প্রথম খণ্ড: মরচে ধরা তরবারির ঝংকার অষ্টম অধ্যায়: পিচ ফলের বনের মায়া

পিচ বনের গভীরে চেন পিং-আন এবং নিং ইয়াও পাশাপাশি দাঁড়িয়ে ছিলেন। তাঁদের সামনে ভাসছিল এক ক্ষীণ আলোকপিণ্ড—সেটি ছিল লি হুয়াইয়ের ভগ্ন আত্মা, যা বাতাসের ঝাপটায় কাঁপছিল। আলো থেকে ভেসে আসা লি হুয়াইয়ের কণ্ঠে যেন এক সুদূর অতীত ও ক্লান্তির রেশ ছিল, সে বলল, "চেন পিং-আন, নিং ইয়াও, তিন ধর্মের মিলনের যে সত্য, তা তোমাদের ধারণার চেয়েও অনেক বেশি গভীর।"

চেন পিং-আন তাঁর মরিচা ধরা তলোয়ারটি শক্ত করে ধরলেন, তাঁর দৃষ্টি ছিল গম্ভীর। তিনি জানতেন, লি হুয়াইয়ের ভগ্ন আত্মা আর বেশিক্ষণ টিকে থাকতে পারবে না, আর তাঁরা যে রহস্যের মুখোমুখি হয়েছেন, তা কেবল হিমশৈলের চূড়া মাত্র। নিং ইয়াও আলতো করে চেন পিং-আনের কব্জি চেপে ধরে নিচু স্বরে বললেন, "পিং-আন, লি হুয়াই আমাদের কিসের সতর্কবার্তা দিচ্ছে?"

চেন পিং-আন কিছুক্ষণ নীরব থেকে ধীর গলায় বললেন, "হয়তো, তিন ধর্মের মিলনের প্রকৃত উদ্দেশ্য স্বর্গীয় নিয়ম পুনর্গঠনের চেয়েও জটিল কিছু।"

কথা শেষ হতে না হতেই পিচ বনের চারপাশের দৃশ্য হঠাৎ বদলে গেল। শান্ত বনভূমি যেন এক অদৃশ্য শক্তির টানে দুমড়ে-মুচড়ে শূন্যতায় বিলীন হতে লাগল। লি হুয়াইয়ের ভগ্ন আত্মাও সেই মুহূর্তে মিলিয়ে যেতে শুরু করল, আলো ক্ষীণ হয়ে এল এবং শেষমেশ এক দলা নীল ধোঁয়ায় পরিণত হয়ে শূন্যতায় হারিয়ে গেল।

"লি হুয়াই!" চেন পিং-আন সহজাতভাবেই হাত বাড়ালেন, কিন্তু কেবল শূন্যতাকেই স্পর্শ করতে পারলেন। তাঁর মনে এক তীব্র বেদনার উদয় হলো, যেন কোনো এক অতি প্রয়োজনীয় বস্তু তাঁর থেকে চিরতরে হারিয়ে যাচ্ছে।

ঠিক সেই মুহূর্তে, শূন্যতা থেকে এক গম্ভীর অট্টহাসি ভেসে এল, যা যেন চারদিক থেকে ধেয়ে আসছিল এবং তা ছিল ভয়াবহ। চেন পিং-আন বিদ্যুতগতিতে ঘুরে দাঁড়িয়ে বজ্রকঠিন দৃষ্টিতে তাকালেন, "কে?"

হাসি ধীরে ধীরে স্তিমিত হলো এবং শূন্যতা থেকে এক অস্পষ্ট অবয়ব বেরিয়ে এল। লোকটির দেহ এক মৃদু সোনালি আলোয় ঢাকা ছিল, মুখাবয়ব অস্পষ্ট, কিন্তু তাঁর প্রতিটি নড়াচড়ায় এক অবর্ণনীয় চাপ অনুভূত হচ্ছিল।

"চেন পিং-আন, নিং ইয়াও, অবশেষে তোমাদের দেখা পেলাম।" লোকটির কণ্ঠস্বর ছিল গম্ভীর ও কর্কশ, যেন অগণিত যুগের সীমানা পেরিয়ে আসছে।

চেন পিং-আন চোখ সরু করে তাকালেন, তাঁর হাতের তলোয়ার সামান্য কাঁপছিল, যেন相手র শক্তিশালী উপস্থিতি অনুভব করতে পারছিল। তিনি জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি কে?"

"আমি?" লোকটি মৃদু হাসল, "আমি কেবল একজন দ্বাররক্ষী, তিন ধর্মের মিলনের এই দাবার বোর্ডে এক বিস্মৃত দ্বাররক্ষী।"

দ্বাররক্ষী ধীরে ধীরে এগিয়ে এল, সোনালি আভা সরে গিয়ে এক বৃদ্ধের মুখ ফুটে উঠল। তাঁর চোখ ছিল সমুদ্রের মতো গভীর, যেন সব কিছু দেখতে পেত। চেন পিং-আন শিউরে উঠলেন, তিনি বুঝতে পারছিলেন যে, আপাতদৃষ্টিতে সাধারণ হলেও এই বৃদ্ধের শরীরে এক ভয়াবহ শক্তি লুকিয়ে আছে, যা তাঁর দেখা যেকোনো প্রতিপক্ষের চেয়ে অনেক বেশি।

"তুমি কি লি শেং-এর লোক?" নিং ইয়াও শীতল কণ্ঠে প্রশ্ন করলেন, তাঁর তলোয়ার ততক্ষণে খাপ থেকে বেরিয়ে এসেছে।

বৃদ্ধ মাথা নাড়লেন, ঠোঁটে ফুটে উঠল এক তিক্ত হাসি, "না, আমি লি শেং-এর অনুসারী নই, বরং তিন ধর্মের মিলনের শিকার।"

চেন পিং-আনের কপালে ভাঁজ পড়ল, "শিকার? তিন ধর্মের মিলন আসলে কী?"

বৃদ্ধ কিছুক্ষণ নীরব থেকে ধীর গলায় বললেন, "তিন ধর্মের মিলন স্বর্গীয় নিয়ম পুনর্গঠনের জন্য নয়, বরং স্বর্গীয় নিয়মকে গ্রাস করার জন্য।"

"স্বর্গীয় নিয়মকে গ্রাস করা?!" নিং ইয়াও এবং চেন পিং-আন একইসাথে বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠলেন।

বৃদ্ধ মাথা নাড়লেন, তাঁর দৃষ্টিতে ছিল এক গভীর বিষাদ, "হ্যাঁ, তিন ধর্মের মিলনের প্রকৃত উদ্দেশ্য হলো স্বর্গীয় নিয়মের শক্তিকে পুরোপুরি গ্রাস করা, যাতে যারা এই মিলন নিয়ন্ত্রণ করছে, তারা স্বর্গীয় নিয়মের ঊর্ধ্বে এক ক্ষমতা অর্জন করতে পারে।"

চেন পিং-আন তলোয়ার শক্ত করে ধরলেন, তাঁর হৃদয়ে তখন তোলপাড়। তিনি কখনো ভাবেননি যে তিন ধর্মের মিলনের আড়ালে এত ভয়াবহ ষড়যন্ত্র লুকিয়ে আছে। স্বর্গীয় নিয়মকে গ্রাস করার অর্থ কী? এর অর্থ গোটা বিশ্বের নিয়ম-কানুন পুরোপুরি উল্টে যাবে এবং যারা এই মিলন নিয়ন্ত্রণ করছে, তারাই হয়ে উঠবে নতুন স্বর্গীয় নিয়ম।

"তুমি এসব কীভাবে জানলে?" নিং ইয়াও সতর্কভাবে তলোয়ার উঁচিয়ে প্রশ্ন করলেন।

বৃদ্ধ করুণ হাসলেন, "কারণ আমি একসময় এই পরিকল্পনার অংশ ছিলাম। আমার নাম 'তিয়ানজিজি', আমি একসময় লি শেং-এর প্রধান সহকারী ছিলাম এবং তিন ধর্মের মিলনের প্রক্রিয়া এগিয়ে নেওয়ার দায়িত্বে ছিলাম। কিন্তু পরে আমি তাদের আসল উদ্দেশ্য বুঝতে পারি, তাই তারা আমাকে এই শূন্যতায় বন্দি করে রেখেছে, আর আমি হয়ে পড়েছি 'দ্বাররক্ষী'।"

চেন পিং-আন কিছুটা নড়েচড়ে বসলেন, "বন্দি? তুমি বলছ তুমি দ্বাররক্ষী, তাহলে তোমার দায়িত্ব কী?"

তিয়ানজিজি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, "আমার দায়িত্ব হলো যারা তিন ধর্মের মিলনের সত্য জানতে চায়, তাদের বাধা দেওয়া। কিন্তু এখন আমি এই অন্তহীন লড়াইয়ে ক্লান্ত। চেন পিং-আন, নিং ইয়াও, তোমরাই একমাত্র যারা তাদের থামাতে পারো।"

নিং ইয়াও ভ্রু কুঁচকে বললেন, "আমরা তোমাকে বিশ্বাস করব কেন? হতে পারে তুমিও এই মিলনেরই একজন সদস্য এবং আমাদের ফাঁদে ফেলার চেষ্টা করছ।"

তিয়ানজিজি মাথা নাড়লেন, "তোমাদের মিথ্যা বলার কোনো প্রয়োজন আমার নেই। আমি চাইলে তোমাদের তখনই শেষ করে দিতে পারতাম।"

চেন পিং-আন গম্ভীর স্বরে বললেন, "তাহলে তুমি আমাদের দিয়ে কী করাতে চাও?"

তিয়ানজিজি গভীর শ্বাস নিলেন, তাঁর দৃষ্টি দৃঢ় হলো, "তোমাদের 'স্বর্গীয় হৃদপিণ্ড' খুঁজে বের করতে হবে। ওটাই হলো স্বর্গীয় নিয়মের মূল, যারা তিন ধর্মের মিলন ঘটাচ্ছে, তারা ওটাকে গ্রাস করে স্বর্গীয় নিয়ম নিয়ন্ত্রণ করতে চায়।"

"স্বর্গীয় হৃদপিণ্ড কোথায়?" চেন পিং-আন জিজ্ঞেস করলেন।

তিয়ানজিজি দূরের এক অন্তহীন শূন্যতার দিকে নির্দেশ করলেন, "দাওশুয়ান পাহাড়ের গভীরে, ওটাই তিন ধর্মের মিলনের প্রকৃত কেন্দ্র।"

দাওশুয়ান পাহাড়, আকাশ থেকে ঝুলন্ত এক পর্বত, যেন উল্টানো এক শঙ্কু। কিংবদন্তি অনুযায়ী, এটিই স্বর্গীয় নিয়মের শেষ সীমা এবং তিন ধর্মের মিলনের সূচনাস্থল।

চেন পিং-আন এবং নিং ইয়াও দাওশুয়ান পাহাড়ের পাদদেশে দাঁড়িয়ে ওপরের দিকে তাকালেন। পাহাড়টি মেঘের চূড়া ভেদ করে আকাশকে চিরে ফেলার উপক্রম করছে। পাদদেশের এক অন্ধকারাচ্ছন্ন স্থানে অদ্ভুত এক আলোর আভা দেখা যাচ্ছিল।

"এটাই সেই দাওশুয়ান পাহাড়?" নিং ইয়াও নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন।

চেন পিং-আন মাথা নাড়লেন, "হ্যাঁ, তিয়ানজিজি বলেছিল, তিন ধর্মের মিলনের আসল কেন্দ্র এখানেই।"

দুজন একে অপরের দিকে তাকিয়ে সামনে এগিয়ে গেলেন। কিন্তু দাওশুয়ান পাহাড়ের সীমানায় পা রাখতেই চারপাশের দৃশ্য বদলে গেল। সেই অন্ধকার শূন্যতায় হঠাৎ অগণিত আলোর ঝলকানি দেখা দিল, যেন হাজার হাজার চোখ তাঁদের দিকে তাকিয়ে আছে।

চেন পিং-আনের হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল, তলোয়ার বের করে তিনি সতর্ক হলেন। নিং ইয়াও চোখ বন্ধ করে চারপাশের পরিবর্তন অনুভব করার চেষ্টা করলেন।

"পিং-আন, এখানে কিছু একটা গোলমেলে আছে।" নিং ইয়াও নিচু স্বরে বললেন, "আমি এক শক্তিশালী শক্তি অনুভব করছি, যা আমাদের চেতনা নিয়ন্ত্রণ করার চেষ্টা করছে।"

চেন পিং-আন মাথা নাড়লেন, "সতর্ক থেকো, হয়তো এটাই তিন ধর্মের মিলনের কৌশল।"

ঠিক সেই মুহূর্তে, চারপাশের আলো জমাট বেঁধে অগণিত মানুষের অবয়ব ধারণ করল এবং ধীরে ধীরে তাঁদের দিকে এগিয়ে আসতে লাগল। সেই অবয়বগুলোর মুখ স্পষ্ট ছিল না, কিন্তু প্রতিটি থেকে বেরিয়ে আসছিল এক ভয়াবহ শক্তি, যেন তারা প্রাচীন কোনো দানব।

"চেন পিং-আন, নিং ইয়াও, অবশেষে তোমরা এসেছ।" এক গম্ভীর কণ্ঠস্বর চারপাশ থেকে ভেসে এল, যেন অগণিত মানুষের কণ্ঠস্বর মিশে একাকার হয়ে গেছে।

চেন পিং-আন তলোয়ার শক্ত করে শীতল স্বরে বললেন, "তোমরা কারা? তিন ধর্মের মিলনের লোক?"

"আমরা?" কণ্ঠস্বরটি মৃদু হাসল, "আমরা এমন অস্তিত্ব যা তোমরা বোঝার ক্ষমতা রাখো না, আমরা স্বর্গীয় নিয়মের অংশ, আর তিন ধর্মের মিলনের প্রতিচ্ছবিও।"

নিং ইয়াও ভ্রু কুঁচকে বললেন, "তোমরা কী চাও?"

"কী চাই?" কণ্ঠস্বরটি হঠাৎ তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল, "আমরা তোমাদের স্বর্গীয় হৃদপিণ্ড চাই!"

কথা শেষ হতে না হতেই অবয়বগুলো তাঁদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। চেন পিং-আন এবং নিং ইয়াও পাল্টা আক্রমণ করলেন, তলোয়ারের আলোয় আকাশ ভরে গেল। কিন্তু সেই অবয়বগুলোর যেন কোনো শরীর ছিল না, তলোয়ার তাদের শরীর ভেদ করে চলে গেলেও কোনো ক্ষত সৃষ্টি হচ্ছিল না। চেন পিং-আন বুঝতে পারলেন, এগুলো কোনো বাস্তব সত্তা নয়, বরং এক ধরনের মায়া।

"নিং ইয়াও, সাবধান!" চেন পিং-আন চিৎকার করে চারদিকে তলোয়ার চালালেন, মায়া কাটানোর চেষ্টা করলেন।

নিং ইয়াওও তা বুঝতে পেরে চোখ বন্ধ করে মনের শক্তি দিয়ে সেই মায়ার সাথে লড়াই করতে লাগলেন। কিন্তু অবয়বগুলোর আক্রমণ আরও তীব্র হতে লাগল। ঠিক সেই মুহূর্তে, চেন পিং-আনের হৃদয়ে এক প্রবল শক্তি জেগে উঠল, যেন সুদূর অতীত থেকে কোনো আহ্বান আসছে। তিনি চোখ খুলতেই দেখলেন চারপাশের মায়া ভেঙে পড়ছে এবং তার বদলে দেখা দিল এক অন্তহীন শূন্যতা।

"এটাই কি... স্বর্গীয় হৃদপিণ্ড?" চেন পিং-আন স্তম্ভিত হয়ে গেলেন।

শূন্যতায় এক উজ্জ্বল আলো ধীরে ধীরে ফুটে উঠল, যেন এক স্পন্দিত হৃদপিণ্ড, যা থেকে বিচ্ছুরিত হচ্ছিল অসীম ক্ষমতা। চেন পিং-আন এবং নিং ইয়াও অনুভব করলেন এক প্রবল আকর্ষণ, যেন সেই হৃদপিণ্ডটি তাঁদের ডাকছে।

"এটাই কি স্বর্গীয় হৃদপিণ্ড?" নিং ইয়াও নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন।

চেন পিং-আন মাথা নাড়লেন, "হ্যাঁ, যারা তিন ধর্মের মিলন ঘটাচ্ছে, তারা একে গ্রাস করে স্বর্গীয় নিয়ম পুরোপুরি নিয়ন্ত্রণ করতে চায়।"

ঠিক সেই মুহূর্তে, স্বর্গীয় হৃদপিণ্ড থেকে এক গম্ভীর আওয়াজ এল, "চেন পিং-আন, নিং ইয়াও, তোমরা এসেছ।"

দুজন একে অপরের দিকে তাকালেন, তাঁদের বিস্ময়ের সীমা ছিল না। তাঁরা ভাবতেও পারেননি যে স্বর্গীয় হৃদপিণ্ড কথা বলতে পারে।

"তুমি কে?" চেন পিং-আন গম্ভীর স্বরে জিজ্ঞেস করলেন।

"আমি স্বর্গীয় হৃদপিণ্ড, স্বর্গীয় নিয়মের কেন্দ্র।" স্বর্গীয় হৃদপিণ্ডের কণ্ঠস্বর ছিল গম্ভীর ও মহিমান্বিত, "যারা তিন ধর্মের মিলন ঘটাচ্ছে, তারা আমাকে গ্রাস করতে চায়। কিন্তু আমি তা হতে দিতে পারি না।"

নিং ইয়াও বললেন, "তাহলে আমাদের কী করতে হবে?"

স্বর্গীয় হৃদপিণ্ড কিছুক্ষণ নীরব থেকে ধীর গলায় বলল, "তোমাদের আমার সুপ্ত শক্তিকে জাগ্রত করতে সাহায্য করতে হবে। তবেই আমি তিন ধর্মের মিলনের ষড়যন্ত্রের মোকাবিলা করতে পারব।"

চেন পিং-আন মাথা নাড়লেন, "ঠিক আছে, আমরা কী করব?"

স্বর্গীয় হৃদপিণ্ড থেকে এক উজ্জ্বল আলো বেরিয়ে এল, যা চেন পিং-আন ও নিং ইয়াওকে ঘিরে ফেলল, "তোমাদের চেতনাকে শিথিল করো, আমাকে তোমাদের হৃদয়ে প্রবেশ করতে দাও।"

দুজন একে অপরের দিকে তাকিয়ে সম্মতি জানালেন এবং চোখ বন্ধ করলেন। পরের মুহূর্তেই তাঁরা অনুভব করলেন যেন অন্য এক জগতে প্রবেশ করেছেন, চারদিকে অগণিত নক্ষত্র, যেন তাঁরা স্বর্গীয় নিয়মের কেন্দ্রস্থলে দাঁড়িয়ে আছেন।

"এটা কি... স্বর্গীয় হৃদপিণ্ড?" চেন পিং-আন জিজ্ঞেস করলেন।

স্বর্গীয় হৃদপিণ্ডের কণ্ঠস্বর তাঁদের কানে এল, "হ্যাঁ, এটাই স্বর্গীয় নিয়মের কেন্দ্র, তোমাদের শক্তির উৎস। এখন, আমি তোমাদের শক্তি প্রদান করব, যাতে তোমরা তিন ধর্মের মিলনের ষড়যন্ত্র রুখে দিতে পারো।"

কথা শেষ হতে না হতেই চেন পিং-আন এবং নিং ইয়াওয়ের শরীরে আমূল পরিবর্তন এল। তাঁদের শরীরে এক শক্তিশালী শক্তির জোয়ার এল, যেন তাঁরা স্বর্গীয় নিয়মেরই অংশ হয়ে উঠেছেন, হাত নাড়ালেই যেন শূন্যতা চিরে যাচ্ছে।

"এটাই কি স্বর্গীয় নিয়মের শক্তি?" নিং ইয়াও নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন।

চেন পিং-আন মাথা নাড়লেন, "হ্যাঁ, এখন আমাদের কাছে স্বর্গীয় নিয়মের শক্তি আছে, যা তিন ধর্মের মিলনের ষড়যন্ত্রকে রুখে দেওয়ার জন্য যথেষ্ট।"

স্বর্গীয় হৃদপিণ্ডের কণ্ঠস্বর আবার ভেসে এল, "মনে রেখো, তোমাদের এই শক্তি স্বর্গীয় নিয়ম থেকে এসেছে, কিন্তু তোমাদের নিজেদেরই তা রক্ষা করতে হবে। এরপর, তোমরা তিন ধর্মের মিলনের চূড়ান্ত পরীক্ষার মুখোমুখি হবে।"