প্রথম খণ্ড: মরচে ধরা তলোয়ারের আর্তনাদ ছাব্বিশতম অধ্যায়: আঙুলের ডগায় ঘুঁটি

ব্রোঞ্জ কফিন থেকে চুইয়ে পড়া রক্তের রেখাগুলো একেবেঁকে সৈনিকের রূপ নিয়েছে। আ-লিয়াং তার খোঁড়া পায়ে দুটি 'সৈনিক' ঘুঁটিকে পিষে ফেলল, আর কোমরের ঝোলা থেকে ছিটকে আসা মদের ফোঁটাগুলো 'সেনাপতি' খোদাই করা চিহ্নের ওপর আছড়ে পড়ল। "চোর ধরার এই আয়োজন তো বেশ বড়সড়!" সে কফিনের মুখে লেগে থাকা রক্তমিশ্রিত মদের শেষ কণাটুকু চেটে নিল, তার চোখের গভীরে চাঁদের আলো হঠাৎ উল্টে গেল, "এমনকি উল্টো পাহাড়ের桂 মদ্য চুরি করতেও দ্বিধা করলে না?"

মুখোশধারী নারী খালি পায়ে চাঁদের আলোর টুকরোগুলোর ওপর দিয়ে হেঁটে গেল, তার পায়ের রুপালি নুপুরের শব্দে তিনটি তীক্ষ্ণ আওয়াজ বেজে উঠল। নিং ইয়াওয়ের তলোয়ারের ঝালর থেকে ঝুলে থাকা সুতোগুলো হঠাৎ ধনুকের ছিলার মতো টানটান হয়ে উঠল, আর সুতোর মাথায় জ্বলে উঠল সূক্ষ্ম আগুনের শিখা—সেগুলো ছিল সেই নখ কাটার টুকরো, যা বহু বছর আগে চেন পিংআন তলোয়ারের প্রাচীরে তার নখ কাটার সময় তলোয়ারের আঘাতে খসে পড়েছিল।

"নারীর আবেগের সুতো দিয়ে পুতুল নাচানোর খেলা..." আ-লিয়াং হঠাৎ মদের ঝোলা উল্টে দিল, ঘোলাটে হলদে মদের ভেতর ফুটে উঠল সতেরো বছর বয়সী কুই দংশানের মুখ, "ছি চিংচুন, তুমি যখন সেই সময় পিংআনকে ভিনিগার খাইয়েছিলে, তখন কি ভেবেছিলে যে সেই টক স্বাদ দুশো বছরের সময়কেও টক করে তুলবে?"

কফিনের গভীর থেকে বৃদ্ধ পণ্ডিতের উপহাসের সুর ফেটে পড়ল: "আকাশ ফুটো হওয়া আর মাটি খুঁড়ে আসা খোঁড়া কুকুর, তুমি কি পবিত্র মন্দিরের ধূপের ঘ্রাণ পাওয়ার যোগ্য?"

ব্রোঞ্জ দাবা বোর্ডে হঠাৎ ফাটল ধরল।

নারীর ডান হাত, যা আঙুলের রগ দিয়ে বোনা সুতোয় মোড়ানো ছিল, তা উপরে উঠল। সুতোর ঝনঝনানি তিন হাজার কালো চুলকে ঝর্ণার মতো নিচে নামিয়ে আনল। মন্দির সংলগ্ন পবিত্র মূর্তির কোমরের জেড পাথরটি ভেঙে চুরমার হয়ে গেল, আর রক্তের ফেনা থেকে ভেসে উঠল একটি দুধ-সাদা দাঁত—নিং ইয়াওয়ের চোখের মণি সংকুচিত হয়ে এল, এটি স্পষ্টতই সেই ডান দিকের দাঁত, যা বহু বছর আগে কাদা-বোতলের গলিতে চেন পিংআন তার রক্তপাত বন্ধ করার জন্য ইট দিয়ে সজোরে ভেঙে ফেলেছিল!

'শৈলচিত্র ভ্রমণকাহিনী'র পাতাগুলো খসখস করে উঠল, বইয়ের মাঝখানে থাকা বিবর্ণ বুকমার্কটি আসলে ছিল পোড়া মাটির পাত্রের একটি ভাঙা টুকরো। সেই গাঢ় লাল 'চেন' খোদাই করা অংশ থেকে রক্তের ফোঁটা চুইয়ে পড়ল, আর যেখানে তা পড়ল, সেখানে তিন ফুট উঁচু আগুনের শিখা জ্বলে উঠে বারোটি ব্রোঞ্জ ঘুঁটিকে গলিয়ে বিকৃত অঙ্গারে পরিণত করল।

"আট বছর বয়সে কবরস্থানে রান্না করার সেই মাটির পাত্রটিই কি এখন পবিত্র শাস্ত্রের উপাদানে পরিণত হলো?" কুই দংশান হঠাৎ দাবা বোর্ডের ফাটল থেকে একটি নাড়ি টেনে নিয়ে তার কব্জিতে পেঁচিয়ে ফেলল, নাড়ির শেষ প্রান্তে ঝুলে ছিল কালিতে ভেজা অর্ধেক তলোয়ারের ঝালর, "গুরু কি অমরত্বের সেতু ভেঙে এটি তৈরি করেছেন শুধু তার প্রিয়তমাকে খুশি করার জন্য?"

নিং ইয়াও তলোয়ারের আঙুল দিয়ে বইয়ের পাতা ছিঁড়ে ফেলল, কিন্তু আঙুলের রগের সুতোয় স্পর্শ লাগামাত্রই তার ধারালো শক্তি তুলোর মতো ধসে পড়ল। সুতোর ঝংকার তিনবার কেঁপে উঠল, আর তার বুকের সেই পুরনো ক্ষত, যা চেন পিংআনকে বাঁচাতে গিয়ে হয়েছিল, তা হঠাৎ ছিঁড়ে গেল। রক্তের ফোঁটা মাটিতে পড়ার আগেই তিনশোটি ছক্কায় পরিণত হলো, প্রতিটির ছয় পিঠে 'নিং', 'জীবন', 'অনুশোচনা' লেখা ছিল, কিন্তু সপ্তম পিঠে ভেসে উঠল এক ভয়াবহ 'ফসফরাস' চিহ্ন।

সবুজ পোশাকের ছায়া হঠাৎ এক দলা জেড পাথরের গুঁড়ো বমি করল, যার মধ্যে ছিল তার নিজস্ব তলোয়ারের অর্ধেক অংশ। এটি ছিল সেই শেষ ধারালো অংশ, যা সে বহু বছর আগে তলোয়ারের প্রাচীরে নিজের তলোয়ার ভাঙার সময় নক্ষত্র সাগরে হারিয়ে ফেলেছিল।

"তাহলে এই ব্যাপার... সত্যিই এই ব্যাপার!" কুই দংশান নাড়ি ছিঁড়ে অট্টহাসি দিল, "গুরু তেরো স্তরের পতন থেকে বেঁচে যাওয়া এই অভিশপ্ত বস্তু দিয়ে এই মেয়েটির অর্ধেক তলোয়ার-হৃদয় লুকিয়ে রেখেছেন!"

দাবা বোর্ডের লাল রঙের ঘুঁটিগুলোতে হঠাৎ এক অদ্ভুত পরিবর্তন দেখা দিল।

নদীর পার হওয়া সেই সৈনিকের পেট চিরে কুকুরের দাঁতের মতো রক্তের মুখ বেরিয়ে এল, যা বৃদ্ধ পণ্ডিতের ছায়ার বাম হাত কামড়ে ছিঁড়ে ফেলার উপক্রম করল। "ক্যান্ডি..." সৈনিকের গলার ভেতর থেকে হঠাৎ চেন পিংআনের খসখসে দীর্ঘশ্বাস বেরিয়ে এল, "আপনি যখন আমাকে মিষ্টি স্বাদ নিতে শিখিয়েছিলেন, তখন তো বলেননি যে সেই মধুর ভেতরে শ্বেত খাঁচা শহরের তিনশো怨 নারীর কান্না বন্দি করা আছে?"

ব্রোঞ্জ কফিনটি প্রচণ্ড শব্দে উল্টে গেল, কফিনের তলার ঘন দাগগুলো আসলে অসংখ্য সূক্ষ্ম খোদাই করা 'আন' অক্ষর—প্রতিটি অক্ষরের ভাঁজে আটকে ছিল হলদেটে梧桐 গাছের পাতা, নয় হাজার সাতশোটি পাতার শিরা একে অপরের সাথে যুক্ত হয়ে চাঁদের আলোয় ইয়াং বুড়োর অস্পষ্ট ফিসফিসানি ফুটিয়ে তুলল।

মুখোশধারী নারীর চুলের ভেতর থেকে হঠাৎ নীল আলো বিস্ফোরিত হলো, তার শরীরের রক্ত-মাংস সব '礼记' (লি-জি) শাস্ত্রের ছিন্ন পাতায় পরিণত হলো। পাতার কোণে ফসফরাসের আগুনের ছাপ ফেটে গেল—

ব্রোঞ্জ দাবা বোর্ড থেকে হাজারো সোনার সুতো বেরিয়ে এল, পাতার কোণের ছাপ থেকে বেরিয়ে আসা পোড়া শিশুটি হা হা করে হেসে উঠল। তার কোলের বিয়ের দলিলটি দাউ দাউ করে জ্বলে উঠল, ছাইগুলো মিলে তৈরি করল বারো লাইনের রক্তমাখা কবিতা—ঠিক সেই লেখা যা চেন পিংআন গ্রীষ্মকালীন প্রাসাদের দেয়ালে খোদাই করেছিল। প্রতিটি লাইনের শেষ অক্ষর একে অপরের সাথে যুক্ত হয়ে সেই প্রতিজ্ঞার রূপ নিল, যা নিং ইয়াও শ্বেত সম্রাট শহর জয় করার সময় উচ্চারণ করতে পারেনি।

"চেন চিংদু কি এভাবেই খেলতে ভালোবাসেন?" কুই দংশান হঠাৎ তার আঙুল শিশুর তালুর ভেতরে ঢুকিয়ে নাড়ি জড়ানো এক দলা নক্ষত্রপুঞ্জ বের করে আনল, "তলোয়ার যোদ্ধার অসম্পূর্ণ যুদ্ধের ইচ্ছা দিয়ে ভুলে যাওয়ার জল ফুটিয়ে তুমি এই দানব তৈরি করেছ!"

সেই নক্ষত্রপুঞ্জ ছিল তিনশো বছর আগে নিং ইয়াওয়ের চেন পিংআনের সাথে প্রথম দেখা হওয়ার সময় তার হৃদয়ে বিদ্ধ হওয়া তলোয়ারের অবশিষ্টাংশ। আগুনের আলোর নাচন থেকে দুজনের প্রথম সাক্ষাতের প্রতিচ্ছবি ফুটে উঠল: কিশোরের হাতের মুঠোয় থাকা অর্ধেক রুটি, যা আসলে মন্দিরের ভেতর লুকিয়ে রাখা শ্বেত সম্রাট শহরের রাজকীয় আদেশ!

মুখোশধারী নারীর ছিন্নভিন্ন বইয়ের পাতাগুলো হঠাৎ আকাশে উড়াল দিল, নীল পাখিতে পরিণত হয়ে সেই পোড়া শিশুকে নিয়ে গেল। ব্রোঞ্জ কফিনের গভীর থেকে বৃদ্ধের কাশির শব্দ বেরিয়ে এল, যা দাবা বোর্ডের সমস্ত কার্যকারণ সম্পর্ককে উল্টো দিকে চলতে বাধ্য করল। আ-লিয়াং হঠাৎ নিজের খোঁড়া পা কেটে ফেলল, কাটা অংশটি চেন পিংআনের ভেঙে ফেলা সেই槐木 (হুয়াই গাছ) তলোয়ারে পরিণত হলো, তলোয়ারের ফাটল থেকে বেরিয়ে এল এক রক্তবর্ণ ড্রাগন—এটি স্পষ্টতই লু ঝি-এর কেটে ফেলা নিজস্ব তলোয়ারের আত্মা!

"এবার দাবা বোর্ড উল্টে দেওয়ার সময়।" ভাঙা তলোয়ারটি নিং ইয়াওয়ের কপালের ওপর দিয়ে চলে গেল, ঝালরের শেষ প্রান্তের সুতোর শেকল ভেঙে দিল। তিন হাজার আবেগের সুতো হঠাৎ সংকুচিত হয়ে দাবা বোর্ডের কেন্দ্রে এক রক্তিম梧桐 ফুলে পরিণত হলো। ফুলের ভেতরে বসে ছিল এক নারীর ছায়া, যার বুকের খাঁজে অর্ধেক খড়ের কাঠি গাঁথা।

নিং ইয়াওয়ের শরীরের তলোয়ারের শক্তি উল্টো পথে বইতে শুরু করল, তার চোখের গভীরে ফুটে উঠল ইয়াং বুড়োর সেই 'অস্ত্র বিরতি'র ছাপ। আঙুল দিয়ে梧桐 পাতা স্পর্শ করার সাথে সাথে রক্তের ছক্কাগুলো সব নিজের জায়গায় ফিরে এল, ব্রোঞ্জ দাবা বোর্ডে চারটি রক্তমাখা শব্দ ফুটিয়ে তুলল:

"আবেগের সংকটই হলো তলোয়ারের খাপ!"

দূরে সবুজ পোশাকের মানুষটি হঠাৎ নিজের ছায়া ধ্বংস করে ফেলল, আকাশজোড়া জেড পাথরের গুঁড়ো মিলে তৈরি করল একশো বছর আগে লি-জু গুহায় চেন পিংআনের খোদাই করার দৃশ্য। কিশোর যতবার পাথরের দেয়ালে আঘাত করছিল, ততবার তার আত্মার অর্ধেক অংশ ছিঁড়ে যাচ্ছিল, আর খোদাই করা গভীর অংশ থেকে চুইয়ে পড়ছিল মন্দির দ্বারা নিয়ন্ত্রিত জলের শক্তির নির্যাস।

"তাহলে এই ব্যাপার!" কুই দংশান হঠাৎ সব নাড়ি ছিঁড়ে ফেলল, সাতটি ছিদ্র দিয়ে বেরিয়ে আসা রক্ত মিশে তৈরি হলো কালো ড্রাগন, "গুরু অমরত্বের সেতুকে জলের শক্তিতে পরিণত করেছেন শুধু এই মেয়েটির জন্মগত তলোয়ার-হৃদয় সম্পূর্ণ করার জন্য!"

'শৈলচিত্র ভ্রমণকাহিনী' প্রচণ্ড শব্দে বিস্ফোরিত হলো, বইয়ের পাতাগুলো তিনশোটি উড়ন্ত তলোয়ারে পরিণত হয়ে রক্তিম梧桐 ফুলকে আটকে ফেলল। নিং ইয়াওয়ের নিজস্ব তলোয়ার হঠাৎ ছক্কার স্তূপ থেকে বেরিয়ে এল, তলোয়ারের গায়ে স্পষ্ট খোদাই করা ছিল চেন পিংআনের সেই পুরনো ইটের টুকরো!

আ-লিয়াং তার কাটা পা দিয়ে শেষ তিনটি ঘুঁটি পিষে ফেলল: "দাবার পথ অত্যন্ত সহজ..."

শূন্যতার মাঝে সমস্ত মায়া এক বিন্দুতে সংকুচিত হলো, ব্রোঞ্জ কফিনের নিচে ফুটে উঠল চেন পিংআনের চৌদ্দ বছর বয়সে খোদাই করা সেই ছোট লেখা: 'নিং' অক্ষরের কেবল উপরের অংশটি লেখা ছিল, বাকি অংশটি ইয়াং বুড়োর পাইপের পোড়া দাগ দিয়ে পূর্ণ করা হয়েছে।

কুই দংশানের হাতের তালু হঠাৎ ফেটে গেল, বেরিয়ে এল এক টুকরো রক্তমাখা সিরামিক: "বোন, তুমি কি জানো গুরু কেন এই অসম্পূর্ণ অক্ষরটি পূর্ণ করার জন্য এতটা জেদ করেছিলেন?"

ভাঙা সিরামিকের ওপর এক ভয়াবহ দৃশ্য ভেসে উঠল: সাত বছর বয়সী চেন পিংআন কাদা-বোতলের গলির দেয়ালে গুটিসুটি মেরে বসে আছে, আঙুল থেকে রক্ত ঝরছে, সে তার ভাঙা নখ দিয়ে মাটিতে 'নিং' অক্ষরের প্রথম দাগটি টানছে—সেটি ছিল তার তলোয়ারের প্রাচীরে ডেকে নেওয়ার সপ্তম দিন।

চাঁদের আলো হঠাৎ সুতোর মতো গুটিয়ে গেল, আকাশ থেকে ঝরে পড়ল নীল চোখের জল, যা মাটিতে পড়ে পাথরের ফলকে পরিণত হলো। ফলকে বৃদ্ধ পণ্ডিতের হাতের লেখা ফুটে উঠল:

"আবেগের আকাশ পূর্ণ করা যায়, কেবল একটি দাগ বাকি!"

মাটির কম্পনের সাথে সাথে সমস্ত কার্যকারণ সম্পর্ক পুড়ে ছাই হয়ে গেল। আ-লিয়াংয়ের খোঁড়া পা থেকে তৈরি হওয়া槐木 তলোয়ারের ডগায় হঠাৎ একগুচ্ছ梧桐 ফুল ফুটল, যার ভেতরে ছিল নিং ইয়াওয়ের সেই কেটে ফেলা নখ। বাতাস বয়ে যাওয়ার সাথে সাথে এক মৃদু শব্দ বেজে উঠল, যেন তলোয়ারের প্রাচীর ধসে পড়ার সেই রাতে, কেউ হাজার মাইল দূর থেকে এক বিষণ্ণ সুর বাজাচ্ছিল।