প্রথম খণ্ড: মরচে ধরা তলোয়ারের ঝংকার, সাতাশতম অধ্যায়: ফসফরাস লিপির বিপর্যয়

সোনালি সোঁদাল কাঠের তরবারির ডগায় লেগে থাকা梧桐 ফুলের গুচ্ছটি হঠাৎ বাতাসের ঝাপটায় ভেঙে চুরমার হয়ে গেল। রক্তের মতো লাল ফুলের পাপড়িগুলো ঝুরঝুর করে ঝরে পড়ল নিং ইয়াওয়ের ভ্রুর মাঝে। সেই উষ্ণ স্পর্শ তাকে মনে করিয়ে দিল তলোয়ার-প্রাণ প্রাচীরের ধসে পড়ার সেই রাতটির কথা। সেদিন আগুনের বৃষ্টির মধ্যে চেন পিং-আন তাকে পিঠে নিয়ে বেরিয়ে আসছিল, আর তার পোড়া খড়ম বা蓑ইয়ের কাপড় ঠিক এভাবেই তার মেরুদণ্ডে আগুনের তাপ ছড়িয়ে দিচ্ছিল।

"টিং—"

নখ খোদাই করা ফুলের রেণুগুলো ব্রোঞ্জের কফিনে আঘাত করল। মরচে ধরা "আন" অক্ষরের খাঁজে তিন ইঞ্চির একটি ফাটল তৈরি হলো। সুই দং-শান হঠাৎ হাত বাড়িয়ে ঝরে পড়া কালো চুলগুলো টেনে নিল। সেই চুলের গোছা চাঁদের আলোয় উত্তর মেরুর মহাদেশের ভূ-প্রকৃতির মানচিত্র হয়ে উঠল—কোনো এক সরাইখানার কার্নিশে ঝোলানো "চেন" লেখা লণ্ঠন, যা কি না পাই চিয়ান পায়ের আঙুলে ভর দিয়ে নিচ থেকে নামিয়ে আনছে।

"শিষ্য বোন, পথ দেখে চলো।" সুই দং-শান মুচকি হেসে বিভ্রমটি চূর্ণ করে দিল। তার বুটের নিচে চাপা পড়ল ব্রোঞ্জ দাবা খেলার শেষ ঘুঁটিটি। ঘুঁটিটি ভেঙে নীলচে-বেগুনি নির্যাস বেরিয়ে এল, যা আঁকাবাঁকা গলি হয়ে তার দিকে ধেয়ে এল।

ভগ্নপ্রায় সেই গলিতে হালকা ওষুধের ঘ্রাণ ভাসছিল। চৌদ্দ বছর বয়সী চেন পিং-আন তার পিঠে দশ বছর বয়সী নিং ইয়াওকে নিয়ে টলমল পায়ে দৌড়াচ্ছিল, আর সেই দৃশ্য চাঁদের আলোয় বিবর্ণ ইটের দেওয়ালে প্রতিচ্ছবি হয়ে ফুটে উঠল। সেই বছর জ্বরে অচেতন নিং ইয়াওয়ের জন্য ওষুধ চুরি করতে গিয়ে কিশোরটি নিজের অর্ধেক দৃষ্টিশক্তি হারিয়ে অন্ধপ্রায় হয়ে গিয়েছিল।

"এটি ইয়াং বুড়োর 'পরজন্মের মদ'-এর চেয়েও কড়া।" সুই দং-শান আঙুল দিয়ে দেওয়ালের ফাটল থেকে আগুনের ছাই খুঁটে নিল। ছাইয়ের স্তূপ থেকে হঠাৎ একটি কাঁচের পুঁতি বেরিয়ে এল। পুঁতির ভেতরের দৃশ্যটি ছিল ভয়ংকর: বিশ বছর বয়সী চেন পিং-আন ড্রাগন চুল্লির ধ্বংসস্তূপে হাঁটু গেড়ে বসে আছে। সে নিজের ভাঙা তলোয়ার দিয়ে নিজের মাথার খুলি খুঁড়ে বের করছে, আর তার "ভয় ও কাপুরুষতা"-র সত্তাকে সুং জি-শিনের বাড়ির পিচ ফলের গাছের নিচে পুঁতে দিচ্ছে।

গলির শেষ প্রান্তে পাথরের ফলকটি বিকট শব্দে ফেটে গেল। খসে পড়া পাথরের নিচে থেকে বেরিয়ে এল তলোয়ার-প্রাণ প্রাচীরের সেই বিশেষ নক্ষত্র-ধূলি। নিং ইয়াওয়ের তলোয়ারের ডগা যখন "লিন তিয়ান ডাং লিয়ে" (স্বর্গ চূর্ণ হওয়ার উপক্রম) লেখা নতুন খোদাইয়ের ওপর দিয়ে গেল, তখন হঠাৎ কোনো তীক্ষ্ণ বস্তুতে তার আঙুল কেটে রক্ত বের হলো—জেং দা-ফেংয়ের সেই অর্ধেক বর্মভেদকারী সূঁচ, যা তিনি বহু বছর আগে চেন পিং-আনের টাকার থলিতে লুকিয়ে রেখেছিলেন, তা "লিয়ে" অক্ষরের শেষ টানে গেঁথে ছিল।

"দা-ফেং ভাইয়ের দেওয়া এই যৌতুকটি বেশ ভারি।" সুই দং-শান হঠাৎ শূন্যে হাত তুলে অভিবাদন জানাল, "হে পবিত্র ঋষি, আপনি সাক্ষী থাকুন, ভবিষ্যতে চেন পিং-আন যদি দাবা খেলার বোর্ড উল্টে দেয়, তবে যেন..." কথা শেষ হওয়ার আগেই পৃথিবী অন্ধকার হয়ে গেল।

তিনশটি পাশা থেকে তৈরি তলোয়ারের খাপটি রক্ত ঝরাচ্ছিল। যখন সপ্তম পাশাটি, যার গায়ে নীল ইটের টুকরো গাঁথা ছিল, সেটি তার জায়গায় ফিরে এল, তখন খাপের গায়ে ৩৬০টি খাঁজ ফুটে উঠল—যার প্রতিটিই ছিল星宿海 (নক্ষত্রপুঞ্জ সাগর)-এ নিং ইয়াওয়ের নিজের তলোয়ার ভেঙে ফেলার পর খোদাই করা "অনুশোচনা" অক্ষরের প্রতিচ্ছবি।

তলোয়ারের হাতল থেকে পুরনো পণ্ডিতের হাতের লেখা বেরিয়ে এল: "খাপ হলো ড্রাগনকে বন্দি করার তালা, কিন্তু জগতের প্রেমের বাঁধন..." বাক্যের পরের অংশটি হঠাৎ জলরঙের মতো ছড়িয়ে গেল এবং একটি গোলগাল মুখের ছোট্ট মেয়ের আঁকিবুঁকির রূপ নিল। পাই চিয়ান বহু বছর আগে লুপো পাহাড়ের দরজায় যে আঁকাবাঁকা "বাড়ি" শব্দটি খোদাই করেছিল, তা যেন পুরনো পণ্ডিতের দীর্ঘশ্বাসের কালির ওপর চেপে বসল।

তলোয়ারের ঝালর থেকে ঝুলে থাকা কালো চুলগুলো হঠাৎ নিং ইয়াওয়ের কব্জি জড়িয়ে ধরল এবং তাকে টেনে নিয়ে গিয়ে আছাড় দিল ব্রোঞ্জের কফিনে। কফিনের ভেতর থেকে লু ঝির কর্কশ হাসির শব্দ ভেসে এল: "সেদিন সেই ছেলেটি হাঁটু গেড়ে তোমার এক গোছা কাটা চুল চেয়েছিল, বলেছিল ওটা দিয়ে নাকি সে জীবনের রক্ষাকবচ বানাবে—তুমি কি জানো সে কী দিয়ে তা বদল করেছিল?"

কফিনের নিচের গোপন খোপটি শব্দ করে খুলে গেল। বিবর্ণ লাল সুতোর ভেতরে জড়ানো ছিল অর্ধেক দানব-মণি; এটি সেই আসল স্বর্ণ-মণি যা চেন পিং-আন শুজিয়ান হ্রদে গু ছানের অপরাধ নিজের কাঁধে নেওয়ার সময় কুইং লুন রাজ্যের রাজার আক্রমণে চূর্ণ হয়ে গিয়েছিল!

সোনালি সোঁদাল কাঠের তলোয়ারটি হঠাৎ মাটিতে উল্টো গেঁথে গেল। সময়ের নদীতে তিনটি অবয়ব ভেসে উঠল: সাদা পোশাকের আত্মা ওউহুয়া ফুদিতে ঝাও শুকে দাবা শেখাচ্ছে, তার আঙুলের ডগায় লেগে আছে নিং ইয়াওয়ের সেই সময়কার কাটা নখ; কালো পোশাকের আত্মা তলোয়ার-প্রাণ প্রাচীরের ধ্বংসস্তূপে বসে আছে, লু ঝির ভাঙা তলোয়ারকে খোদাই করে লিখছে "আ-লিয়াং কি অসংযমী নয়?" কালো পোশাকের আত্মা হঠাৎ মাথা ঘোরাল, তার হাতের ভাঙা তলোয়ারটি ছিল লু ঝির অন্তিম সময়ে নক্ষত্রপুঞ্জ সাগরের দিকে ছুড়ে দেওয়া সেই "অগ্নিশেষ"। তলোয়ারের পিঠে লেগে থাকা আগুনের স্ফুলিঙ্গ হুবহু সেই আগুনের মতোই, যা নিং ইয়াওয়ের সাথে আ-লিয়াংয়ের দ্বন্দ্বযুদ্ধের সময় ঝরে পড়েছিল।

ছাই রঙের পোশাকের আত্মার অবয়বটি বাইডি শহরের ধ্বংসাবশেষে ক্রমশ স্পষ্ট হয়ে উঠল। সে যখন দশ আঙুল দিয়ে অক্ষর খোদাই করছিল, তখন শহরের দেওয়ালের ইটের ফাঁক দিয়ে ঝুরঝুর করে ঝরে পড়ল ইয়াং বুড়োর পাইপের ছাই। সেই ছাই দিয়ে তৈরি প্রতিটি "নিং" অক্ষর রক্ত ঝরাচ্ছিল। রক্তের ফোঁটা মাটিতে পড়ার সময় তা চেন পিং-আনের লিজু গুহায় বিক্রি করা সেই কয়লার কাঠির রূপ নিল—লি হুয়াই ছোটবেলায় যা দিয়ে দেওয়ালে আঁকিবুঁকি করত, তা হঠাৎ নিং ইয়াওয়ের পায়ের কাছে জ্বলন্ত আগুনের মতো জ্বলে উঠল।

তিনটি অবয়ব সমস্বরে গর্জন করে উঠল, সেই শব্দ সময়ের নদী ভেদ করে কাঁপিয়ে তুলল ব্রোঞ্জের কফিন: "তুমি কোন নিয়তির সুতো ছিঁড়তে চাও?"

কফিনের ঢাকনার ওপর থাকা তিনশটি "আন" অক্ষর একযোগে ভেঙে পড়ল। প্রতিটি টুকরোয় ভেসে উঠল ভিন্ন ভিন্ন সময়ের নিং ইয়াও: সাত বছরের কাঠের তলোয়ার হাতে শিশু, চৌদ্দ বছরের প্রথম তেজ দেখানো কিশোরী, একুশ বছরের魔君 (দানব রাজা) বিনাশী রূপবতী...

নিং ইয়াওয়ের প্রাণের তলোয়ার হঠাৎ খাপ থেকে লাফিয়ে বেরিয়ে এল, তলোয়ারের ডগা সময়ের নদী থেকে তিনটি জলের ধারা তুলে আনল। পাই চিয়ানের ঘাটে আঁকা সেই ভূতের মুখটি হঠাৎ জলের উপরে ভেসে উঠল, আঁকাবাঁকা দাগগুলো মিলে তৈরি করল "অনুতপ্ত নই" শব্দ দুটি।

"দা-ফেং ভাইয়ের শেখানো দারুণ শিষ্য!" আ-লিয়াংয়ের কাটা অঙ্গ থেকে তৈরি সোঁদাল কাঠের তলোয়ারটি হঠাৎ অস্বাভাবিক বড় হতে লাগল, তার ডালপালার মাঝে ফুটে উঠল সতেরোটি রক্তের ফোঁটা—ঠিক ততগুলোই, যতগুলো তলোয়ারের আঘাত চেন পিং-আন শুজিয়ান হ্রদে গু ছানের হয়ে নিজের গায়ে নিয়েছিল।

লু ঝির ভাঙা তলোয়ার হঠাৎ কালো পোশাকের আত্মার হাত থেকে ফসকে গিয়ে ব্রোঞ্জ কফিনের নিচে গেঁথে গেল, ঝালরের অর্ধেক অংশ বেরিয়ে রইল। সেই রক্তমাখা সুতোর ভেতর থেকে একটি ছোট ড্রাগন বেরিয়ে এল, যার মুখে ছিল নিং ইয়াওয়ের চৌদ্দতম জন্মদিনে চেন পিং-আনের সেই পুরনো সোঁদাল গাছে পোঁতা পিচ কাঠের কাঁটা। কাঁটার ফাটল দিয়ে ধীরে ধীরে বেরিয়ে এল বাইডি শহরকে দমন করার জন্য文庙 (সাহিত্য মন্দির)-এর লাল রঙের সীলমোহর।

"燐 (ফসফরাস) অক্ষরের বিপর্যয় মেটাতে হলে তিন জন্মের সুতো ছিঁড়তে হবে।" সুই দং-শান হঠাৎ আঙুল কামড়ে রক্ত বের করল এবং শূন্যে রক্তিম আবাকাস আঁকল। আবাকাসের গুটিগুলো ছিল চেন পিং-আনের বিভিন্ন সংকটের সময় রেখে যাওয়া ভগ্ন আত্মা: সাত বছর বয়সে নৈবেদ্য চুরির ভয়, চৌদ্দ বছর বয়সে অক্ষর খোদাইয়ের বেদনা, একুশ বছর বয়সে নক্ষত্রপুঞ্জ সাগরে আত্মা জ্বালিয়ে দেওয়ার চরম মুহূর্ত। তিনটি গুটি দিয়ে তৈরি সেই ত্রিভুজ থেকে ধীরে ধীরে ভেসে উঠল কি জিং-চুনের ঝোলানো পাহাড়ে পাঠদানের সময় হারিয়ে যাওয়া মাপকাঠি।

হঠাৎ মুষলধারে বৃষ্টি নামল, কিন্তু প্রতিটি বৃষ্টির ফোঁটা ছিল ক্ষুদ্রাকৃতির "পর্বত ও নদীর ভ্রমণ কাহিনী"-র জীবন্ত অক্ষর। প্রতিটি "নিং" অক্ষরের বৃষ্টির ফোঁটা তলোয়ারের গায়ে লেগে বাষ্প হয়ে উড়ছিল এবং বাইডি শহরের বিভিন্ন নারীর রূপ ধারণ করছিল। যখন এক হাজারতম বৃষ্টির ফোঁটাটি ফাটল, তখন বৃষ্টির পর্দা ভেদ করে বেরিয়ে এল তেল-কাগজের ছাতা হাতে বেগুনি পোশাকের এক নারী—সে তো শত বছর ধরে নিখোঁজ থাকা ওয়াং ঝু!

তার ছাতার ডগায় ঝোলানো তামার ঘণ্টাটি ছিল সেই "ড্রাগন তালা", যা এক সময় চেন পিং-আনের হৃদয়ের হ্রদকে বন্দি করেছিল: "তুমি কি জানো সে কেন প্রতিটি অমরত্বের সেতুর মাঝে তার নিজের চুলের গোছা গেঁথে দিয়েছিল?" ঘণ্টার শব্দের মাঝে ভেসে উঠল এক ভয়ংকর দৃশ্য: উনিশ বছর বয়সের চেন পিং-আন ড্রাগন খালের গভীরে নিজের প্রেমের সুতোকে ড্রাগনের শিরার সাথে গলিয়ে মিশিয়ে দিচ্ছে।

নিং ইয়াওয়ের হাতের তালু হঠাৎ উত্তপ্ত হয়ে উঠল, চেন পিং-আনের দেওয়া সেই তামার মুদ্রাটি এই মুহূর্তে গলে গেল। মুদ্রার ছিদ্র দিয়ে বেরিয়ে এল একটি সোনালি সুতো, যার অন্য প্রান্তে বাঁধা ছিল তলোয়ার-প্রাণ প্রাচীরের শেষ ইটের টুকরো—ইটের গায়ে তলোয়ারের দাগে খোদাই করা ছিল লাও লং-এর সাথে চেন পিং-আনের মদ্যপানের বাজি: "নিং মেয়েটি যদি একবার কাঁদতে পারে, তবে আমি তোকে দশ পাত্র লুনার প্যালেসের ওসম্যান্থাস মদ হারাব।"

সমস্ত নিয়তির সুতো হঠাৎ সাহিত্য মন্দিরের গম্বুজের দিকে ধেয়ে গেল এবং একটি বিশাল "燐" অক্ষরে জমাট বাঁধল। নিং ইয়াওয়ের তলোয়ারের ডগা যখন সেই অক্ষরের শেষ টানে আঘাত করল, তখন পুরো অক্ষরটি ভেঙে ৩৬০টি তলোয়ারের ইচ্ছাশক্তিতে পরিণত হলো, যার প্রতিটিতেই গেঁথে ছিল তার নিজের ভেঙে ফেলা তলোয়ার-হৃদয়ের টুকরো। সুই দং-শান হঠাৎ বাহাত্তরটি আবাকাসের গুটি ছুড়ে মারল, গুটিগুলোর ওপরের পূর্ববর্তী সাহিত্য ঋষিদের মন্তব্যগুলো শৃঙ্খল হয়ে তলোয়ারের ইচ্ছাশক্তিকে বন্দি করল।

梧桐 ফুলের মাঝের ভাঙা বর্মটি হঠাৎ ইয়াং বুড়োর পাইপের দিকে উড়ে গেল, জ্বলন্ত ধোঁয়ায় ফুটে উঠল শেষ দৃশ্য: সাত বছর বয়সী চেন পিং-আন কাদা-বোতলের গলিতে "নিং" অক্ষরের প্রথম টানটি খোদাই করার পর গোপনে তার নিজের ভেঙে যাওয়া নখটি মাটিতে পুঁতে দিল—ঠিক সেখানে, যেখানে নিং ইয়াওয়ের প্রাণের তলোয়ারের缺失 (হারিয়ে যাওয়া) খাপের ভ্রূণটি জন্মাচ্ছিল।

"তাহলে তার অমরত্বের সেতু..." নিং ইয়াওয়ের তলোয়ারের শক্তি হঠাৎ নমনীয় হয়ে উঠল, তলোয়ারের পিঠে ফুটে উঠল চেন পিং-আনের বিভিন্ন সময়কার গুরুতর জখমের রক্তের দাগ। যখন শেষ রক্তের দাগটি তলোয়ারের হাতলকে পূর্ণ করল, তখন ব্রোঞ্জ কফিনের গভীর থেকে ভেসে এল শিশুর কান্নার শব্দ। রক্তমাখা কাপড়ে মোড়ানো সেই নবজাতকের হাতে শক্ত করে ধরা ছিল অর্ধেক পোড়া কাঠ, যাতে লেখা ছিল "পিং-আন" (শান্তি) দুটি অক্ষর।

আ-লিয়াংয়ের খোঁড়া পা থেকে তৈরি পুরনো সোঁদাল গাছটি হঠাৎ ফুলে ফুলে ভরে উঠল, ফুলের পাপড়িগুলো ঝুলে থাকা পাহাড়ের দিকে উড়ে গেল। চাঁদের আলোয় অস্পষ্টভাবে শোনা গেল পুরনো পণ্ডিতের মাতাল কণ্ঠের আবৃত্তি: "প্রেম শব্দটিকে ভেঙে দুটি তলোয়ার করা হলো, কিন্তু চেন পিং-আন কোনোদিন বাঁকবে না, শুধু ভাঙবেই..."