ছাব্বিশতম অধ্যায়: প্রথম দেখা, নাকি পুনর্মিলন?
পৃষ্ঠা (১/৩)
ঝাও ওয়ানসি ভোর হওয়ার সময় ঘুমোতে গিয়েছিল, কিন্তু দুই ঘণ্টাও ঘুমোতে না ঘুমোতেই জেগে উঠল।
মনে দুশ্চিন্তা থাকলে ঘুম আসে না, এপাশ-ওপাশ করেই রাত কেটে যায়।
আসলে এটাই ছিল সমুদ্র দেখার ক্ষেত্রে তার প্রথমবার।
জাহাজের সম্মুখভাগে দাঁড়িয়ে সে দেখল, নীল স্বচ্ছ সমুদ্র শান্ত, বাতাস স্থির, রৌদ্রোজ্জ্বল আকাশের নিচে জলের বুকে ঝিলমিল আলো খেলা করছে।
কিন্তু বিপদ কখন এসে পড়বে, তা কে জানে—তাই এসব দেখার মতো মন তার ছিল না।
যদিও বন্দি করা জলদস্যুদের সে মাস্তুলে ঝুলিয়ে রেখেছিল, যাতে পরবর্তীরা কিছুটা ভয় পায়,
তবু এবার শত্রুপক্ষ কতজন নিয়ে আসবে, কিংবা এই বাণিজ্যজাহাজের প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা তা ঠেকাতে পারবে কি না—কিছুই জানা ছিল না।
“রাজকুমারী, ওদিকে দেখুন!” বিয়ান মিংদে আতঙ্কিত মুখে দূরের দিকে আঙুল তুলল।
ঝাও ওয়ানসি তার দেখানো দিকে চোখ কুঁচকে তাকিয়ে দেখল, সমুদ্র আর আকাশ যেখানে মিলেছে, সেখানে একের পর এক বিশাল জাহাজ দেখা দিয়েছে।
সেগুলো সর্বশক্তি দিয়ে তাদের দিকেই এগিয়ে আসছে!
এমন আকার ও নির্মাণের যুদ্ধজাহাজ—মোট আটটি!
ঝাও ওয়ানসির মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। তাকে ফাঁসাতে ঝুয়াং জিন সত্যিই নিজের শেষ সম্বলটুকুও কাজে লাগিয়েছে!
বাণিজ্যজাহাজের সবাই যুদ্ধজাহাজগুলোকে কাছে আসতে দেখে ভয়ে প্রায় দাঁড়িয়ে থাকতেই পারছিল না।
এমনকি কিছু দৃঢ়চেতা পুরুষও কাঁদো-কাঁদো গলায় ঝাও ওয়ানসিকে জিজ্ঞেস করল, এখন কী করা উচিত।
“কেউ ভয় পেয়ো না। আগে যেমন ব্যবস্থা করা হয়েছে, সেভাবেই প্রতিরক্ষা গড়ে তোলো!
জাহাজে ওঠা লোকদের তালিকা আমি ইতিমধ্যেই নানআনে পাঠিয়ে দিয়েছি। তোমরা শুধু সর্বশক্তি দিয়ে শত্রুর মোকাবিলা করো।
বেঁচে ফিরলে এই যুগের ঐশ্বর্য ও সম্মান ভোগ করবে।
আর যদি মরো, তবে তোমাদের সন্তান-সন্ততিও রাজকীয় অনুগ্রহ ও মর্যাদা পাবে!”
“নানআনের প্রতি আমৃত্যু আনুগত্য!”
সবাই একসঙ্গে গর্জে উঠল। কয়েকবার ধ্বনি ওঠার পর তবেই তা স্তব্ধ হলো।
নানআনের সামরিক শক্তি বহুদিন ধরেই দুর্বল। এই সৈন্যরাও বছরের পর বছর অপমান ও দুর্বলতার জীবন কাটিয়েছে।
এখন তারা দেখল, রাজকুমারীর মধ্যে যেন সেনাপতি গুওয়ের ছায়া রয়েছে—তাই সবাই যেন হঠাৎ নিজের অবলম্বন খুঁজে পেল।
সবাই যখন যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত, তখন চোখের সামনে থাকা যুদ্ধজাহাজগুলোর গতিপথ হঠাৎ জোর করে বদলে গেল।
“রাজকুমারী, দেখুন! ওরা ছড়িয়ে যাচ্ছে কেন?”
ঝাও ওয়ানসির হৃদয় ধীরে ধীরে ভারী হয়ে উঠল।
আটটি যুদ্ধজাহাজ ক্রমশ পৃথক হয়ে পাখার মতো ছড়িয়ে এগিয়ে গেল, তারপর ধীরে ধীরে বাণিজ্যজাহাজটিকে কেন্দ্র করে বৃত্তাকারে অবস্থান নিল।
দেখে মনে হলো, তারা বাণিজ্যজাহাজটিকে চারদিক থেকে ঘিরে ফেলেছে।
দূরের প্রধান যুদ্ধজাহাজ থেকে আক্রমণের শিঙা বেজে উঠল, বাকি সাতটিও একে একে শিঙা বাজাল।
বাণিজ্যজাহাজের বিভিন্ন প্রহরাস্থল থেকেও খবর আসতে শুরু করল।
পৃষ্ঠা (১/৩)
পৃষ্ঠা (২/৩)
“জ্বলন্ত তেল প্রস্তুত!”
“ধনুক ও নিক্ষেপাস্ত্র প্রস্তুত!”
আটটি যুদ্ধজাহাজ ধীরে ধীরে চলতে শুরু করল। ঝাও ওয়ানসি দুই হাতে নিক্ষেপাস্ত্র ধরে রইল, তার তালুতে চিকচিকে ঘামের আস্তরণ ফুটে উঠল।
“রাজকুমারী, ওরা যেন...”
বিয়ান মিংদে চোখের সামনে ঘটে যাওয়া দৃশ্য বিশ্বাস করতে পারছিল না। তার কথা জড়িয়ে যাচ্ছিল।
“ওরা চলে যাচ্ছে!” ঝাও ওয়ানসি আনন্দে প্রায় চিৎকার করে উঠল। “ওরা সত্যিই চলে যাচ্ছে?!”
আটটি দিক থেকে যুদ্ধজাহাজগুলো দূরে সরে যেতে লাগল। যদিও সেগুলো এখনও বাণিজ্যজাহাজের দৃষ্টিসীমার মধ্যে ছিল, তবু তাদের আক্রমণ করার কোনো ইচ্ছা যেন নেই।
সমুদ্রপৃষ্ঠ আবার নিস্তব্ধ হয়ে গেল।
বাণিজ্যজাহাজে উল্লাসধ্বনি উঠল, কিন্তু বেশিক্ষণ আনন্দ করার সুযোগ মিলল না।
“ওটা কী, দেখো তো?” এক সৈন্য হাত তুলে দূরে ইশারা করল।
সবাই একসঙ্গে তাকিয়ে দেখল, একটি ছোট নৌকা দুলতে দুলতে বাণিজ্যজাহাজের দিকে ভেসে আসছে।
এই নৌকাটি তো একটু আগেও কেউ দেখেনি। কখন যে এসে পড়ল?
নৌকাটি নানআন দূতদলের বাণিজ্যজাহাজের তুলনায় অনেক ছোট হলেও, এক নজরেই বোঝা যায়—এটি বাণিজ্যজাহাজটির চেয়েও অনেক বেশি মজবুত।
নানআন দূতদলের সদ্য নিশ্চিন্ত হওয়া মন আবার উৎকণ্ঠায় ভরে উঠল। নৌকাটি দেখতে দুলতে দুলতে চললেও তার গতি ছিল অস্বাভাবিক দ্রুত। কিছুক্ষণের মধ্যেই সেটি বাণিজ্যজাহাজের সমান্তরালে এসে পড়ল।
কাছে আসার পর ঝাও ওয়ানসি স্পষ্ট দেখতে পেল, ছোট নৌকাটিতে মাত্র পাঁচজন মাঝি এবং মাথায় পর্দাযুক্ত টুপি পরা দুজন... পুরুষ?
তাদের একজন পাইনগাছের মতো বলিষ্ঠ, অন্যজন সবুজ বাঁশের মতো সুঠাম ও দীর্ঘকায়—দুজনেই অস্বাভাবিক রকম লম্বা।
এত লম্বা মানুষ, তবে কি তারা... সুইয়ুয়ানের লোক?
“কে ওখানে?” ইয়ান ছুন জাহাজের সম্মুখভাগে দাঁড়িয়ে ছোট নৌকার দিকে ইঙ্গিত করে জিজ্ঞেস করল।
ছেং রু মাথার পর্দাযুক্ত টুপিটি তুলে উজ্জ্বল হাসি হেসে সামান্য ঝুঁকে হাত জোড় করল।
“বৃদ্ধ মহাশয়, ভালো আছেন তো? আমি ফাং রু, আর ইনি আমার বড় ভাই ফাং ইউয়ান।
আমরা উত্তরের ব্যবসায়ী। ব্যবসার উদ্দেশ্যে নানআনে যাচ্ছি। কে জানত, কিছুক্ষণ আগে ওই কয়েকটি বড় জাহাজ কোথা থেকে এসে হাজির হবে—ভয়ে আমাদের প্রাণ ওষ্ঠাগত হয়ে গিয়েছিল।
আপনাদের জাহাজও কি নানআনের দিকে যাচ্ছে? আমরা কি আপনাদের সঙ্গে যেতে পারি? আপনাদের লোকজন অনেক, আর আমরা কয়েকজনও বেশ শক্তসমর্থ—এতে একে অপরের দেখাশোনা করা যাবে!”
ইয়ান ছুন কিছুটা দ্বিধায় পড়ল। বহু বছর রাজকার্যে ওঠানামা করতে করতে মানুষের চেহারা দেখে তাদের স্বভাব বোঝার কিছুটা অভিজ্ঞতা তার হয়েছিল।
এই যুবকের কথাবার্তায় আন্তরিকতা ছিল, মুখশ্রী ছিল জেডপাথরের মতো নির্মল। দেখলে মনে হয়, কোনো ধনী পরিবারের এমন এক কনিষ্ঠ পুত্র, যে জীবনে কোনো বিপর্যয়ের মুখোমুখি হয়নি।
সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয়, তাদের বাণিজ্যজাহাজে লোকবলের সত্যিই ভীষণ অভাব।
তবু নিরাপত্তার খাতিরে সে আরও দু-একটি প্রশ্ন করল, “কীসের ব্যবসা করো?”
“উত্তরের তাজা মাছ, চিংড়ি আর কাঁকড়ার ব্যবসা!”
ছেং রু বলতে বলতে অধীনস্থের হাত থেকে বরফভর্তি একটি কাঠের পিপে নিল এবং সম্মানের সঙ্গে তা এগিয়ে দিল।
সে অতি সূক্ষ্মভাবে আঙুল ঘষল, নাকের ডগা সামান্য কুঁচকে গেল।
পৃষ্ঠা (২/৩)
পৃষ্ঠা (৩/৩)
কিন্তু এই সমস্ত কিছুই ঝাও ওয়ানসির তীক্ষ্ণ দৃষ্টি এড়াল না।
একজন সৈন্য ইয়ান ছুনের সামনে এসে দাঁড়িয়ে তার হয়ে পিপেটি গ্রহণ করল।
নানআন দূতদলের লোকেরা ভালো করে পরীক্ষা করে দেখল, পিপেটির ভেতর নানা বিচিত্র আকৃতির সামুদ্রিক খাদ্য রয়েছে।
নানআনের রাজধানী ছিল স্থলভাগের অভ্যন্তরে। তাই রাজধানীর এইসব কর্মকর্তার অনেকেই জীবনে সমুদ্র দেখেনি। এমনকি যাদের আর্থিক অবস্থা ভালো, তারাও এমন সামুদ্রিক খাদ্য কখনো দেখেনি।
তাছাড়া, তারা আগে যে সামুদ্রিক খাবার দেখেছে, তার তুলনায় উত্তরের এই সামুদ্রিক খাদ্য থেকে কাঁচা গন্ধও অনেক কম বেরোচ্ছিল।
সবাই বিস্ময়ে প্রশংসার শব্দ করতে লাগল। ফেং হে এগিয়ে এসে দেখে তাদের ব্যাখ্যা করল, “আপনারা দীর্ঘদিন স্থলভাগের অভ্যন্তরে বাস করেছেন। যে সামুদ্রিক খাদ্য দেখেছেন, সেগুলো ঠিকমতো সংরক্ষণ করা হয়নি, তাই স্বাভাবিকভাবেই দুর্গন্ধ বেশি হয়েছে।”
ইয়ান ছুন চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে রইল। ফেং হে আটটি মোটা পা-ওয়ালা বিশাল গোল খোলসের প্রাণীটি তুলে ধরতেই সে ভয়ে বারবার পিছিয়ে গেল।
“এগুলো আবার কী?”
“এটি বিশাল করাল—অর্থাৎ কাঁকড়া। তবে সমুদ্রে জন্মায় বলে তোমাদের পরিচিত কাঁকড়ার তুলনায় অনেক বড়!
এটি ড্রাগন-শামুক, একে বড় আকারের চিংড়ি ভাবতে পারো।
আর এটি অক্টোপাস—গোল মাথা, আটটি পা। আগে কখনো দেখোনি, তাই না?”
ফেং হে একে একে ব্যাখ্যা করছিল। শেষ কথাটি শুনে ঝাও ওয়ানসির হৃদয় হঠাৎ ধক করে উঠল। সে ঘুরে ছোট নৌকার লোকগুলোর দিকে তাকাল।
ঠিক সেই মুহূর্তে, মাথায় পর্দাযুক্ত টুপি পরা অন্য পুরুষটিও মাথা তুলে তার দিকে তাকাচ্ছিল।
পাতলা পর্দার আড়াল দিয়ে তাদের চোখাচোখি হলো। তারপর পুরুষটি দ্রুত মাথা নিচু করে ফেলল।
ইয়ান ছুন জিজ্ঞাসাবাদ চালিয়ে গেল, “এর আগে নানআনে কখনো এমন জিনিস দেখা যায়নি। তোমরা সত্যিই ব্যবসা করতে যাচ্ছ?”
“অবশ্যই! উত্তরের ফাং পরিবার বংশপরম্পরায় ব্যবসা করে আসছে। এবার আমরা পরীক্ষা করে দেখতে চাই, আমাদের পরিবারের বরফ সংরক্ষণ প্রযুক্তি ব্যবহার করে সামুদ্রিক খাদ্য অক্ষত অবস্থায় নানআনে পৌঁছে দেওয়া যায় কি না। যদি সফলভাবে পৌঁছে দিতে পারি, তাহলে একই সঙ্গে নতুন বাণিজ্যপথও খুলে নেওয়া যাবে।
তাই মাত্র এক জাহাজ পণ্য এনেছি। একটু আগে যে পিপেটি দিলাম, সেটিই সাক্ষাৎ-উপহার—সবাই স্বাদ নিয়ে দেখুন!”
ছেং রু বলতে বলতে ইউয়ান ইয়ের সঙ্গে মিলে মশলা মেশানো সস এগিয়ে দিল।
রাজচিকিৎসক এগিয়ে এসে অত্যন্ত সতর্কতার সঙ্গে তা পরীক্ষা করলেন। কোনো অস্বাভাবিকতা পাওয়া গেল না।
এরপর তিনি উপসেনাপতি ছুইকে এক চামচ খাওয়ালেন। কিছুক্ষণ অপেক্ষা করে দেখলেন, তিনিও সম্পূর্ণ সুস্থ আছেন।
সম্রাজ্ঞী গুও দেখলেন, ঝাও ওয়ানসি এখনও অন্যমনস্ক হয়ে আছে। তাই তিনি ইয়ান ছুনের দিকে মাথা নাড়লেন। ইয়ান ছুন সামুদ্রিক খাবার ও সস সব গ্রহণ করে বিনিময়ে নানআনের কিছু বিশেষ পণ্য উপহার দিল।
দুই পক্ষের মধ্যে সৌহার্দ্য স্থাপিত হলো। ফেং হে সামুদ্রিক খাবার কাটাছেঁড়া করে প্রস্তুত করতে লাগল, আর কয়েকজন অল্পবয়সি সৈন্য আনন্দে আগুন জ্বালিয়ে রান্নার কাজে হাত লাগাল। নানআন দূতদলের অবস্থা তখন যেন উৎসবের দিনের মতো।
যে যুদ্ধজাহাজগুলোকে তারা ভয়ংকর শত্রু বলে ভেবেছিল, সেগুলো চলে গেছে। তার ওপর কয়েকজন তরুণ বলিষ্ঠ সহায়ক এসে জুটেছে, সঙ্গে মিলেছে এক পিপে সুস্বাদু খাবার।
কিন্তু চারদিকে যখন আনন্দের হাওয়া, ঝাও ওয়ানসি তখন একা জাহাজের কিনারায় এসে দাঁড়াল।
সে ইউয়ান ইয়ের দিকে তাকিয়ে মাস্তুলটি শক্ত করে ধরে মাথা নত করে জিজ্ঞেস করল, “ফাং ইউয়ান মহাশয়, আপনাদের এই আট পা-ওয়ালা মাছটি কি বোহাই সাগরের তীরে মাছ ধরার সময় পাওয়া?
আমার এক পুরোনো পরিচিত একদিন আমাকে বলেছিলেন, তাঁর জন্মভূমিতে এই ধরনের মাছ ধরা যায়।
আপনাদের ওখানে কি দুপুরের তৃতীয় প্রহরের শুরুতেই সূর্য অস্ত যায়?”