চতুস্ত্রিংশ অধ্যায়: প্রথম প্রেমের উন্মেষ

পৃষ্ঠা (১/৩)

ঝাও হেং এক দুঃস্বপ্নে ডুবে ছিল। নোনা সমুদ্রের জল তার গলা বেয়ে ভেতরে ঢুকে যাচ্ছিল। মৃত্যুর হতাশার মুহূর্তে সে দেখল, চোখের সামনে বিশাল কালো সামুদ্রিক শৈবাল ছড়িয়ে পড়ছে।

একজোড়া শুভ্র আঙুল তার কব্জির হাড় আঁকড়ে ধরল। সে বুঝতে পারল না—এ কি মৃত্যুর আগমুহূর্তের বিভ্রম, নাকি দেবতার করুণা?

সহজাত প্রবৃত্তিতে সে উল্টো হাতে সেই শুভ্র কব্জি শক্ত করে ধরল। দেবীর নির্দেশনা অনুসরণ করে জলের উপরিভাগ ভেদ করে উঠে এল।

কিছুক্ষণ প্রবল কাশির পর তার গলায় লেগে রইল সামুদ্রিক শৈবালের নোনতা-মিষ্টি গন্ধ।

চোখ মেলতেই আবছাভাবে অনুভব করল, তার মাথার ওপর কয়েকটি অবয়ব ঝুঁকে আছে।

তার আঙুল জড়িয়ে রয়েছে এক ফর্সা, সরু কব্জির চারপাশে। এ এক মেয়ের হাত—তাহলে কি সেটি স্বপ্ন ছিল না?

মেয়েটি মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসেছিল। একজনকে বাঁচাতে গিয়ে সমস্ত শক্তি নিঃশেষ হয়ে যাওয়ায় তীরে ওঠার পরই সে অচেতন হয়ে পড়েছিল।

কিন্তু তার হাত তখনও ঝাও হেং ধরে রেখেছিল। তাই সে কেবল ঝাও হেংয়ের শয্যার পাশে মাথা রেখে শুয়ে পড়েছিল।

তার চোখের পাপড়িতে তখনও সূক্ষ্ম জলকণা ঝুলছিল। সাদা অন্তর্বাস ভিজে শরীরে লেপ্টে ছিল। সামুদ্রিক শৈবালের মতো দীর্ঘ চুল কোমর পর্যন্ত সোজা ঝুলে ছিল, সেখান থেকে টুপটাপ জল পড়ছিল। তাকে একই সঙ্গে বিপর্যস্ত ও ভঙ্গুর দেখাচ্ছিল।

এ সত্যিই স্বপ্ন নয়!

“হেংয়ের, তুমি জেগে উঠেছ!”

সম্রাজ্ঞী গুও আনন্দে কেঁদে ফেললেন। তাঁর দুই চোখ পীচফলের মতো ফুলে উঠেছিল। স্মৃতির মতোই উষ্ণ, কিন্তু আরও রুক্ষ হয়ে যাওয়া হাতটি তিনি ঝাও হেংয়ের কপালের পাশে রাখলেন।

হাঁটু গেড়ে বসে থাকা রাজচিকিৎসকেরা একসঙ্গে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। কিন্তু ঝাও হেং মাথা ঘুরিয়ে শয্যার পাশে গুটিসুটি মেরে থাকা দুর্বল মেয়েটির দিকে তাকাল।

সে ঠোঁট নাড়ল, কিন্তু গলায় ছিঁড়ে যাওয়ার মতো ব্যথায় কোনো শব্দ বেরোল না।

নিজেকে ভর দিয়ে উঠে বসতেই বুঝল, তার পোশাক শুকনো ও পরিচ্ছন্ন—ইতিমধ্যেই বদলে দেওয়া হয়েছে। শুধু বাহুর চারপাশে ভেজা কাপড়ের একটি ফালি বাঁধা রয়েছে।

সম্ভবত সে ফেংহের হাত শক্ত করে ধরে রেখেছিল বলে পরিচারকেরা তাকে পোশাক বদলাতে পারেনি; তাই হাতার অংশ কেটে ফেলতে হয়েছে।

কব্জিতে ধরা হাতের চাপ বদলাতেই ফেংহে তাড়াতাড়ি নিজের হাত সরিয়ে নিল।

সে দেখতে পেল, সম্রাজ্ঞী গুও পাশে বসে এক বাটি ওষুধ হাতে নিয়ে রাজপুত্রের জন্য তা ঠান্ডা করছেন।

মা ও সন্তানের এই স্নেহময় দৃশ্য দেখে ফেংহে সম্রাজ্ঞীর জন্য আনন্দিত হলো, কিন্তু একই সঙ্গে অনিবার্যভাবে নিজের মায়ের কথা মনে পড়ে গেল।

সবাই যখন রাজপুত্রের শরীর নিয়ে ব্যস্ত, তখন কারও নজর এড়িয়ে ফেংহে ধীরে ধীরে হাঁটু গেড়ে পেছনে সরে গেল।

উঠে দাঁড়ানোর সময় সে মৃদু স্বরে ‘উঃ’ করে উঠল।

দীর্ঘ চুল সরাতেই কোমরের কাছে একখণ্ড উজ্জ্বল রক্তিম ক্ষত দেখা গেল। একটু আগে মানুষটিকে বাঁচাতে গিয়ে নৌকার তলার ধারালো কাঠে আঘাত লেগেছিল।

ক্ষত চেপে ধরে ফেংহে ধীরে ধীরে চলে গেল। বসন্তের বাতাস তার শরীর ছুঁয়ে গেলেও ঠান্ডায় সে বারবার কেঁপে উঠছিল।

একজন সামান্য দাসী সর্দি-জ্বরে আক্রান্ত হবে কি না, তা নিয়ে কারও মাথাব্যথা ছিল না। কিন্তু তার কাঁপুনি আর ক্ষত ঝাও হেংয়ের চোখে যেন শূলের মতো বিঁধল।

পৃষ্ঠা (২/৩)

ঝাও হেং ফেংহের সরে যাওয়া পিঠের দিকে হাত বাড়ালেন। সম্রাজ্ঞী গুও তাঁর দৃষ্টি অনুসরণ করে তাকালেন।

“ফেংহে, একটু দাঁড়াও। এটি আমার অবহেলা—আমি তোমাকে ভুলেই গিয়েছিলাম। নিজের নিরাপত্তার কথা না ভেবে তুমি রাজপুত্রকে বাঁচিয়েছ। তোমার এই ঋণ আমি কখনও ভুলব না,” সম্রাজ্ঞী গুও কোমল স্বরে বললেন। তাঁর কণ্ঠে অপরাধবোধ স্পষ্ট।

“কেউ আছ? ফেংহে কন্যার পোশাক বদলে দাও, ক্ষতও সারিয়ে দাও।”

কথাটি শুনে ফেংহে ফিরে দাঁড়িয়ে সম্রাজ্ঞীকে প্রণাম করল। তার কণ্ঠ আগের মতোই শান্ত ও মৃদু—

“সম্রাজ্ঞী, এত সৌজন্যের প্রয়োজন নেই। আমি শুধু জানি, রাজপুত্রের কিছু হলে রাজকুমারী দুঃখ পাবেন। তাই তখন আর কিছুই ভাবতে পারিনি।”

ঝাও হেংয়ের মনে কেবল ফেংহের সেই কথাটিই ঘুরতে লাগল—‘রাজপুত্রের কিছু হলে... তাই আর কিছুই ভাবতে পারিনি।’

ফেংহেকে ধরে নিয়ে যাওয়ার সময় তার কব্জিতে ঝাও হেংয়ের শক্ত করে চেপে ধরার স্পষ্ট কালশিটে দাগ দেখা গেল। চৌদ্দ বছরে এই প্রথম সে নিজের বুকের ভেতর বজ্রপাতের মতো প্রচণ্ড শব্দ শুনল। এমনকি কানের ডগাতেও অচেনা উত্তাপ ছড়িয়ে পড়ল।

ঝাও হেং বাধ্য ছেলের মতো সম্রাজ্ঞী গুওয়ের হাতে ওষুধের পুরো বাটি শেষ করল। তার মনে হলো, আজ রাজচিকিৎসকের তৈরি ওষুধে যেন সামান্য মিষ্টি স্বাদ আছে।

ওষুধে গলা ভিজে গেলে সে কষ্টে কথা বলতে পারল, “মা, আমাকে বাঁচাতে গিয়ে ফেংহে কন্যারও ঠান্ডা লেগেছে। ভুলে যেও না, রাজচিকিৎসককে দিয়ে তার জন্যও এক বাটি ওষুধ তৈরি করিয়ে দিও।”

ঝাও ওয়ানশি ঘাটের কাজকর্ম শেষ করে তাড়াহুড়ো করে ঝাও হেং ও ফেংহের খোঁজ নিতে চলে এল।

ঝাও হেং তখন ঘুমিয়ে পড়েছে। সম্রাজ্ঞী গুও পাশে বসে তার মুখের দিকে তাকিয়ে শৈশবে তাকে ঘুম পাড়ানোর গান গুনগুন করছিলেন।

“ঝিঁঝিঁ পোকা বাজায় প্রহরের ঢাক, চাঁদমামা ওঠে কার্নিশের ফাঁক...”

ঝাও ওয়ানশি তাঁকে বিরক্ত করতে চাইল না। ফেংহে কোথায় থাকে জেনে সে তাকে দেখতে চলে গেল।

উঠোনে ঢুকতেই দুটি মেয়ের বিদ্রূপভরা কণ্ঠস্বর কানে এল—

“নীচ মেয়ে, রাজপুত্রের সামনে আসার সাহস হয় কী করে! তুই আবার কীসের জিনিস যে এখানে নিজের আনুগত্য দেখিয়ে বাহাদুরি করছিস?”

“তোমরা কি রাজকুমারীর ঘনিষ্ঠ?” ফেংহে তাদের কোনো উত্তর না দিয়ে শান্ত স্বরে জিজ্ঞেস করল।

“আমরা তো প্রধানমন্ত্রী ঝুয়াংয়ের বাছাই করা লোক—রাজপুত্রের সেবার জন্য প্রাসাদে এসেছি। ওই অপদার্থ মেয়েটাকে আমরা চিনব কেন?”

সজোরে চড় মারার শব্দে ঘর কেঁপে উঠল। তারপর ফেংহের এক চাপা গোঙানি শোনা গেল।

ঝাও ওয়ানশি দ্রুত এগিয়ে গেল। সে ঘরের দরজার কাছে পৌঁছাতেই ভেতর থেকে কান্নার শব্দ ভেসে এল।

“তুই... তুই, নীচ মেয়ে, আমাকে মারার সাহস পেলি? আমি কিন্তু রাজস্ব মন্ত্রণালয়ের উপমন্ত্রী পরিবারের মেয়ে!”

“ঠিক বলেছিস! আমাদের তরুণী প্রভুকেও মারতে সাহস হয়? নিজের মাথাটা আর রাখতে চাস না?”

ঝাও ওয়ানশি দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকে দেখল, ফেংহে পাঁজরের নিচের ক্ষত চেপে ধরে কাঁপছে। তার মুখ একেবারে ফ্যাকাশে। তখনও সে জলে নামার সময় পরা সাদা অন্তর্বাসটিই পরে আছে; আধশুকনো পোশাকে দুটি সামুদ্রিক শৈবাল লেগে রয়েছে।

“রাজস্ব মন্ত্রণালয়ের এক উপমন্ত্রীর সামান্য উপপত্নী-কন্যা, প্রাসাদে দাসী হয়ে এসে আবার নিজের সেবা করার জন্য একজনকে সঙ্গে এনেছ? প্রাসাদে তুমি প্রভু, না দাসী—তা ঠিক করে নাও।”

ঝাও ওয়ানশি সোজা ঘরে ঢুকে সম্মানের আসনে বসল এবং ফেংহের হাত ধরে তাকে নিজের পাশে বসাল।

ফেংহে আতঙ্কিত মুখে উঠে দাঁড়াতে চাইলে ঝাও ওয়ানশি তাকে শক্ত করে বসিয়ে রাখল। সঙ্গে আনা চাদরটিও তার গায়ে জড়িয়ে দিল।

“রাজচিকিৎসক কোথায়? এখনও এসে ফেংহের ক্ষত দেখছ না কেন?” ঝাও ওয়ানশির কণ্ঠ হঠাৎ বরফশীতল হয়ে উঠল।

পৃষ্ঠা (৩/৩)

“রাজকুমারী, অপরাধ নেবেন না। উ মেয়েটি বলেছিল, আগে ফেংহে কন্যার পোশাক বদলানো হোক, তারপর চিকিৎসা করা হবে,” রাজচিকিৎসক তাড়াতাড়ি ভেতরে এসে ব্যাখ্যা করল।

“সে আবার কী এমন গুরুত্বপূর্ণ? তার বাবা হলেও রাজপুত্রের জীবনরক্ষাকারীর তুলনায় তার মূল্যই বা কতটুকু? তুমি রাজপরিবারের নিযুক্ত রাজচিকিৎসক হয়েও কি তার নির্দেশে চলবে?”

উন্ ইউনের ইঙ্গিতপূর্ণ তিরস্কার শুনে সে ঘাড় শক্ত করে জবাব দিল, “রাজকুমারী, সাবধানে কথা বলুন। আমার বাবা তো নৌপরিবহন ব্যবস্থার—”

ঝাও ওয়ানশি অধৈর্য হয়ে তার কথা কেটে দিল, “আমার বাবা স্বয়ং সম্রাট। এখানে তোমার বাবার সঙ্গে আমার বাবার তুলনা করার অধিকার কে দিল?”

রাজস্ব মন্ত্রণালয়ের উপমন্ত্রী উ ছিংশেং ছিল এক দুর্নীতিগ্রস্ত কীট।

পথে আসার সময় শু দা অন্যমনস্কভাবে অভিযোগ করেছিল, সীমান্তের সৈন্যদের রসদে ধানের তুষ আর বাসি চাল মেশানো হচ্ছে। এর দায়ে নৌপরিবহন পরিচালনাকারী রাজস্ব মন্ত্রণালয় কোনোভাবেই মুক্তি পেতে পারে না।

তবে এখনই সাপকে গর্ত থেকে বের করে আঘাত করার সময় নয়।

কিন্তু এই উ-কন্যা যেহেতু ঝুয়াং চিনের বাছাই করে প্রাসাদে পাঠানো লোক, আপাতত তাকে সরিয়ে ফেলাই ভালো।

ঝাও ওয়ানশি ঠাট্টাভরা দৃষ্টিতে উন্ ইউনের দিকে তাকাল। তার আঙুলের ছাপ স্পষ্ট হয়ে থাকা গাল দেখে বোঝা যাচ্ছিল, ফেংহে একেবারে কম জোরে আঘাত করেনি।

উন্ ইউন ঠোঁট কামড়ে অপমান ও ক্রোধে ঝাও ওয়ানশির দিকে তাকিয়ে রইল। রাগে ফুঁসছিল, কিন্তু মুখে কিছু বলার সাহস ছিল না।

কিছুক্ষণ তাকে নিরীক্ষণ করে ঝাও ওয়ানশি আবার জিজ্ঞেস করল, “প্রতিদিনই কি তুমি এমন পোশাক পরো? প্রাসাদেও?”

সে চোখ সরু করল। দৃষ্টিতে এক ঝলক শীতলতা খেলে গেল।

“আমি...” উন্ ইউন বাকরুদ্ধ হয়ে গেল। হাত তুলে বুকের সামনের অতিরিক্ত উন্মুক্ত অংশ ঢাকার চেষ্টা করল।

সে জানত, তার রূপ অতুলনীয়। তবু রাজপুত্রের কাছ থেকে কখনও সামান্য মনোযোগও পায়নি।

তাই নিজের সমস্ত আকর্ষণ সে দেহের গড়নের ওপর ঢেলে দিয়েছিল। প্রতিদিনের পোশাকে তার গলার অংশ ইচ্ছাকৃতভাবে অনেকখানি কাটা থাকত।

হাতার অংশও ছোট রাখা হতো, যাতে মসৃণ বাহুর খানিকটা প্রকাশ পায়। সে আশা করত, প্রতিবার চা পরিবেশন করার সময় রাজপুত্র তার দিকে অন্তত কিছুক্ষণ বেশি তাকাবেন।

কিন্তু ফল হলো, প্রাসাদের খোজাদের চেয়েও রাজপুত্রের মন বেশি অটল।

কে জানত, আজ আকাশ থেকে ফেংহে নামে এক মেয়ে এসে পড়বে, আর রাজপুত্রের হৃদয়ে আলোড়ন তুলবে!

উন্ ইউন মুখ খুলে পাল্টা জবাব দিতে যাচ্ছিল, এমন সময় সম্রাজ্ঞী গুওকে মুখভরা অন্ধকার নিয়ে ঘরে প্রবেশ করতে দেখা গেল।