশনের পিছু হটা সৈন্যদলে পরিপূর্ণ ছিল। ট্যাঙ্ক এবং বেসামরিক যানবাহনগুলো একে অপরের সাথে মিশে অত্যন্ত ধীর গতিতে এগোচ্ছিল।
বহরের সামনের দিকে, সদ্য পদোন্নতিপ্রাপ্ত সেকেন্ড লেফটেন্যান্ট তালিব একটি বিএইচ-নব্বই এক্সপোর্ট ভার্সন ট্যাঙ্কে বসে ছিলেন। তার মুখমবীন ছিল গম্ভীর। এর বিপরীতে, ট্যাঙ্ক চালক সৈনিক মাসুম বেশ স্বস্তিতে ছিলেন।
"প্লাটুন লিডার, আমরা বাড়ি প্রায় পৌঁছে গেছি, আপনি কি একটু হাসতে পারেন না?" মাসুম মজা করে বলল, "নাহলে আমি তো ভেবে নেব আমরা স্বয়ং আল্লাহর সাথে দেখা করতে যাচ্ছি।"
তবে তালিব তার রসিকতায় কান দিলেন না। তিনি সবসময় খুব সতর্ক ছিলেন এবং সামান্যতম অবহেলাও করার সাহস পাননি। বিশেষ করে যখন তিনি জানতে পারলেন যে সর্বোচ্চ নেতা সাদ্দাম সেনা প্রত্যাহারের প্রস্তাব দিলেও মার্কিন পক্ষ থেকে এখনও কোনো জবাব পাওয়া যায়নি, তখন তিনি বিশ্বাস করতেন যে একমাত্র ইরাকি সীমানায় প্রবেশ করলেই কেবল নিরাপদ হওয়া সম্ভব।
হঠাৎ করেই, পথ দেখানো একটি টি-সত্তর টু ট্যাঙ্ক জরুরিভাবে থেমে গেল। তালিবও দ্রুত গতি কমিয়ে দিলেন। পাশের লেনটি তখনও ফাঁকা ছিল, কেবল তাদের লেনটিই স্থবির হয়ে পড়েছিল।
তালিব কিছু জিজ্ঞাসা করার আগেই মাসুম ওয়াকিটকির মাধ্যমে পরিস্থিতি জানতে চাইল, "ইবনে, তুমি গাড়ি থামিয়েছ কেন?"
"ধুর! সামনে একটা বেসামরিক গাড়ির ইঞ্জিন নষ্ট হয়ে গেছে," ইবনে ব্যাখ্যা করল এবং জানাল যে সে এখনই বিষয়টি সমাধান করছে। তালিব মাসুমকে ট্যাঙ্কের ভেতরে থাকতে নির্দেশ দিয়ে নিজে টি-সত্তর টু-এর পরিস্থিতি দেখতে গাড়ি থেকে নেমে পড়লেন।
তিনি দ্রুত টি-সত্তর টু-এর সামনে এসে দেখলেন যে একটি পুরোনো জিপ চেরোকি রাস্তা আটকে রয়েছে।
গাড়ির মালিক একজন ক্লান্ত চেহারার এশীয় বংশোদ্ভূত ব্যক্তি, যিনি উদ্বিগ্নভাবে ধোঁয়া ওঠা ইঞ্জিনটি পরীক্ষা করছেন। তার পাশে অস্ত্র হাতে এক সৈনিক তাকে ঠান্ডা চোখে তাকিয়ে দেখছিল, যেন সামান্য ভুলেই সে পদক্ষেপ নেবে।
"ইবনে, কী হয়েছে?" তালিব জিজ্ঞেস করলেন।
ইবনে ফিরে তাকাল এবং কিছুটা নমনীয় সুরে বলল, "প্লাটুন লিডার, এই গাড়ির ইঞ্জিনে সমস্যা হয়েছে, আমি তাকে গাড়িটি সরিয়ে নিতে বলছি।"
তালিব লক্ষ্য করলেন গাড়ির ভেতরে আরও লোকজন রয়েছে। অস্পষ্ট জানালার কাচের মধ্যে দিয়ে কিছু অবয়ব দেখা যাচ্ছে। "জলদি সমাধান করো। সূর্য ডোবার আগেই আমাদের সীমানায় পৌঁছাতে হবে।"
"জী!" নির্দেশ পেয়ে ইবনে সঙ্গে সঙ্গে বন্দুক উঁচিয়ে আকাশে দুই রাউন্ড গুলি করল।
"ভালো করে শুনে নাও, প্লাটুন লিডার বলেছেন, এক্ষুনি গাড়ি সরিয়ে নাও!"
সেই এশীয় ব্যক্তিটি দ্রুত হাত জোড় করে মিনতি করে বললেন, "স্যার, দয়া করে একটু সদয় হন। আমরাও ইরাকে যাচ্ছি, আমাদের পরিবারকে আপনাদের সাথে নিয়ে চলুন, দয়া করে।"
"সরে যাও, জলদি গাড়ি সরিয়ে নাও। আমার জরুরি কাজ আছে, তোমরা পেছনের সাধারণ মানুষের সাহায্য নাও।"
এমন পরিস্থিতিতে তালিব আর দাঁড়ালেন না, ঘুরে পেছনের দিকে হাঁটতে লাগলেন।
এই রাস্তার চারপাশটা একদম জনমানবহীন। অন্তহীন মরুভূমি ছাড়া আর কিছুই নেই সেখানে।
গাড়ির ভেতরে হয়তো তার পরিবার রয়েছে। যদি শুধু হেঁটে যেতে হয়, তবে গন্তব্যে পৌঁছাতে তাদের কত সময় লাগবে তা কেউ জানে না।
যদিও তিনি জানতেন যে এই সাধারণ মানুষগুলোর পেছনের লোকজনের আশ ভরসা করা বোকামি, কারণ এই রাস্তায় প্রায় সবাই কেবল দ্রুত ইরাকে ফিরে যাওয়ার তাড়ায়ে রয়েছে।
তবে এর চেয়ে বেশি কিছু ভাবার সময় তার ছিল না।
সাধারণ মানুষের ভাগ্যের চেয়ে তিনি নিজের দলের নিরাপত্তাকে বেশি গুরুত্ব দিচ্ছিলেন।
যখন তিনি জিপের কাছে ফিরে ট্যাঙ্কে ওঠার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, তখন একটি উজ্জ্বল লাল রঙের বস্তুর প্রতি তার দৃষ্টি আকৃষ্ট হলো।
কয়েক সেকেন্ড দ্বিধা করার পর তিনি ফিরে তাকালেন এবং দেখলেন পেছনের ভিউ মিররের সাথে একটি ছোট লাল পতাকা বাতাসে উড়ছে।
রোদের আলোয় লাল পতাকাটি অত্যন্ত চকচকে দেখাচ্ছিল।
ঠিক তখন, ইবনে অধৈর্য হয়ে সেই এশীয় ব্যক্তির মাথায় বন্দুক ঠেকিয়ে দিল।
"আমার কথা কি শুনতে পাওনি? জলদি গাড়ি সরিয়ে নাও!"
"স্যার, দয়া করে আমাকে আর আমার পরিবারকে বাঁচান, আমরাও ইরাকি নাগরিক।"
"আমরা এই রাস্তায় মরতে চাই না।"
"পেছনের সাধারণ মানুষদের গিয়ে বলো, এখানে রাস্তা আটকে রেখো না।"
"আমি বলেছি, এক্ষুনি গাড়ি সরাও!"
দেখা গেল প্লাটুন লিডার তাকে পাশ কাটিয়ে গিয়ে সরাসরি সেই এশীয় ব্যক্তির সামনে দাঁড়িয়েছেন।
"তুমি কি চীনা?"
এই প্রশ্ন শুনে এশীয় ব্যক্তিটি অবাক হয়ে গেলেন, তারপর দ্রুত জবাব দিলেন।
"আগে ছিলাম, কিন্তু এখন আমি ইরাকি নাগরিক।"
তার এই উত্তরে অন্যজনকে স্পষ্টতই হতাশ হতে দেখে তিনি দ্রুত যোগ করলেন।
"তবে, আমার স্ত্রী ও সন্তানেরা এখনও চীনের নাগরিক।"
যদিও তিনি জানতেন না এর ফল কী হতে পারে, তবুও তার ষষ্ঠ ইন্দ্রিয় বলছিল যে এই কথাটি তাদের ভাগ্য বদলে দিতে পারে।
"তুমি কি শু নিং নামের কাউকে চেনো?"
তিনি মনে মনে নামটা খোঁজার চেষ্টা করলেন, কিন্তু এই নামের সাথে কোনো স্মৃতিই খুঁজে পেলেন না। তাই মাথা নিচু করে জবাব দিলেন, "না, আমি চিনি না, স্যার।"
তালিব তার দিকে তাকিয়ে রইলেন, যতক্ষণ না সেই ব্যক্তি অস্বস্তিতে পড়েন, এরপর মুখ খুললেন, "ইবনে।"
"জী, প্লাটুন লিডার," ইবনে জবাব দিল।
"তোমার গাড়ির লোকজনকে নিচে নামতে বলো, এই জিপটা ধাক্কা দিয়ে রাস্তার পাশে ফেলে দাও।"
"আর তুমি..." তালিবের দৃষ্টি সেই এশীয় ব্যক্তির দিকে গেল, শান্ত স্বরে বললেন, "তুমি আর তোমার পরিবার জরুরি জিনিসপত্র নিয়ে আমার ট্যাঙ্কে এসো। আমি তোমাদের সীমান্ত পর্যন্ত পৌঁছে দেব।"
এই কথা শুনে সবাই অবাক হয়ে গেল। ইবনে দ্রুত তালিবের কাছে গিয়ে ফিসফিস করে বলল, "প্লাটুন লিডার, এভাবে নিয়ম ভাঙা কি ঠিক হবে?"
"আমি জানি, শুধু আদেশ পালন করো!" তালিব দৃঢ়ভাবে বললেন।
"জী, প্লাটুন লিডার।" ইবনে আর কিছু বলার সাহস পেল না। সে দ্রুত ট্যাঙ্কে গিয়ে অন্যদের নিচে নেমে সাহায্য করার নির্দেশ দিল।
যদিও সে বুঝতে পারেনি কী কারণে প্লাটুন লিডার তার সিদ্ধান্ত বদলে ফেললেন, তবে সে জানত এই পরিস্থিতিতে বেশি প্রশ্ন না করাই ভালো।
এশীয় ব্যক্তিটি বিশ্বাসই করতে পারছিলেন না। নিজের কানকে বিশ্বাস করে তিনি কাঁপা কাঁপা গলায় বললেন, "ধন্যবাদ, আপনাকে অনেক ধন্যবাদ।"
"তোমার নাম কী?"
"চৌ ছিং।"
"বেশ, জরুরি জিনিসপত্র নিয়ে নাও, জলদি করো, আমাদের দ্রুত রওনা হতে হবে।"
চৌ ছিং মাথা নত করে ধন্যবাদ জানিয়ে লাগেজ আনতে দ্রুত ছুটে গেলেন। তালিব যখন গাড়ির ভেতরে থাকা তিন সদস্যের পরিবার—চৌ ছিং দম্পতি এবং তাদের কন্যাকে দেখলেন, তখন তিনি মাথা নাড়লেন।
দম্পতিটি দ্রুত প্রয়োজনীয় জিনিসে ভরা একটি স্যুটকেস গুছিয়ে নিলেন এবং গাড়ি থেকে নেমে তালিবকে অনুসরণ করলেন। ছোট মেয়েটিকে তার মা কোলে নিয়েছিলেন। সে তার উজ্জ্বল চোখে কৌতূহল নিয়ে কোনো ভয় ছাড়াই তালিবের দিকে তাকিয়ে রইল।
সামনের মূল যুদ্ধ ট্যাঙ্কের কাছে এসে ছোট মেয়েটি আনন্দের সাথে চিৎকার করে উঠল, "চাচু, এই ট্যাঙ্কটা দারুণ! আগেরটার চেয়ে অনেক সুন্দর!"
তালিব থেমে গেলেন এবং দুর্লভ এক হাসি হাসলেন, "তাহলে অনুমান করো তো, এই ট্যাঙ্কটা কোথায় তৈরি হয়েছে?"
ছোট মেয়েটি আঙুল কামড়ে খুব মনোযোগ দিয়ে ভাবতে লাগল, যা দেখতে বেশ মিষ্টি লাগছিল। তার বাবা দ্রুত হেসে ইশারা করে বললেন, "শ্যাও রান, এত সুন্দর ট্যাঙ্ক নিশ্চয়ই ভাল্লুক দেশ থেকে এসেছে।"
"ওহ, তাহলে তো বুঝতেই পেরেছি চাচু! এই ট্যাঙ্কটা একটা ভাল্লুক দেশের!"
কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথেই তালিবের মুখ গম্ভীর হয়ে গেল।