উনিশতম অধ্যায়: ঝোউ চুয়ের প্রতিশ্রুতি ভঙ্গ

চেন রু তার সঙ্গে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “জগতে প্রেম বা ভালোবাসা আসলে কী? জাহাজ ধার দেওয়া যায়, কিন্তু তুমি যেতে পারবে না! সম্রাট রাজকীয় আদেশ জারি করেছেন, তিন দিনের মধ্যে রাজধানীতে ফিরতে হবে। এমন সময়ে তুমি দক্ষিণে যাওয়ার কথা ভাবছ কী করে?”

“সুন চুয়াং চিঠিতে লিখেছে, নান-আন প্রতিনিধিদল সম্ভবত স্থলপথের ওত পেতে থাকা শত্রুদের এড়াতে জলপথ ব্যবহার করবে। তাছাড়া ওয়ান-শি ইতিমধ্যেই দালিয়াং রাজ্যের সহায়তা চেয়েছে, তাই আমাকে চিন্তামুক্ত থাকতে বলেছে। কিন্তু লিয়াং রাজ্য বরাবরই উদ্ধত, আমার ভয় হচ্ছে তারা শেষ পর্যন্ত সাহায্য করবে না।”

“যেহেতু লিয়াং রাজ্যের সাহায্যের সম্ভাবনা আছে, তাই তোমার আর চিন্তার কিছু নেই!” চেন রু কথাটি শেষ করতেই দেখলেন, রাজকীয় আদেশ আর সামরিক গোপন রিপোর্ট নিয়ে আসা দূত ফিরে এসেছে।

চেন রু সম্রাট কর্তৃক ইউয়ান ই এবং তার নিজের উদ্দেশ্যে পাঠানো গোপন আদেশটি খুলে ইউয়ান ইর সামনে মেলে ধরলেন। তিনি বললেন, “দেখো, সম্রাট আবার ফরমান পাঠিয়েছেন। আমাদের কাজ শুধু গোপনে রক্ষা করা, তোমার নিজে সেখানে যাওয়ার প্রয়োজন নেই।”

“তাহলে তুমি আমার বদলে যাবে?” ইউয়ান ই গম্ভীর মুখে চেন রুর দিকে তাকালেন।

চেন রু চমকে গিয়ে হাত নেড়ে বললেন, “সম্রাট আমাদের দুজনকে একসঙ্গে ফিরতে বলেছেন। তাছাড়া, ওই ছোট রাজকন্যাকে তো আমি চিনিও না!”

“সেনাপতি মশাই, আপনি তো জানেন না, আমাদের জেনারেল একদম মায়ের মতো অস্থির হয়ে থাকেন। রাজকন্যার ব্যাপারে সামান্য কিছু ঘটলেই তিনি আর স্থির থাকতে পারেন না!” ছিন গাং সাদা ঈগলটিকে এক টুকরো ভেড়ার মাংস খাওয়াতে খাওয়াতে বিরক্তি প্রকাশ করছিল।

“চেন স্যার, আপনার প্রশিক্ষণ দেওয়া এই সাদা ঈগল যেখানেই আমরা যাই, ঠিক খুঁজে বের করে ফেলে। ওর পঞ্চইন্দ্রিয় আপনার চেয়ে কোনো অংশে কম নয়!” ঈগলটিকে খাইয়ে ছিন গাং আলতো করে তার পালক বুলিয়ে দিচ্ছিল। হঠাৎ মাথা তুলে সে দেখল, ইউয়ান ই আর চেন রু দুজনেই পলকহীন দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে আছেন।

সে নিজের গালে হাত দিয়ে ঘষল, “আমার মুখে কি কিছু লেগেছে? আপনারা... আপনারা কী করছেন?”

ইউয়ান ই সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়লেন এবং চেন রুর দিকে তাকালেন। চেন রুও মুচকি হেসে উঠলেন। দুজনেই সমস্বরে বললেন, “ওকেই সেখানে পাঠানো হোক!”

ছিন গাং, চেন রুর লেখা নৌবাহিনীর কমান্ডার চেন গং-এর প্রতি ব্যক্তিগত চিঠিটি নিয়ে ঘোড়ায় চড়ে সুইইউয়ানের দক্ষিণ-পূর্বে অবস্থিত ইয়ংমিং শহরের দিকে রওনা হলো।

ছিন গাং যখন ঘোড়া ছুটিয়ে যাচ্ছে, ঠিক সেই সময়েই চাই লিন ঝোউ চু-র বার্তা নিয়ে赵 ওয়ান-শি-র খোঁজে সরাইখানায় গেল। কিন্তু সে বুঝতে পারেনি যে, এই অসহায় রাজকন্যার এখন একজন দ্বাররক্ষী আছে, আর সে হলো সেই ভয়ানক মেয়েটি, যাকে সে আগেই দেখেছিল।

“রাজকন্যা বিশ্রাম নিচ্ছেন, যা বলার দিনের আলোয় বলবেন।” ফেং হে তার দুই হাত ছড়িয়ে 赵 ওয়ান-শি-র দরজার সামনে পাহারা দিল।

ফেং হে দিনের বেলা সরাইখানায় শুনেছিল যে, রাজকন্যা কয়েকদিন ধরে খুব পরিশ্রম করছেন এবং ঠিকমতো ঘুমানোর সময় পাচ্ছেন না। সে চিন্তিত ছিল, যদিও কোনোদিন পরিচারিকার কাজ করেনি, কিন্তু নাটকে দেখেছে—পরিচারিকারা যখন তাদের মালকিন ঘুমান, তখন দরজায় পাহারা দেয়। তাই সে নিজেই দরজায় দাঁড়িয়ে গেল।

“এত রাতে এসেছি, নিশ্চয়ই জরুরি কাজ আছে। পথ ছাড়ো!” চাই লিন ঝেং ওয়াং-এর সঙ্গে বহু জায়গা ঘুরেছে, আজ পর্যন্ত কেউ তার অবাধ্য হওয়ার সাহস করেনি।

ফেং হে হাত বাড়িয়ে এক পা এগিয়ে বলল, “হয় অপেক্ষা করুন, নয়তো আমার মাধ্যমে বার্তা দিন।”

“এটা তুমি নিজেই ডেকে আনলে!” চাই লিন সোজা সামনের দিকে এগিয়ে গেল, মনে হচ্ছিল সে ফেং হে-কে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দেবে।

ফেং হে অটল হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। তার ভ্রু কুঁচকে গেল, চোখ দুটি সরু হয়ে এল এবং চাই লিনের দিকে তার তীক্ষ্ণ শীতল দৃষ্টি নিক্ষেপ করল। চাই লিন দেখল, মেয়েটি শক্ত হয়ে দাঁড়িয়ে নিজেকে রক্ষার জন্য প্রস্তুত হচ্ছে।

“তাকে ঘুম থেকে ডেকে বার্তাটা শোনালে কি খুব ক্ষতি হতো?”

ফেং হে আগের মতোই আত্মরক্ষার ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে রইল, “রাজকন্যার ছোটখাটো বিষয়ও আমার কাছে খুব গুরুত্বপূর্ণ!”

চাই লিন রেগে গিয়ে আরও দুই পা এগিয়ে এল, প্রায় ফেং হে-র মুখোমুখি দাঁড়িয়ে সে তার কাঁধ দিয়ে ধাক্কা মেরে মেয়েটিকে মাটিতে ফেলে দিল।

ফেং হে-কে অতিক্রম করার মুহূর্তেই সে দেখল, মেয়েটি তার হাতা থেকে একটি ছোরা বের করেছে। তার চোখে সেই একই নিষ্ঠুরতা, যা সে নিজের পিতাকে হত্যার সময় দেখেছিল। সে দ্রুত চাই লিনের পায়ের দিকে ছোরাটি চালাল।

চাই লিন দ্রুত পিছিয়ে গেল, ছোরাটি তার ঠিক আগের জায়গায় মেঝেতে গিয়ে বিধল। চাই লিন যতই দক্ষ যোদ্ধা হোক, যে নিজের জীবনের পরোয়া করে না, তার সঙ্গে লড়াই করা কঠিন।

যতই শক্তিশালী হোক, মানুষ মরতে ভয় পায়। এই মেয়েটির জীবন তুচ্ছ, সে যেকোনো সময় মরার জন্য প্রস্তুত। কিন্তু চাই লিন নিজের জীবনের মায়া করে। শুধু একটা বার্তা পৌঁছে দেওয়ার জন্য প্রাণ দেওয়াটা বোকামি।

“বেশ, তোমার সাহস আছে! তবে তুমিই বার্তাটা পৌঁছে দিও। দেরি হলে তোমাদের রাজকন্যারই ক্ষতি হবে, তখন যেন আমাদের রাজকুমারকে দোষ দিও না।”

“রাজকুমার আমাকে বলতে বলেছেন, সম্রাট সৈন্য পাঠিয়ে পাহারা দেওয়ার প্রস্তাবে রাজি হননি। তাই তোমাদের আগে থেকেই সতর্ক থাকতে বলেছেন।”

“আর শোনো, আমাদের রাজকুমার তার প্রতি এত যত্নশীল, এটা তার অনেক জন্মের সৌভাগ্য। ভালোভাবে এই সুযোগ কাজে লাগাতে বলো!”

কথাগুলো শেষ করে চাই লিন নিচে লাফিয়ে পড়ল এবং ঘোড়ায় চড়ে চলে গেল। ফেং হে সেখানেই দাঁড়িয়ে রইল, লোকটির শেষ কথাগুলো শুনে সে রাগে কাঁপছিল।

তার মনে অনুশোচনাও হচ্ছিল। দিনের বেলা লিয়াং রাজ্যের মানুষ রাজকন্যার প্রতি অসম্মানজনক আচরণ করেছিল বলেই সে চাই লিনের ওপর রাগ করে তাকে ভেতরে ঢুকতে দেয়নি। কিন্তু এটা তো ফেরার পথের নিরাপত্তার বিষয় ছিল, তখন কি তাকে আটকানো ঠিক হয়েছে?

ঠিক তখনই দরজার খোলার শব্দ হলো। ফেং হে পেছনে ফিরে দেখল,赵 ওয়ান-শি গায়ে চাদর জড়িয়ে বেরিয়ে এসেছেন।

“ফেং হে? তুমি এখানে কেন?”

“রাজকন্যা, আমি কি আপনাকে জাগিয়ে দিলাম?”

উভয়েই একই সঙ্গে কথা বলল। 赵 ওয়ান-শি ফেং হে-র লাল হয়ে যাওয়া চোখ দেখে দূরে একবার তাকালেন এবং জিজ্ঞেস করলেন, “ওই চাই লিন কি তোমাকে বিরক্ত করেছে?”

“আপনি কি সব শুনে ফেলেছেন?” রাজকন্যা শেষ কথাগুলো শুনে ফেলেছেন ভেবে ফেং হে আরও কষ্ট পেল।

“অস্পষ্টভাবে ঝগড়ার শব্দ শুনছিলাম, মনে হলো ওটা চাই লিন।”

“সে ঝেং ওয়াং-এর বার্তা নিয়ে এসেছিল। সম্রাট সৈন্য পাঠাতে রাজি হননি, তাই আমাদের সতর্ক থাকতে বলেছেন।” ফেং হে-র শান্ত স্বভাব হঠাৎ অস্থির হয়ে উঠল, “নান-আন অনেক দূরে, আপনি কি বিপদে পড়বেন না?”

赵 ওয়ান-শি মৃদু হেসে ফেং হে-র কাঁধে হাত রাখলেন, “ভয় নেই, আমার নিজস্ব পরিকল্পনা আছে!”

তিনি তার হাত ফেং হে-র সামনে তুলে মুঠো শক্ত করলেন, “মনে রেখো, বাঁচার জন্য পুরোপুরি অন্যের ওপর নির্ভর করা যায় না। বেঁচে থাকার সুযোগ সবসময় নিজের হাতেই শক্ত করে ধরে রাখতে হয়।”

“তাহলে আপনি সেদিন আমাকে বাঁচিয়েছিলেন কেন?” এটি ছিল দ্বিতীয়বারের মতো ফেং হে-র করা প্রশ্ন।

“কারণ তুমি আমার কাছে সাহায্য চেয়েছিলে এবং চোখের ইশারায় আমাকে বুঝিয়েছিলে যে চেয়ারের ভেতর গোপন কিছু আছে। তোমার বাঁচার চেষ্টা এবং সেই বিনিময়ের কারণেই তুমি বাঁচার সুযোগ পেয়েছিলে, অর্থাৎ এটা তোমার নিজেরই প্রচেষ্টা ছিল।”

“আপনি বলছেন, আমি নিজেই... নিজেকে বাঁচিয়েছি?”

“ঠিক তাই। এখন ঘুমাতে যাও, ভোর হয়ে আসছে।” 赵 ওয়ান-শি তাড়া দিলেন।

মেয়েটিকে নড়তে না দেখে তিনি আবার জিজ্ঞেস করলেন, “কী হয়েছে? সে কি আর কিছু বলেছে?”

চাই লিনের সেই জঘন্য কথাগুলো রাজকন্যার মনে কষ্ট দেবে ভেবে ফেং হে আর কিছু বলল না, শুধু মাথা নাড়ল এবং দৌড়ে নিজের ঘরে চলে গেল।

ঘরে ফেরার সময় আকাশ লাল হয়ে ভোরের আলো ফুটতে শুরু করেছে।

বিয়ান মিংদে এবং ইয়ান চুন সকালের প্রথম আলোর সঙ্গে সরাইখানায় ফিরে এল। 赵 ওয়ান-শি জানালা দিয়ে তাদের দিকে হাত নাড়লেন।

পাহাড় থেকে নামার পর 赵 ওয়ান-শি তাদের দুজনকেই সবচেয়ে বড় বাণিজ্যিক জাহাজ কেনার নির্দেশ দিয়েছিলেন। বিয়ান মিংদেকে বলেছিলেন যত দ্রুত সম্ভব সব সম্পদ কাজে লাগিয়ে জাহাজের কাঠামো মজবুত করতে এবং আক্রমণ-প্রতিরোধের ব্যবস্থা বাড়াতে।

তাদের চোখের নিচে কালি দেখে বোঝা যাচ্ছিল যে, তারা সারারাত না ঘুমিয়ে কাজ করেছেন। কিন্তু তাদের মুখমণ্ডল আনন্দিত, মনে হলো কাজ সফল হয়েছে। 赵 ওয়ান-শি তাদের স্বাগত জানাতে নিচে নেমে গেলেন।

কেউ লক্ষ্য করল না, দুজন খুঁড়িয়ে চলা তরুণ সরাইখানার দরজার আড়াল থেকে হঠাৎ বেরিয়ে এল এবং টলমল পায়ে সরাইখানায় প্রবেশ করল।