চতুর্দশ অধ্যায়: কাঠের পিচফলের প্রতিদান

মাত্র এক সেকেন্ডের ব্যাপার। ওয়াং দাওকিয়ান এবং তার সঙ্গীরা পরবর্তী কথা বলার সুযোগ পাওয়ার আগেই লিউ হাওরান সেই পাঁচ বিশালদেহী ব্যক্তিকে থাপ্পড় মেরে উড়িয়ে দিল।

স্মৃতিতে ভেসে ওঠে, সেই মানুষটি তাকে ধৈর্য ধরার পরামর্শ দেওয়া ছাড়া অন্য কিছু বলতেন না। স্কুলে পড়ার সময় তিনি বারবার তাকে সতর্ক করতেন, যেন কোনো ঝামেলার মধ্যে না জড়ায়।

ঝুগে তিয়ানশিন বলল, "মনে হচ্ছে তোমরা ঝগড়া বাঁধানোর জন্যই এসেছ। যেহেতু তোমরা এতটাই আগ্রহী, আমি তোমাদের সেই সুযোগ দিচ্ছি। এই জায়গাটা তোমরা ভালো চেনো, এমন একটা খোলামেলা জায়গা খুঁজে বের করো যেখানে আমরা তিনজন তোমাদের চারজনের মোকাবিলা করতে পারি।"

ইয়ে দি সাথে সাথে বেশ কিছু মন্ত্র উচ্চারণ করল। মুহূর্তের মধ্যে আকাশ ও পৃথিবীর শক্তি প্রচণ্ডভাবে উত্তাল হয়ে উঠল।

গং ইয়ান একটি গভীর শ্বাস নিল। তার ঠোঁটের কোণে লেগে থাকা রক্তের ফোঁটা বাষ্পীভূত হয়ে গেল। তার শরীর থেকে কুয়াশাচ্ছন্ন এক আভা ছড়িয়ে পড়ল। সে হাত প্রসারিত করতেই চারপাশের শক্তি তার দিকে ছুটে আসতে শুরু করল।

অন্য একটি কক্ষে বাও ই গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন ছিল। সে জানতও না যে তাকে নিয়ে ইন্টারনেটে মিম তৈরি করা হচ্ছে।

যদিও এই স্বর্গীয় বিপর্যয়ের মাত্রা দেখে হাওইউ জিয়ানদি বুঝতে পেরেছিলেন যে এর জন্য ঝৌ পরিবারকে দোষারোপ করা ঠিক নয়, তবুও তিনি তা-ই করলেন।

নেতৃত্বদানকারী ব্যক্তির মুখ ছিল উদ্বেগে ভরা। প্রতি হাজার মিটার দৌড়ানোর পর সে বারবার পেছনে ফিরে তাকাচ্ছিল।

এই প্রশ্নটি শুরুতে কেবল কয়েকজন দোদুল্যমান ভাই করেছিল। কিন্তু যাত্রাপথ দীর্ঘ হওয়ার সাথে সাথে এবং পথে প্রতিটি এজেন্টের তৈরি করা বসতিগুলো দেখার পর, শুধু যারা তাদের সাথে আসার সিদ্ধান্ত নিয়েছিল তারাই যে অনুতপ্ত হচ্ছিল তা নয়, বরং শাও শান নিজেও দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে পড়ছিল।

ঝলমলে সাদা বিন্দুগুলো জি কিংজির দৃষ্টি ঘোলাটে করে দিচ্ছিল। সে হালকা চোখ বন্ধ করল এবং যন্ত্রণার কারণে তার চোখে জল জমে উঠল।

"কী হয়েছে?" জিমো ইয়ান নিচু স্বরে জিজ্ঞাসা করল। জি কিংজির আচরণের ব্যাপারে তার মনে কোনো সন্দেহ ছিল না। সে তার কাছে এগিয়ে এল এবং সান্ত্বনার হাত রাখল তার কাঁধে।

ভোরের সূর্য সবসময়ই খুব আকস্মিকভাবে উদয় হয়। অল্প সময়ের মধ্যেই সূর্য অনেক উপরে উঠে এল এবং তিয়ানশিংয়ের জানালার ফাঁক দিয়ে ঘরে ঢুকে পড়ল।

শেন ফেই যখন বিভ্রান্ত ছিল, তখনই লোরান টাওয়ারের উপর থেকে ঘণ্টা বাজানোর মতো একটি সুমধুর শব্দ শোনা গেল।

"ঠিক আছে," তীক্ষ্ণ চিবুকওয়ালা লোকটি আশ্বস্ত করার ভঙ্গিতে হাত নেড়ে একজন সঙ্গীকে নিয়ে রান্নার দিকে দৌড়ে গেল।

পার্টির সহপাঠীরা বারবার জু হুইয়ের কাছে পাণ্ডুলিপিটি দাবি করছিল। জু হুই তোতলাতে তোতলাতে তাদের বলল, লেখা শেষ হলেই সে সবাইকে দেখাবে।

চিন জিয়ানের মেরুদণ্ড দিয়ে এক শীতল অনুভূতি বয়ে গেল। সে মুখ খুলল, কিন্তু কী বলবে তা খুঁজে পেল না।

স্বর্গীয় রানীর মানসিক অবস্থা ক্রমেই খারাপ হচ্ছিল। তিনি শান্তিতে ঘুমাতেও পারছিলেন না। তার চেতনা যেন কোনো সমস্যায় পড়েছিল, এমনকি তার কথাবার্তাও অদ্ভুত হয়ে গিয়েছিল। অনেকে বলত, রানী পাগল হয়ে গেছেন এবং তার ভাগ্য নির্ধারিত হয়ে গেছে। প্রতিদিন তাকে স্বর্গ ও দানব মন্দিরের দরজায় বিড়বিড় করতে দেখা যেত।

"উয়েন কুইলুন, ইউ মিংবো, তোমরা আমাকে বিষ খাইয়ে ধোঁকা দেওয়ার সাহস করলে! বিষমুক্ত হয়ে তোমাদের দুজনের হিসাব নিকাশ করব।"

তাছাড়া, টাং জে যখন জুলিং স্তরের চতুর্থ ধাপে ছিল, তখনই সে একাই বাওলিং স্তরের চতুর্থ ধাপের লি ব্যাংইউকে হত্যা করেছিল। এখন সে যখন জুলিং স্তরের নবম ধাপে পৌঁছেছে, তখন তার প্রকৃত শক্তি কতটা ভয়ংকর হতে পারে?

এই মুহূর্তে প্রতিটি পরিবারের মানুষ তাদের মূল্যবান সম্পদগুলো ছুড়ে দিল, যেন শেষবারের মতো ভাগ্য পরীক্ষা করছে।

সুন ঝুও দ্রুত গতিতে বল নিয়ে দৌড়াতে শুরু করল, জেমসও তার পেছনে ছুটল। কেবল দৌড়ের গতির কথা বললে, ৯০ দশকের এই প্রজন্মের খেলোয়াড়রা জেমসদের সাথে পাল্লা দিতে পারবে না।

সুন ঝুও জানত যে আটেস্ট ম্যাজিক দলে যোগ দিয়ে খুব উত্তেজিত। কারণ ম্যাজিক দলের লক্ষ্য পরিষ্কার: টানা তিনবার চ্যাম্পিয়ন হওয়া। এটি একটি বড় অর্জন, আর আটেস্ট এর অংশ হতে চায়, ঠিক যেমন ডেনিস রডম্যান জর্ডানের বুলস দলে যোগ দিয়ে রাজবংশ গঠনে সাহায্য করেছিলেন।

শয়তানি দানবদের দ্বারা অবরুদ্ধ হওয়ার পর, কুনপেং স্কোয়াড কেবল মিংবাও সাধকদের উদ্ধারের অপেক্ষায় ছিল। যদি সময়মতো উদ্ধার না পাওয়া যায়, তবে পুরো কুনপেং স্কোয়াড ধ্বংস হয়ে যাওয়ার সম্ভাবনা ছিল।

ভাবামাত্রই কাজ। চু চি ভ্রু কুঁচকালেন। এরপর দুই নিরাপত্তারক্ষীর দিকে তাকিয়ে তাদের হত্যা করা বা না করার দ্বিধায় পড়ে গেলেন।

ইউন জিয়ানলিয়াং দরজার দিকে হাঁটতে শুরু করল। গু হাউজহোল্ড ম্যানেজার তাকে দেখেই দ্রুত এগিয়ে এলেন এবং তার পাশে থাকলেন, যাতে বাইরের রাজকীয় রক্ষীদের তলোয়ারের আঘাতে তার কোনো ক্ষতি না হয়।

তবে এই জীবনে সুন ঝুও খুব কাছ থেকে এই দৃশ্যটি দেখল। সে সাথে সাথে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, ঠিক যেমন ২০১৭ সালে সেলটিক্সের বিপক্ষে খেলার সময় হেওয়ার্ড আহত হলে ওয়েড হাঁটু গেড়ে তার জন্য প্রার্থনা করেছিল।

"স্কোরিং চ্যাম্পিয়ন তোমারই থাক, নিয়মিত মৌসুমের এমভিপি হওয়ার স্বপ্ন দেখো না। সর্বোচ্চ স্কোর করলেই যে লিগের সেরা হওয়া যায় না," গ্যারনেট গম্ভীর স্বরে বলল।

কেউ একজন তার দিকে গুলি ছুড়ল। আলোর বুলেট। সে তার ব্রডসোর্ড দিয়ে তা প্রতিহত করল। টাইটানিয়াম প্রলেপযুক্ত তলোয়ার শক্তি শোষণ করে বুলেটগুলো ফিরিয়ে দিল।

টাং নি যখন নানা চিন্তায় মগ্ন ছিল, তখনই মার্লিন এসে জানাল যে র‍্যাচেল এসেছে।

বুড়ো জু খুব উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল। সে দ্রুত তার ছেলের পিছু নিতে চাইল। জিয়ান সানি যখন মেজো ছেলেকে পছন্দ করল না, তখন এখনকার একমাত্র উপায় হলো চতুর্থ ছেলে যেন সানিকে বিয়ে করে, তবেই আগের দেওয়া যৌতুক ফেরত পাওয়া সম্ভব।

তাও শি আলতো করে তার নাকের ডগায় আঙুল বোলাল। সেই হাসিতে যেন সান্ত্বনার শক্তি ছিল, জিয়ান শিরোর অস্থিরতা কিছুটা কমল।

এবার সে রাজদরবারকেও সাথে নিয়ে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল। কারণ সে তার পরিদর্শনের লক্ষ্য নির্ধারণ করে ফেলেছে—মে লিংয়ের দক্ষিণে গুয়াংজু এবং ফুঝৌ।

সে উঠে দাঁড়াল। তার আগের এবং বর্তমান রূপের মধ্যে আকাশ-পাতাল পার্থক্য দেখে জি জিখি এবং কি ফু অবাক হয়ে গেল।

যতক্ষণ না তাকে 'কোতোয়ামাতসুকামি'র ক্ষমতা অপব্যবহার করতে বাধ্য করা হচ্ছে, অন্য কোনো কাজ করতে শিসুইয়ের আপত্তি নেই।

তারা কেউ হতাশ সরকারি কর্মকর্তা, কেউ বা বিনিয়োগকারী ব্যবসায়ী, আবার কেউ শক্তিশালী সাধারণ মার্শাল আর্টিস্ট বা অবহেলিত কোনো অভিজাত পরিবারের সদস্য।

যদি এটি কেবল আট-লেজবিশিষ্ট দানব হতো, তবে সে ভয় পেত না। কিন্তু এই আট-লেজবিশিষ্ট দানবটি স্বাভাবিক ছিল না। তার শরীরের বর্মটি দেখেই বোঝা যাচ্ছিল তা সাধারণ নয়। সুযোগ পেলে সে এর প্রতিরক্ষা পরীক্ষা করবে, তবে সরাসরি এই আক্রমণ মোকাবিলা করার কোনো প্রয়োজন নেই।

বিশেষ করে হ্রদের তীরে গাছপালা ঘন হয়ে জন্মেছিল, কিন্তু মরুভূমির দিকটা ছিল আগের মতোই জনশূন্য।

যাত্রীদের নির্দেশিকা সম্বলিত সাদা কাগজটি রহস্যময়ভাবে আবির্ভূত হওয়ার পর থেকেই তার মনে এক অবর্ণনীয় উপলব্ধি জন্মাল। ট্রেনের কামরার নিয়মগুলো সত্যিই বদলে গেছে। সে ভাবতেও সাহস করছিল না যে, নির্দেশিকা অনুযায়ী কাজ না করলে কী ঘটতে পারে।

তাছাড়া লি সংয়ের ক্লাবটি গেমিং মহলে সেরা সুযোগ-সুবিধা প্রদানকারী ক্লাব। কত মানুষ যে এই ক্লাবে যোগ দিতে চায়! কিন্তু লি সংয়ের কঠোর নিয়মের কারণে তারা বাদ পড়ে যায়। তাই যারা নির্বাচিত হয়েছে, তারা সত্যিই ভাগ্যবান।

"এটা কীভাবে সম্ভব?!" এমনকি শান্ত স্বভাবের শিসেন মৌ妖 রাজাও আতঙ্কিত হয়ে চিৎকার করে উঠল।