তেইশতম অধ্যায়: মামার মৃত্যু

চাই লিন মনে মনে ভাবল: নিশ্চিতভাবেই নান-আন রাজকন্যার ভাগ্য বড্ড বেশি কঠোর, সৃষ্টিকর্তাকে ধন্যবাদ যে অবশেষে এই বিশাল মূর্তিটি বিদায় নিল!

যাকে নিয়ে চাই লিন প্রার্থনা করছিল, সেই ঝাও ওয়ানসি তখন জাহাজের ডেকে দাঁড়িয়ে বিয়ান মিংদেকে বললেন, "বিয়ান সাহেব, নিচের লুয়ান শহরে জাহাজের দিক পরিবর্তন করুন। লু নদী ধরে সোজা সাগরের দিকে এগিয়ে সরাসরি সমুদ্রপথে ঝিগুতে যেতে হবে।"

বিয়ান মিংদে আদেশ মেনে জাহাজিদের পূর্ণ গতিতে এগিয়ে যাওয়ার নির্দেশ দিলেন।

ঝাও ওয়ানসি যোগ করলেন, "সবাই মন দিয়ে কাজ করো, নান-আনে পৌঁছালে সবার জন্য পুরস্কার থাকবে!"

কিছুক্ষণ আগের দৃশ্যটি সম্ভবত জাহাজিদের বেশ ভয় পাইয়ে দিয়েছিল। জীবনধারণের লড়াই সহজ নয়, তাই অর্থের ব্যাপারে ঝাও ওয়ানসি কার্পণ্য করলেন না।

মাস্তুলে ঝুলে থাকা মানুষগুলোর এখন আর চিৎকার করার শক্তি নেই, অনেকেই মূর্ছিত হয়ে পড়েছে।

জাহাজের পাল পূর্ণ বাতাসে ফুলে উঠল।商 জাহাজটি পূর্ণ গতিতে এগিয়ে চলল, দুলতে দুলতে—ঠিক যেন ঝাও ওয়ানসির প্রতিশোধ নেওয়ার দৃঢ় সংকল্প আর সেই সঙ্গে তার অস্থির হৃদয়ের প্রতিচ্ছবি।

ঝাও ওয়ানসি যখন ক্লান্ত শরীর টেনে নিজের কক্ষে ফিরলেন, দেখলেন রানি গুয়ো বিছানার পাশে তার অপেক্ষায় বসে আছেন।

"মা, আপনি এখনো ঘুমাননি?" রানি গুয়ো তার দিকে হাত বাড়িয়ে দিলে ঝাও ওয়ানসি দ্রুত এগিয়ে গিয়ে তার হাতটি ধরলেন এবং মৃদু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন।

"আর তুমি? তুমি নিজেও তো কতদিন ভালো করে ঘুমাওনি?"

মোমবাতির আলোয় রানি গুয়োর অশ্রুসজল চোখ এবং চোখের কোণের সূক্ষ্ম বলিরেখাগুলো দেখে ঝাও ওয়ানসির হৃদয়ে এক সীমাহীন যন্ত্রণা বয়ে গেল। বর্তমানে রানি গুয়োর বয়স মাত্র পঁয়ত্রিশ, অথচ তিনি কতটা জরাজীর্ণ হয়ে পড়েছেন।

পূর্বজন্মের কথা ভেবে ঝাও ওয়ানসি কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে উঠলেন।

"মা, আট বছর তো কেটে গেল, আপনি কি এখনো বাবাকে ভালোবাসেন?"

"তুমি... তুমি এমন কথা কেন জিজ্ঞেস করছ..."

মোমবাতির আলো ম্লান, জাহাজ চলার দুলুনিতে রানি গুয়োর মুখের ভাব ঝাও ওয়ানসির কাছে স্পষ্ট নয়। তবে তার লাজুক অভিব্যক্তি থেকে বোঝা যায়, তিনি এখনো সম্রাটকে ভালোবাসেন।

পূর্বজন্মে সম্রাট হয়তো নিজের দুর্বলতার কারণে রানিকে আট বছর জিম্মি হিসেবে কষ্ট সহ্য করতে দেখার লজ্জা থেকে, কিংবা রূপ যৌবন ফুরিয়ে যাওয়ার কারণে তার থেকে দূরত্ব বজায় রেখেছিলেন। যাই হোক, রানির মানসিক ভারসাম্য হারানোর পর সম্রাট কেবল একজন স্বামীর দায়িত্বই পালন করেননি, বরং তাকে সরাসরি বন্দি করে রেখেছিলেন শীতল প্রাসাদে এবং ঝাও ওয়ানসির যাবতীয় কষ্টের দায়ভার রানি গুয়োর ওপরই চাপিয়ে দিয়েছিলেন। শেষ পর্যন্ত রানি গুয়োর ভাগ্যে জুটেছিল শীতল প্রাসাদের একাকী মৃত্যু।

"মা, এই জীবনে আপনি কি নিজের জন্য একবার বাঁচতে পারেন না?"

"নিজের জন্য... বাঁচা?"

রানি গুয়ো কিছুটা স্তব্ধ হয়ে গেলেন, তার চোখেমুখে কয়েক মুহূর্তের জন্য যন্ত্রণার ছাপ ফুটে উঠলেও তিনি দ্রুত তা চেপে গিয়ে সেই পরিচিত কোমল হাসি ফুটিয়ে তুললেন।

"আমি তোমার ও হেং-এর মা, নান-আন রাজ্যের রানি, তোমার বাবার স্ত্রী—এত দায়িত্ব কাঁধে নিয়ে আমি কি কেবল নিজের জন্য বাঁচতে পারি?"

ঝাও হেং-এর কথা তুলতেই রানি গুয়ো আবার উদ্বিগ্ন হয়ে পড়লেন।

"আমরা দা-লিয়াং-এ এত দূরে আছি, জানি না তোমার ভাই এখন কেমন আছে? আমি কত অক্ষম, একজন রানি হয়েও নিজের সন্তানকে রক্ষা করতে পারলাম না!"

"চিন্তা করবেন না মা, জেনারেল ফেং সাথে আছেন, হেং-এর কোনো ক্ষতি হবে না!"

"কথা বলতে গেলে, আমরা লিয়াং প্রাসাদ ছাড়ার পর থেকেই দেখছি তুমি জেনারেল ফেং-এর খুব কাছাকাছি আছো। তিনি কি সত্যিই নির্ভরযোগ্য?"

জাহাজে জায়গা সীমিত। ঝাও ওয়ানসি ও রানি গুয়ো একই কক্ষে থাকেন। প্রসাধন সারতে সারতে তিনি রানিকে বললেন, "আমাদের নান-আন রাজ্যের শক্তি কম, কিন্তু জেনারেল ফেং সম্রাট কর্তৃক প্রদত্ত 'সাহসী ও অনুগত মহাবীর' উপাধিটি এমনি এমনি পাননি। মা, আপনি কি এখনো তাকে সেই পুরনো দিনের মতো ভাবছেন যে কি না কাকার পেছনে দৌড়াদৌড়ি করত?"

প্রয়াত জেনারেল গুয়োর কথা উঠতেই ঝাও ওয়ানসি কিছুটা থমকে গেলেন, তারপর জিজ্ঞেস করলেন, "মা, দশ বছর আগে আমি ছোট ছিলাম। শুধু মনে আছে, কাকা আমাদের নান-আনের সমস্ত সীমান্ত এলাকা পুনরুদ্ধার করেছিলেন। তারপর হঠাৎ করেই তিনি যুদ্ধে মারা গেলেন কীভাবে?"

এই প্রশ্নটি ঝাও ওয়ানসিকে অনেক বছর ধরে কুঁড়ে কুঁড়ে খাচ্ছে। কাকার অসামান্য কৃতিত্ব ছিল, যা কয়েক প্রজন্মের কোনো জেনারেল অর্জন করতে পারেননি। অথচ তিনি নান-আন রাজ্যের জন্য এক নিষিদ্ধ বিষয় হয়ে গেলেন, কেউ তার নাম উচ্চারণ করতে সাহস পেত না। এমনকি তিনি একবার বাবার কাছে কাকার বীরত্বের কথা বলে একবার দেখা করার প্রার্থনা জানিয়েছিলেন, বদলে জুটেছিল বেত্রাঘাত। তাই পূর্বজন্মে তিনি অনেকের আসল রূপ দেখে ফেলেছিলেন, কিন্তু মৃত্যুদণ্ড পাওয়ার আগ পর্যন্ত তিনি কাকার মৃত্যুর আসল কারণ জানতে পারেননি।

"তোমার কাকা..." রানি গুয়ো কথা শুরু করতেই তার কণ্ঠে কাঁপুনি শোনা গেল।

"আমাদের গুয়ো পরিবার অভিজাত বংশীয়, শিক্ষিত ও মার্জিত মানুষের সংখ্যাই সেখানে বেশি। ভাবিনি আমাদের প্রজন্মে তোমার কাকার মতো একজন সামরিক প্রতিভা জন্ম নেবে।"

"তিনি আর তোমার বাবা ছোটবেলার বন্ধু ছিলেন। একজন শাসন করতেন রাজ্য, অন্যজন বীরত্বের সাথে সীমান্ত রক্ষা করতেন। সবকিছুই স্বাভাবিক ছিল, কাকা আমাকে বাড়ির চিঠিও লিখেছিলেন।"

"চিঠিতে লিখেছিলেন যে তিনি সীমান্তের ষোলটি শহর পুনরুদ্ধার করেছেন এবং শীঘ্রই লিয়াং-এর সম্রাট নিজে শান্তি আলোচনার জন্য সীমান্তে আসবেন। সম্রাট তখন হংলুজি অফিসের প্রধান ঝুয়াং জিনকে ত্রিশ হাজার সৈন্যসহ পাঠিয়েছিলেন। যদি আলোচনা হয় তবে সে যেন দলিলাদি তৈরি করে, আর যদি যুদ্ধ হয় তবে যেন তোমার কাকার জন্য বাড়তি শক্তি যোগায়।"

ঝাও ওয়ানসির ভ্রু কুঁচকে গেল। আবার সেই ঝুয়াং পরিবার!

রানি গুয়ো স্মৃতির অতলে ডুবেই ছিলেন: "কিন্তু কেউ ভাবেনি যে ঝুয়াং ইউয়ান সীমান্তে গিয়ে শান্তি আলোচনা নয়, বরং নিজেই সরাসরি যুদ্ধে নেমে পড়বেন!"

"তখন কেউ জানত না সীমান্তে আসলে কী ঘটেছিল। ঝুয়াং জিনের সামরিক প্রতিবেদন যখন রাজধানীতে পৌঁছাল, তখনই আমি তোমার কাকার মৃত্যুর খবর পেলাম।"

"যুদ্ধক্ষেত্রে প্রাণ হারালেন, এমনকি মৃতদেহটুকুও পাওয়া গেল না!"

শেষ আটটি কথা রানি গুয়ো প্রতিটি শব্দ আলাদা করে উচ্চারণ করলেন, প্রতিটি শব্দ যেন রক্তমাখা।

"ঝুয়াং জিনের দাবি অনুযায়ী, লিয়াং-এর সম্রাটের আগমনে শত্রুপক্ষের মনোবল বেড়ে গিয়েছিল। নান-আন সেনাবাহিনী প্রায় ধ্বংস হয়ে গিয়েছিল। সে নিজে তখন ক্যাম্পে দাপ্তরিক কাজে ব্যস্ত থাকায় বেঁচে যায় এবং তার সাথে থাকা কয়েকশ প্রহরী নিয়ে পালিয়ে আসে।"

"কাকার কাছে কত সৈন্য ছিল জানি না, তবে তিনি লিয়াং-কে শান্তি আলোচনার জন্য বাধ্য করেছিলেন। তার ওপর ঝুয়াং জিনের পাঠানো ত্রিশ হাজার সৈন্য—সব মিলিয়ে অন্তত লক্ষাধিক সৈন্য ছিল। এত সহজে তারা পরাজিত হলো?" ঝাও ওয়ানসি অবিশ্বাসের সুরে বললেন।

"ঝুয়াং জিন বলল, তোমার কাকা লোভী হয়ে অকারণে এগিয়ে গিয়ে পুরো বাহিনীকে লিয়াং সেনাবাহিনীর ফাঁদে ফেলেছিলেন, যার ফলে এই পরিণতি।"

"তার কোনো প্রমাণ ছিল না, তবুও বাবা বিশ্বাস করলেন?"

"তোমার বাবা প্রথমে বিশ্বাস করেননি, আমিও করিনি। কিন্তু ঝুয়াং জিনের সাথে যারা ফিরে এসেছিল, তারা সবাই একই সাক্ষ্য দিয়েছিল! আর এই ঘটনার রেশ কাটতে না কাটতেই লিয়াং-এর বাহিনী দক্ষিণে আক্রমণ শুরু করল। লিয়াং-এর সম্রাট একদিকে আমাদের আক্রমণ করছিলেন, অন্যদিকে যুদ্ধের চিঠি পাঠিয়ে তোমার বাবাকে এবং তোমার কাকাকে উপহাস করছিলেন।"

"তিনিও বলেছিলেন যে তোমার কাকার ভুল সিদ্ধান্তের কারণেই তিনি ফাঁদ পাততে পেরেছিলেন। এরপর থেকেই তোমার বাবা বিশ্বাস করে নিলেন।"

ঝাও ওয়ানসি ক্ষোভে ফেটে পড়লেন: "তিনি কাকার সাথে বড় হয়েছেন, কাকার চরিত্র তার জানার কথা। এত সহজে তিনি বিশ্বাস করলেন? আমার মনে হয় তিনি আসলে কাকাকে ভয় পেতেন..."

"চুপ করো! মূর্খতা কোরো না!" রানি গুয়ো সতর্কভাবে চারপাশ দেখে নিচু স্বরে বললেন, "তিনি তোমার বাবা! তুমি তাকে নিয়ে এমন কথা কীভাবে বলতে পারো?"

ঝাও ওয়ানসির বাঁকা হাসি দেখে রানি গুয়োর মনে হিমশীতল আতঙ্ক খেলে গেল। গত কয়েকদিনে মেয়ের আচরণের পরিবর্তন তাকে অবাক করলেও, তিনি কখনো ভাবেননি যে সবসময় বাধ্য ও শান্ত মেয়েটি হঠাৎ এত উদ্ধত হয়ে উঠবে।

"তাই কি তিনি কাকার দোষ আছে ভেবে আমাকে আর আপনাকে জিম্মি হিসেবে লিয়াং-এ পাঠিয়ে দিলেন?"

ঝাও ওয়ানসির কণ্ঠস্বর ছিল শীতল, যেন বরফ-মাখানো তলোয়ার, যা রানির হৃদয়ে থাকা সম্রাটের মহান ভাবমূর্তিকে ছিন্নভিন্ন করতে চাইল।

"তোমার বাবা তোমার কাকার দোষ ধরেননি, বরং মৌখিক আদেশ জারি করেছিলেন যে, এরপর থেকে দরবারে কেউ তোমার কাকার কৃতকর্ম নিয়ে কথা বলবে না। এমনকি তিনি তার মহাবীর উপাধিও বজায় রেখেছিলেন!"

"তাহলে ওটা কি ঝুয়াং জিনেরই চাল ছিল?"