একুশতম অধ্যায়: জুয়াড়ির ছক

গভীর রাত।丞相府 (চ্যাং-শ্যাং ফু)-এর সবাই বাতি নিভিয়ে ঘুমাতে গিয়েছে, কিন্তু দরোয়ান আগন্তুকের খবর পেয়েই দ্রুত দরজা খুলে অভ্যর্থনা জানাল।

ঝাও ওয়াননিং নিজের পোশাকের প্রান্ত টেনে দ্রুত পায়ে হেঁটে সোজা সেই পড়ার ঘরের দিকে এগিয়ে গেল, যেখানে এখনো বাতি জ্বলছিল। পরিচারিকা দির ভ্রু ও চোখ কুঁচকে, কান্নার মতো মুখ করে, নিঃশ্বাস বন্ধ করে তার পেছনে ছুটল। আজ রাজকুমারী যখন রাজধানী শহরের সম্ভ্রান্ত নারীদের সাথে উৎসবে মত্ত ছিলেন, তখন গোপন সংবাদটি পাওয়া মাত্রই তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল। দির জানত, বড় কোনো বিপদ ঘটেছে। পড়ার ঘরের দরজার সামনে পৌঁছাতেই তারা ভেতরে চিৎকার এবং আসবাবপত্র ভাঙার শব্দ শুনতে পেল।

"দুষ্টু ঝাও ওয়ানজি!" চ্যাং丞相 (চ্যাং শ্যাং-সিয়াং) হাতের বইটি সজোরে পড়ার টেবিলে আছাড় মারলেন, তাতে দোয়াত উল্টে গেল।

ঝাও ওয়াননিং কান্নার স্বরে বলল, "মামাজান! আপনি তো বলেছিলেন, সেই লোকগুলো সব সময় নিখুঁতভাবে কাজ করে, তাহলে দুইশ পাহাড়ী ডাকাত মিলে ঝাও ওয়ানজির একটি চুলেরও ক্ষতি করতে পারল না কেন?"

"তিনি আগে থেকেই সম্রাটের সবচেয়ে প্রিয় ছিলেন, এত বছর ধরে আমরা মা-মেয়ে কত কষ্টে এই সম্মান অর্জন করেছি?" ঝাও ওয়াননিং চোখের জল ফেলে বলল, "যদি তিনি এবং রানি গুও অক্ষত অবস্থায় রাজধানীতে ফিরে আসেন, তবে আমাদের চ্যাং পরিবারের কী হবে? আট বছর আগে, জেনারেল গুওর মৃত্যু..."

'জেনারেল গুও' নামটা শুনতেই চ্যাং জিন গম্ভীর হয়ে উঠলেন, কিছুটা রাগের সাথে বললেন, "এত তাড়াহুড়ো কিসের? তোমার ভাই তো বলেছে, তারা সম্ভবত জলপথে যাচ্ছে, আমাদের হাতে এখনো সময় আছে! তোমার ওখানে কী খবর, দালিয়াং (Da Liang) থেকে কোনো উত্তর এসেছে?"

"গত কয়েক দিনে কোনো খবর নেই। দালিয়াং-এর লোকগুলো সব অকর্মণ্য, তাদের ওপর ভরসা করা যায় না। গুরুত্বপূর্ণ সময়ে কেবল ভাইয়ের পাঠানো খবরের ওপরই নির্ভর করতে হয়!"

ঝাও শিরেং-এর কথা ভেবে চ্যাং丞相-এর রাগ কিছুটা কমল। চ্যাং জিন তার স্ত্রী ইয়াং-এর সহায়তায় উত্থান করেছিলেন, যদিও তিনি আনুষ্ঠানিকভাবে ঘরজামাই ছিলেন না, কিন্তু উপপত্নী রাখতেও সাহস পাননি। তাই গোপনে তার প্রিয়তমা শুয়ে ফাংফংকে বাইরে রেখেছিলেন। ঝাও শিরেং ছিল শুয়ে-রই সন্তান, বাইরে পরিচয় দেওয়া হতো সে তাদের গ্রামের মৃত ভাইয়ের সন্তান, যাকে চ্যাং পরিবারে লালন-পালন করা হচ্ছে। শুয়ে প্রতিদিন তাকে অনুরোধ করত যেন শিরেং-এর জন্য একটি ভালো কাজের ব্যবস্থা করা হয়। এবারের নান-আন (Nan-An) ও দালিয়াং-এর শান্তি আলোচনা দীর্ঘদিনের প্রতীক্ষিত একটি সুযোগ ছিল, তাই তাকে সেখানে পাঠানো হয় অভিজ্ঞতার জন্য, যাতে ফিরে এসে সে রাজদরবারে নিজের অবস্থান শক্ত করতে পারে। এই ছেলেটি চ্যাং জিনের আশা পূর্ণ করেছে; সে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে লক্ষ্য করেছিল যে বিয়ান মিংদে গোপনে ঝাও ওয়ানজির নির্দেশ মেনে জলপথে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছে।

চ্যাং জিন একটি চিঠি লিখলেন, মোমের সিলমোহরে অদ্ভুত আকৃতির সিলমোহর বসালেন, তারপর খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে উঠে এসে চিঠিটি এক কালো পোশাকধারী ব্যক্তির হাতে দিলেন।

"梁国 (লিয়াং দেশ)-এ লুকিয়ে থাকা 'বেইদোউ' ডাকাত দলকে খবর দাও, তারা যেন দূতদলের পিছু নেয়। নান-আন সীমানায় ঢোকার আগেই যেন তাদের শেষ করে দেওয়া হয়!"

কোণায় লুকিয়ে থাকা কালো পোশাকধারী ব্যক্তি জানত যে চ্যাং জিনের হাঁটাচলায় কষ্ট হয়, তাই দ্রুত এগিয়ে এসে চিঠিটি নিল এবং আদেশ নিয়ে চলে যাওয়ার জন্য উদ্যত হলো।

ঝাও ওয়াননিং মৃদু স্বরে বলল, "দাঁড়াও, ঝাও ওয়ানজি এবং রানি গুও-কে জীবিত রাখার চেষ্টা কোরো।"

কালো পোশাকধারী ব্যক্তি দ্বিধায় পড়ল, সে চলে যাবে নাকি থাকবে বুঝতে না পেরে চ্যাং জিনের দিকে জিজ্ঞাসু দৃষ্টিতে তাকাল।

"রাজকুমারীর কথাই শোনো, তাদের দুজনকে জীবিত রাখলে কোনো ক্ষতি নেই।" চ্যাং জিন আদেশ দিলেন।

"যেহেতু তারা জলপথে যাচ্ছে, তাহলে সীমান্তের ইয়ুন শহরে যে বড় নাটকের আয়োজন ছিল, তা বরং ঘাটে স্থানান্তর করো! যুবরাজকে দিয়ে তাদের জন্য একটি জমকালো নাটক মঞ্চস্থ করানো যাক!"

কালো পোশাকধারী ব্যক্তি আদেশ পালন করে রাতের অন্ধকারেই রওনা দিল।

***

জাহাজে ওঠার পর ঝাও ওয়ানজি নিজে সবকিছুর তদারকি করছিলেন, পাহারাদাররা পালাক্রমে দাঁড়িয়ে পাহারা দিচ্ছিল, যাতে কোনো অতর্কিত হামলা না হয়।

ফেং হে একটি বাইরের পোশাক হাতে নিয়ে এগিয়ে এল: "আপনি বরং কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিন, আমি আপনার হয়ে পাহারা দিচ্ছি।"

ঝাও ওয়ানজি মাথা নাড়লেন, দূরের দিকে তাকিয়ে বললেন: "এই মুহূর্তে দালিয়াং নান-আনকে অবজ্ঞা করলেও, তারা সহজে আমাদের ওপর হাত তুলবে না। তাই যদি জলদস্যুরা আক্রমণ করে, তবে তা নান-আন পক্ষেরই সাজানো। আমি গত রাতেই জলপথে যাওয়ার খবর ফাঁস করেছিলাম, বিয়ান ও ইয়ান সাহেবদের ব্যবস্থা নিতে বলেছিলাম। যদি কোনো চর এই খবর পায়, তবে তা পৌঁছানো এবং পরিকল্পনা করা—এসবের জন্যও সময়ের প্রয়োজন।"

"যদি জলদস্যুরা আজ রাতে হানা দেয়, তবে তা সামলানো খুব কঠিন হবে না, তবে সম্ভবত তারা এই আশেপাশেই আক্রমণ করবে!"

ফেং হে তার হাতার ভেতরে লুকানো ছোরাটি শক্ত করে ধরল, চারপাশের দিকে তার দৃষ্টি আরও সতর্ক হয়ে উঠল। জাহাজে তখন নিস্তব্ধতা।

কুক্কু—কুক্কু—

রাতের আকাশে পাখির ডাক অত্যন্ত স্পষ্ট ও ছন্দবদ্ধ শোনাল। শীঘ্রই ফেং হে-র মুখে বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠল: "রাজকুমারী, আপনার অনুমান সত্যিই দৈবজ্ঞের মতো!"

জাহাজ ছাড়ার পরপরই নদীর দুই তীরে ছোট ছোট আগুনের শিখা দেখা দিল। অল্প সময়ের মধ্যেই 'জলদস্যুরা' ছোট ছোট দশ-বারোটি নৌকায় করে বাণিজ্যিক জাহাজটির দিকে ধেয়ে আসতে লাগল।

"প্রথম সারি, ঢাল তোলো!"

জাহাজের চারপাশে সৈন্যরা দুই সারিতে অবস্থান নিল। ঝাও ওয়ানজির আদেশে প্রথম সারির সৈন্যরা তাদের ঢাল সামনে তুলে ধরল। জাহাজের দ্বিতীয় তলায়ও সৈন্যরা ঢাল নিয়ে দাঁড়িয়ে পড়ল, পুরো জাহাজটিকে একটি অভেদ্য লোহার দুর্গে পরিণত করল।

"তিনশো কদম... একশো কদম..."

"ত্রিশ কদম!" বিয়ান মিংদে উচ্চস্বরে বললেন, ঝাও ওয়ানজির দিকে ফিরে তাকালেন: "রাজকুমারী, আমাদের তীর এবং ধনুকের পাল্লা অনুযায়ী, আমরা এখন তাদের আঘাত করতে পারব!"

ঝাও ওয়ানজি জাহাজের সামনের দিকে দাঁড়িয়ে ছিলেন, রাতের বাতাস তার গাঢ় নীল রঙের আলখাল্লা উড়িয়ে দিচ্ছিল, যা তার ছিপছিপে অথচ দৃঢ় অবয়ব ফুটিয়ে তুলেছিল। তিনি তার হাতের নিখুঁত ধনুকটি শক্ত করে ধরলেন, এই অস্ত্র দিয়েই তিনি আগে অনেক পাহাড়ী ডাকাতকে নির্মূল করেছিলেন।

"ধনুক প্রস্তুত!" ঝাও ওয়ানজির আদেশের সাথে সাথেই প্রথম তীরের ঝাঁক বাতাসের বুক চিরে বেরিয়ে গেল।

বিয়ান মিংদে-র সংস্কার করা ধনুকগুলো একসাথে গর্জে উঠল, তীরের ঝাঁক বাণিজ্যিক জাহাজ থেকে বেরিয়ে সরাসরি আক্রমণকারী জলদস্যুদের বুক এফোঁড়-ওফোঁড় করে দিল। তীরের শাঁ শাঁ আওয়াজ, জলদস্যুদের আর্তনাদ এবং পানিতে পড়ার শব্দে পেছনের দস্যুরা ক্ষিপ্ত হয়ে সামনে এগিয়ে এল।

তীরের বৃষ্টি শেষ হওয়ার পরও প্রায় পঞ্চাশজন জলদস্যু টিকে রইল এবং চোখের পলকে তারা জাহাজের কাছে পৌঁছে গেল, নৌকা ছেড়ে জাহাজে ওঠার চেষ্টা শুরু করল।

"তীর কম আছে, সাবধানে ব্যবহার করুন!" বিয়ান মিংদে নিচু স্বরে সবাইকে সতর্ক করলেন।

***

সৈন্যরা ধনুক রেখে তলোয়ার বের করল।

ঝৌ চু নদীর তীরে দাঁড়িয়ে ছিলেন, সবে চলে যাওয়ার কথা ভাবছিলেন, এমন সময় নদীতে হঠাৎ লড়াই শুরু হতে দেখলেন। মুহূর্তের মধ্যে তার হৃদয় ধড়ফড় করে উঠল, কিন্তু ঝাও ওয়ানজিকে দেখে মনে হলো তিনি শান্ত আছেন, তার প্রতিটি নড়াচড়ায় জয়ের দৃঢ় সংকল্প ফুটে উঠছে।

এক দফা তীরের বৃষ্টির পর অধিকাংশ জলদস্যু পানিতে পড়ে গেল। সবেমাত্র কিছুটা স্বস্তি পেলেন, আবার দেখলেন আরও কয়েক ডজন দস্যু হুক এবং দড়ি ব্যবহার করে জাহাজে উঠছে। ঝৌ চু তার আলখাল্লা ছুড়ে ফেলে নদীর তীরের একটি ছোট নৌকার দিকে দৌড়ালেন।

নৌকাটি খুঁটির সাথে বাঁধা ছিল, ঝৌ চু দুবার চেষ্টা করেও দড়ি খুলতে না পেরে তলোয়ার দিয়ে তা কেটে ফেললেন। তিনি বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে নিজের পোশাক গুটিয়ে নৌকায় ওঠার উপক্রম করলেন।

চাই লিন তার উচ্চপদস্থ মর্যাদার কথা ভুলে গিয়ে ঝৌ চু-র হাত ধরে ফেললেন: "যুবরাজ, সম্রাটের আদেশের কথা কি ভুলে গেলেন?"

লিয়াং সম্রাট আদেশ দিয়েছিলেন, দালিয়াং যেন কোনোভাবেই নান-আন দূতদলকে পাহারা না দেয়। এর অর্থ হলো, দালিয়াং যেমন আক্রমণ করবে না, তেমনি কোনো সুরক্ষাও দেবে না। এই মুহূর্তে ঝৌ চু যদি হস্তক্ষেপ করেন, তবে তা হবে সম্রাটের অবাধ্যতা। একবার সম্রাট জানলে তার ভবিষ্যৎ ধ্বংস হয়ে যাবে।

জলদস্যুরা এখনো প্রাণপণে বড় জাহাজে ওঠার চেষ্টা করছে, অথচ নান-আন সৈন্যরা ধনুক নামিয়ে ফেলেছে, তাদের কি তীরের থলি খালি হয়ে গেছে? যদি তিনি সাহায্য করতে যান, তবে তার উচ্চ মর্যাদার কারণে দালিয়াং-এর এলাকায় এই দস্যুদের কিছুটা হলেও আতঙ্কিত করা সম্ভব। এমনকি যদি ভয় নাও পায়, তবে তিনি ও চাই লিন মিলে নান-আন দূতদলের অনেক শত্রুকে সরিয়ে দিতে পারবেন। কিন্তু সম্রাট তো আদেশ দিয়েছেন...

ঠিক যখন তিনি দ্বিধায় ছিলেন, ছোট নৌকাটি স্রোতের টানে ভেসে চলে গেল।

'ঝাও ওয়ানজি, মনে রেখো, আমি যে তোমাকে সাহায্য করিনি তা নয়, বরং ভাগ্যই চায় না যে তোমাদের এই নান-আন দূতদল বেঁচে ফিরুক, ভাগ্যই আমাকে তোমাদের সাহায্য করা থেকে আটকাল।'

চাই লিন কিছুটা হতভম্ব ঝৌ চু-কে ঘোড়ায় বসিয়ে দিলেন: "যুবরাজ কি এখনো তাকে নিয়ে চিন্তিত?"

"সে কেবল একটি কাজের ঘুঁটি মাত্র... সবকিছুই ভাগ্যের লিখন, যদি এই যাত্রায় ভাগ্য তাকে বাঁচিয়ে দেয়..."

তিনি ফিরে জাহাজের দিকে শেষবারের মতো তাকালেন, দেখলেন জলদস্যুরা রক্ষণব্যূহ ভেঙে জাহাজে উঠে পড়ছে।