পঁচিশতম অধ্যায়: টেবিলে সাজানো মিষ্টি আলুর পাহাড় দেখে বমি আসার জোগাড়।
ইয়ান মিংকিয়ান চেয়ার থেকে ঝট করে লাফিয়ে উঠল এবং ফাং ইয়ালানের সামনে গিয়ে নিজের চুলের মুঠি ধরে তাকে দেখাতে লাগল: “আমার কত চুল দেখ, টাক পড়বে কী করে?”
ফাং ইয়ালান ইয়ান মিংকিয়ানের ঈর্ষণীয় ঘন চুলের দিকে এক নজর তাকিয়ে হালকা গলায় বলল, “এখন টাক নেই, তার মানে এই না যে ভবিষ্যতে পড়বে না। কে বলতে পারে কী হবে?”
ইয়ান মিংকিয়ান দাঁতে দাঁত চেপে বলল, “ভ-বি-ষ্য-তে-ও- আমার টাক পড়বে না!”
এই মুহূর্তে তার ইচ্ছা করছিল একটা বস্তাবন্দি করে তাকে পিটিয়ে শোধ নিতে। কিন্তু সত্যি বলতে, সাহস থাকলেও তার সেই ইচ্ছা নেই।
“মজা করছিলাম, টাক পড়বে না, পড়বে না।” ইয়ান মিংকিয়ানকে বেশি চটালে সে কেঁদে ফেলবে, তাই ফাং ইয়ালান সময় থাকতে থামল।
“এই তো ঠিক আছে।”
রাগ ঝেড়ে ফেলা ইয়ান মিংকিয়ান মুহূর্তেই নিরীহ ভেড়ার মতো শান্ত হয়ে গেল, এমনকি পকেট থেকে বাদাম বের করে ফাং ইয়ালানকে ভাগ দিল।
ফাং ইয়ালান হঠাৎ রহস্যময়ভাবে বলল, “দেওয়ালে ঝোলানো ওই ব্ল্যাকবোর্ডটার দিকে তাকাও।”
ইয়ান মিংকিয়ান ফাং ইয়ালানের আঙুলের ইশারায় তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকে বলল, “কী হয়েছে?”
“আমি তোমাকে ব্ল্যাকবোর্ডের লেখাটা পড়তে বলছি।”
“আমি... আমার চোখ খুব একটা ভালো না, দেখতে পাচ্ছি না।” ইয়ান মিংকিয়ান লাজুক মেয়ের মতো আচরণ করল।
“দেখতে না পেলে কাছে গিয়ে দেখো।”
যখন ইয়ান মিংকিয়ান দেওয়ালের কাছে গিয়ে ব্ল্যাকবোর্ডের লেখাটা পরিষ্কার দেখল, তার চোখের মণি সংকুচিত হয়ে এল।
“রাঙা আলু খুব সুস্বাদু, আমিও খুব ভালোবাসি।”
ইয়ান মিংকিয়ানকে কিছুক্ষণ চুপ থাকতে দেখে ফাং ইয়ালান জিজ্ঞেস করল, “ঠিকমতো দেখেছ?”
ইয়ান মিংকিয়ান ঘাড় নেড়ে সম্মতি জানাল।
ফাং ইয়ালান আবার জিজ্ঞেস করল, “এটা কে বলেছে?”
ইয়ান মিংকিয়ান কোনো কথা না বলে যান্ত্রিকভাবে আকাশের দিকে আঙুল দেখাল।
“বুঝতে পেরেছ তো।”
ফাং ইয়ালান বুদ্ধিমান মানুষের সঙ্গে কাজ করতে পছন্দ করে, যেমনটা ইয়ান মিংকিয়ান; কিছু বিষয় সামান্য ইশারা করলেই সে ধরে ফেলে।
শান্ত হওয়ার পর, ইয়ান মিংকিয়ানের চোখে ফাং ইয়ালানের প্রতি মুগ্ধতা আরও তীব্র হয়ে উঠল, এতটাই তীব্র যে ফাং ইয়ালানকে পুড়িয়ে ফেলতে পারে।
দেখেছ, তার পছন্দ সব সময় সেরা।
ঠিক তখনই, রান্নার জন্য কাজ থেকে আগেভাগে ফিরে আসা লিউ ইয়াননি উঠোনে অচেনা কয়েকজনকে দেখে জিজ্ঞেস করল, “তোমরা কারা?”
ক্যাপ্টেন তো তাদের জানায়নি যে শিক্ষিত যুবকদের এই আস্তানায় নতুন কেউ আসছে।
“আমরা নতুন আসা শিক্ষিত যুবক, আজই এসেছি। ঘরের বিছানাগুলো কি তোমরা পরিষ্কার করে দেবে? না হলে আজ রাতে আমাদের থাকার জায়গা নেই।” ফাং ইয়ালান অন্যের জিনিস ঘাঁটতে পছন্দ করে না, তাই সে এখন পর্যন্ত অপেক্ষা করছিল।
লিউ ইয়াননি হেসে বলল, “আমি রান্না শেষ করেই পরিষ্কার করে দিচ্ছি। তোমরা কি খাবে? যদি খাও, তবে তোমাদের ভাগের খাবার আমাকে দাও, আমি তৈরি করে দিচ্ছি।”
ফাং ইয়ালান বলল, “আমাদের রেশন সবে এসেছে, এখনো ভাঙানোর সময় পাইনি।”
“খাওয়া আগে জরুরি, যখন ভাঙানো হয়ে যাবে তখন আমাকে ফেরত দিলেই হবে।”
সবাই দ্রুত তাকে ধন্যবাদ জানাল। গত রাতের এক বাটি গরম স্যুপ ছাড়া তারা কেউ গরম খাবার চোখে দেখেনি। সবাই দুপুরের খাবারের অপেক্ষায় রইল, কেবল ফাং ইয়ালান বাদে।
লিউ ইয়াননি যখন রান্না করছিল, অন্য শিক্ষিত যুবকরাও কাজ থেকে একে একে ফিরছিল। সবাই কমবয়সী, সবাই শিক্ষিত যুবক, তাই দ্রুতই তাদের মধ্যে আলাপ জমে উঠল।
সবচেয়ে বেশি সচেতন উ বাওহুয়া ছিল বয়সে বড় এবং তাদের মধ্যে অভিজ্ঞতায় সবচেয়ে পুরোনো, তাই শিক্ষিত যুবকদের আস্তানার নেতা হিসেবে সেই ছিল যোগ্য। সংক্ষেপে বলতে গেলে, বিপদে পড়লে তার কাছে যাওয়াই বুদ্ধিমানের কাজ।
তবে, উ বাওহুয়া ছিল হাড় জিরজিরে, বাতাসের ঝাপটায় পড়ে যাওয়ার মতো। তার চোখে ছিল চতুরতা আর হিসাব-নিকাশ। ফাং ইয়ালান ভাবল, এই লোকটার ওপর ভরসা করা কঠিন। তাই নিজের ওপর নির্ভর করাই ভালো।
যদি পরে এখান থেকে বেরিয়ে আলাদা থাকার সুযোগ হয়, তবে একা থাকাই শ্রেয়। তখন তার কাছে থাকা মজুত সম্পদ দিয়ে সে আরও ভালোভাবে বাঁচতে পারবে।
একই চিন্তা ছিল ইয়ান মিংকিয়ানেরও। তবে সে জানত তার নিজের সামর্থ্য নেই, তাই তাকে নির্ভর করতে হবে ফাং ইয়ালানের ওপরই।
লিউ ইয়াননি দ্রুত রান্না করছিল, সবাই আলাপ করতে না করতেই খাবার তৈরি হয়ে গেল।
“এটা দুপুরের খাবার?”
শুধু জিয়াং ফেংকিনই নয়, টেবিলের খাবার দেখে ফাং ইয়ালানও হতবাক হয়ে গেল। পুরো টেবিল জুড়ে কেবল রাঙা আলুর রাজত্ব— রাঙা আলুর পাতলা জাউ, রাঙা আলুর পিঠা, ভাজা রাঙা আলু, আর সঙ্গে এক প্লেট অদ্ভুত কিছু নোনা সবজি।
ফাং ইয়ালান এখন সিরিয়াসলি ভাবছে, এই খাবার খাওয়ার পর পেটে গ্যাসের তোলপাড় শুরু হবে কি না।
উ বাওহুয়া এগিয়ে এসে ব্যাখ্যা করল, “রাঙা আলুর ফলন বেশি, আমাদের এই দলের মূল খাবার এটাই। তোমরা নতুন এসেছ তাই অভ্যস্ত নও, পরে ঠিক হয়ে যাবে।”
ফাং ইয়ালান মনে মনে ভাবল: সে কখনোই এটাতে অভ্যস্ত হবে না। এক-দুই বেলা ঠিক আছে, কিন্তু সবসময় খেলে তো সে নিজেই রাঙা আলু হয়ে যাবে। মনে হচ্ছে, এই আস্তানা ছেড়ে চলে যাওয়ার ব্যাপারটা এখন জরুরি হয়ে পড়েছে।
ফাং ইয়ালান যেই খাবার খেতে যাবে, অমনি উ বাওহুয়া উঠে দাঁড়াল, বাকি পুরোনো সদস্যরাও একে একে দাঁড়িয়ে পড়ল।
উ বাওহুয়া নতুনদের বসে থাকতে দেখে দ্রুত বলল, “ফাং, তোমরাও দাঁড়িয়ে পড়ো।”
“খাদ্য অপচয় রোধে... কাজের সময় বেশি খাওয়া, অলস সময়ে কম খাওয়া... এই মুহূর্তে আমাদের সতর্ক থাকতে হবে...”
সেগুলো পাঠ করার পরেই খাওয়ার পর্ব শুরু হলো। অপচয় না করার নীতি মেনে ফাং ইয়ালান কষ্ট করে তার বাটির জাউ আর রাঙা আলুর পিঠা শেষ করল।
বাটি রাখতেই ওয়াং সংশান বলে উঠল, “ফাং, সামনের দিনগুলোতে তোমরা কি আমাদের সাথে মিশে রান্না করবে, নাকি আলাদা?”
যেহেতু সে সবসময় রাঙা আলু খেতে চায় না, তাই ফাং ইয়ালান আলাদা রান্নার সিদ্ধান্ত নিল। আর ফাং ইয়ালানকে অনুসরণকারী ইয়ান মিংকিয়ানও একই পথ ধরল।
জিয়াং ফেংকিন আর কাও সংশান অবশ্য পুরোনোদের সাথেই খেতে রাজি হলো। উ বাওহুয়া নাছোড়বান্দা হয়ে বোঝাতে লাগল, “ফাং, কাজের পাশাপাশি নিজে রান্না করা খুব ক্লান্তিকর হবে।”
ফাং ইয়ালানের পোশাক দেখে বোঝাই যায় সে ধনী ঘর থেকে এসেছে, তার সাথে খাবার ভাগ করে খেলে তারাও কিছুটা ভালো কিছু খেতে পারবে। অন্যরাও ইয়ান মিংকিয়ানকে বোঝানোর চেষ্টা করল, কিন্তু ফাং ইয়ালান এমন আচরণ করল যেন ওই লোকগুলো অস্তিত্বহীন।
ইয়ান মিংকিয়ান খুব চতুর, সে তাদের আসল উদ্দেশ্য বুঝে গেল এবং নিজের সিদ্ধান্তে অটল রইল। বাকিরা যখন দেখল তাকে বোঝানো সম্ভব নয়, তখন আর কিছু বলল না, কেবল কিছুটা হতাশ হলো।
কে জানত, রান্নাঘর থেকে বের হওয়ার পর ইয়ান মিংকিয়ান সোজা ফাং ইয়ালানের কাছে গিয়ে বলবে, “ফাং, আমরা দুজন মিলে রান্না করি?”
“না।”
ফাং ইয়ালান কোনো চিন্তা না করেই প্রত্যাখ্যান করল।
“কেন?”
“ঝামেলা।”
ইয়ান মিংকিয়ান: ???
তার মাথার ওপর বড় বড় জিজ্ঞাসাচিহ্ন ভেসে উঠল: “ঝামেলা? কীভাবে ঝামেলা হয়? আমরা দুজন মিলে রান্না করব, অন্য কেউ তো নেই।”
“আমি বলেছি, তুমি নিজে একটা বড় ঝামেলা।”
“আমি খুব... সহজে মানিয়ে নিতে পারি, তুমি রাজি হয়ে যাও।”
ফাং ইয়ালানের অভিধানে ‘সহজে মানিয়ে নেয়া’ মানেই হলো ‘খুবই ঝামেলাপূর্ণ’। অপ্রয়োজনীয় জটিলতা এড়াতে সে আবারও তার প্রস্তাব বাতিল করে দিল।
ইয়ান মিংকিয়ান যখন দেখল ফাং ইয়ালান কোনোভাবেই নমনীয় হচ্ছে না, তখন সে তার শেষ অস্ত্র বের করল: “আমি রান্না করতে পারি, আমার হাতের রান্না খুব দারুণ, আমার পূর্বপুরুষরা রাজকীয় বাবুর্চি ছিলেন।”
“ঠিক আছে, রাজি।”
পূর্বপুরুষ রাজকীয় বাবুর্চি— খুব বিরল একটা তথ্য, ফাং ইয়ালানের এটা বেশ পছন্দ হলো।