बाan

লিউ দাফার মুখখানি এবার আর রাখা গেল না। মেজাজ চড়ে যাওয়ায় সে বলে উঠল, "তাহলে তুমি কী চাও?"

ফা ইয়া লান বলল, "তুমি হেরে গেলে আগামীকালের দলের প্রাতঃকালীন বৈঠকে সবার সামনে নিজের মুখে স্বীকার করবে যে তুমি একজন মহিলার চেয়েও অধম।"

"বেশ, আর তুমি হারলে?"

ওই অবুঝ মেয়েটি সবার সামনে তাকে অপমানিত করেছে, এবার সে নিজের সম্মান পুনরুদ্ধার করবেই।

"তুমি আমাকে কী করতে চাও?"

"যদি তুমি—"

কাইসেল মাথা নেড়ে বলে চলল, "আমার কথা মাঝপথে কাটো না, নইলে হয়তো আর শেষ করার শক্তি আমার থাকবে না। আমার মৃত্যুর পর তোমার সামনে দুটি পথ খোলা থাকবে। প্রথমটি হলো, এই জায়গা ছেড়ে চলে যাওয়া। আর চলে যাওয়ার পর তোমার সম্বল হবে কেবল ভাড়াটে সৈন্য, দুঃসাহসিক অভিযাত্রী, কিংবা কোনো দস্যুদল। তারা সর্বদাই মৃত্যুর মুখে দাঁড়িয়ে থাকে, অনিশ্চিত তাদের জীবন, আর তাদের পরিণতি সাধারণত অত্যন্ত করুণ হয়।"

"গুরুমশাই, দাদু, আমরা এবার কুস্তিশালায় যাই!" বাই সিয়ুয়ান দুজনের কাছে ফিরে এসে অধৈর্য হয়ে বলে উঠল।

কিন্তু আমার এই প্রশ্ন করার পরও চৌ চুন মাথা নাড়ল, সে সত্যি সত্যিই স্বীকার করে বসল। আমি আর ইউ ছিয়ান দুজনেই স্তব্ধ হয়ে গেলাম, অপলক দৃষ্টিতে দীর্ঘক্ষণ তার দিকে তাকিয়ে রইলাম, মুখে কোনো কথা ফুটল না।

"জানি আমি তোমার পক্ষ নিতে গিয়েছিলাম, তারপরও তুমি হু পেইহৌকে রক্ষা করছ?" ছাই লি নিজের সমস্ত ক্ষোভ অবশেষে উগরে দিল, এক ঘুষি বসিয়ে দিল গাড়ির জানালার ফ্রেমে।

এটিই ছিল তার প্রথম উপলব্ধি, যে তার কাঁধে কেবল নিজের দায়িত্বই নয়, বরং বহন করতে হচ্ছে টাইম শিপ এবং এই জাহাজে থাকা প্রতিটি মানুষের জীবন!

টেন্সপোর্ট বাক্যে পা রাখার প্রথম সেকেন্ডেই পায়ের তলাটা অবশ হয়ে এল, প্রায় একই সঙ্গে পায়ের কয়েকটি আঙুলে মাংসপেশি সংকুচিত হতে শুরু করল।

ইয়াও শি অন্য কিছু না ভেবে শেন ইয়াও ইওর কাছে সত্যটা জানতে উদগ্রীব হয়ে রইল, সেখানে থাকতে রাজি হলো না। সে বাই চুনমাওয়ের হাত এড়িয়ে এক পাশে সরে যেতে গেল, কিন্তু হঠাৎ করেই অসাবধানতাবশত সোজা গিয়ে ধাক্কা খেল স্ক্রিনের গায়ে।

এ নিয়ে খুব খোলামেলা কথা বলার প্রয়োজন নেই। তাই-ই বসের মুখে এমন কথা শোনার পর আমাদের পরিষ্কার বুঝে নেওয়া উচিত বর্তমান পরিস্থিতিটা ঠিক কেমন। যদি দেওয়াল ফুটো করে জল আনতে যাওয়া হয়, তবে তা শতভাগ আত্মহত্যার শামিল।

অথচ, যখন সে চোখের সামনের এই পরিবর্তনটি পুরোপুরি দেখতে পেল, তখন তার সেই শান্ত মুখাবয়ব আতঙ্কে কুঁকড়ে গেল, দুচোখে ফুটে উঠল চরম বিস্ময়। তার মুখের ফাঁক দ্রুত বড় হয়ে গেল, গোল গোল হয়ে গেল দুই চোখ, আর তার মুখ দিয়ে যে কথাটি বেরিয়ে এল, তা ছিল অত্যন্ত জড়ানো ও অসংযত।

পরক্ষণেই দেখা গেল, হিংইয়ুয়ে ও হিংচুন দুজনেই তাদের দৃষ্টি নিবদ্ধ করেছে হঠাৎ করে হাজির হওয়া এই লোকটির ওপর।

ম্যাসলো অনুভব করল তার বুকটা যেন কেউ মুচড়ে ধরছে। এই বয়স্ক মানুষটির সঙ্গে তার গভীর সখ্য না থাকলেও, শেন লানের মতো কিংতাও ডেভেলপমেন্ট জোন কিংবা চিয়াংহো প্রদেশের পেইচৌ—সর্বত্রই তারা ছিল একসাথে লড়াই করা সহযোদ্ধা।

গতি, শক্তি কিংবা মারপ্যাঁচের ধূর্ততা—সবদিক থেকেই সে আগের লোকগুলোর চেয়ে শতগুণ বেশি শক্তিশালী ছিল।

এই ভূতের অস্তিত্ব অত্যন্ত ক্ষীণ, গায়ের রং এতটাই ফিকে যে মনে হচ্ছিল এক ফুঁতেই তা মিলিয়ে যাবে।

হুয়া লুও উয়ের কথা শুনে এবং তার বর্তমান দশা দেখে হুয়া লুও লান এক বুক যন্ত্রণায় ভেঙে পড়ল।

বাই ইচিয়েন নির্বাকভাবে মাথা নাড়ল, ফোন বের করে নেটওয়ার্কে স্বয়ংক্রিয় আপডেটের সময়টা দেখে নিল। সে দুপুরে এসেছিল, তিন গুণ গতির প্রবাহে তখন সবেমাত্র বিকেল চারটে পেরিয়েছে।

দশম স্তরের প্রধান কর্তাব্যক্তি বা মিনি-বসের মর্যাদা সম্পন্ন গ্রে উল লিডার বা ধূসর নেকড়ের শক্তি বর্তমান পর্যায়ের যেকোনো খেলোয়াড়কে পিষে ফেলার মতো। আর তাদের কথা তো বাদই দিলাম, যাদের গায়ে এখনও ঠিকমতো পোশাক বা অস্ত্রশস্ত্রও জোটেনি।

পুরো মুখটি কুঁচকে যাওয়া, অবয়বটি কুৎসিত ও বক্র—যা দেখলে মানুষ নিজের জন্ম নেওয়ার জন্যই আফসোস করবে। অত্যন্ত পোড় খাওয়া মানসিকতা না থাকলে এমন দৃশ্য সহ্য করা অসম্ভব।

কালো চশমা পরা লোকটি চারপাশে একবার চোখ বুলাল, এত সব বমি উদ্রেককারী মাছি ও ময়লার তোয়াক্কা না করে সে ময়লার ঝুড়িতে কিছু একটা খুঁজতে শুরু করল এবং নিজের কালো ব্যাগটা সেখানেই ফেলে দিল।

ইয়াং তাইচি বারবার তাকে মিথ্যেবাদী বলে ভাকলেও নিং ইউয়ান এতে जराও রাগ করল না, শুধু শান্তভাবে তার দিকে তাকিয়ে রইল।

"ময়লা?" পান্ডা জিভ কাটল। ম্যাসলো অনেক জায়গা ঘুরেছে, ছিংওয়ান শহরের ছেলে হওয়ায় তার দৃষ্টিভঙ্গি বেশ উঁচু। এমনকি তার চোখে প্রাদেশিক রাজধানী শেননানকেও মনে হতো কোনো গঞ্জের মতো। আর তাতেই গভীর পাহাড় থেকে উঠে আসা পান্ডা বিষয়গুলো কিছুতেই মেলাতে পারছিল না।

তারা কজন ইউ ফেইরেনের সাথে মিলে যতই খারাপ কাজ করে থাকুক না কেন, বহু খুনখারাপি করে তাদের অভিজ্ঞতা কম ছিল না। কিন্তু শু চেনের সামনেই সে তার একজন সঙ্গীকে খুব সহজে হত্যা করে বসল, যা দেখে তাদের সমস্ত লড়াইয়ের স্পৃহা উবে গেল। নিজেদের বোকামির জন্য তারা মনে মনে ভীষণ অনুতপ্ত হতে লাগল।