বাইশতম অধ্যায়: জলযুদ্ধ

ঝৌ চু মুখ ফিরিয়ে নিলেন, এই রক্তক্ষয়ী দৃশ্য আর দেখার সাহস তার হলো না।

তিনি মনে মনে সেই না বলা কথাটি উচ্চারণ করলেন: যদি সে বেঁচে ফিরতে পারে, তবে বুঝব সে বিধাতার নির্বাচন, যে আমার সহধর্মিণী হওয়ার যোগ্য! আমি তাকে পরম যত্নে আগলে রাখব!

ঝাও ওয়ানশি তখন এই ছোটখাটো জলযুদ্ধ পরিচালনার কাজে ব্যস্ত। কালো পোশাক পরিহিত জলদস্যুরা পঙ্গপালের মতো ধেয়ে আসতে দেখে তিনি বিয়ান মিংদে-র দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়লেন।

জাহাজের পাশে ঝুলে থাকা জলদস্যুদের গলা থেকে হঠাৎ করুণ আর্তনাদ ভেসে এল। বিয়ান মিংদে-র আগে থেকে সাজিয়ে রাখা কৌশলগুলো তখন পূর্ণমাত্রায় কাজ করছে। হঠাৎ বেরিয়ে আসা তীক্ষ্ণ লোহার শলাকাগুলো জলদস্যুদের এফোঁড়-ওফোঁড় করে জাহাজের গায়ের সাথে গেঁথে দিল, যেন জাহাজের গায়ে লেগে থাকা কোনো সামুদ্রিক শৈবাল।

অবশিষ্ট দশ-বারোজন জলদস্যু তাদের সঙ্গীদের মৃতদেহ আর জাহাজের গায়ের লোহার শলাকাগুলোর ওপর ভর দিয়ে দ্রুত উপরে উঠে এল। কিন্তু পরক্ষণেই তাদের পা পড়ল জাহাজের ডেকে বিছিয়ে রাখা লোহার কাঁটার ওপর। নদীর জলে ভেজা তাদের কাপড়ের জুতো ভেদ করে কাঁটাগুলো ঢুকে গেল পায়ে। জলদস্যুরা যন্ত্রণায় কাতরাতে কাতরাতে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

ঝাঁক করে শব্দ হলো—নান-আন সৈন্যরা তলোয়ার বের করে দস্যুদের গলায় ঠেকিয়ে ঝাও ওয়ানশির নির্দেশের অপেক্ষায় রইল।

"তোমাদের এই খবর কে দিয়েছে?" জাহাজের পাল টানতে টানতে ঝাও ওয়ানশি নিস্পৃহ কণ্ঠে জানতে চাইলেন।

উত্তরে ভেসে এল শুধু জলদস্যুদের ব্যথার আর্তনাদ।

"মনে রেখো, তোমরা নিজেরাই বাঁচার সুযোগ নষ্ট করেছ!" তিনি জলদস্যুদের সামনে গিয়ে দাঁড়িয়ে আবার প্রশ্ন করলেন, "কে দিয়েছে তোমাদের এই খবর?"

তবুও কেউ মুখ খুলল না।

ঝাও ওয়ানশি কৃত্রিম আক্ষেপের সাথে দীর্ঘশ্বাস ফেলে হাততালি দিলেন। জাহাজের কেবিনের নিভে যাওয়া মোমবাতিগুলো জ্বলে উঠল। ইয়ান চুন পাঁচজন সৈন্য এবং বিয়ান মিংদে-র নিয়োগ করা দেহরক্ষীদের নিয়ে হাজির হলো; তাদের সাথে ছিল হাত-পা বাঁধা ঝুয়াং শিরেণ এবং崔副将 (কুই উপ-সেনাপতি)। রানি গুও ধীর পায়ে তাদের অনুসরণ করলেন।

ঝুয়াং শিরেণ আর কুই উপ-সেনাপতিকে ডেক-এ ছুঁড়ে ফেলা হলো, যেন দুটি জীর্ণ ন্যাকড়া।

ইয়ান চুন ঝাও ওয়ানশির সামনে হাত জোড় করে বললেন, "রাজকুমারী, আপনার অনুমানই সঠিক! এই দেশদ্রোহীরাই খবর পাচার করছিল! কিছুক্ষণ আগে যে পাখির ডাক শোনা গিয়েছিল, তা ছিল এদেরই সংকেত।"

ঝাও ওয়ানশি ঝুয়াং শিরেণের দিকে একবারও না তাকিয়ে কাতরাতে থাকা জলদস্যুদের জিজ্ঞেস করলেন, "শেষবার জিজ্ঞেস করছি, এরা দুজনেই কি সেই ব্যক্তি?"

"ফালতু বকবক বন্ধ কর! আমরা江湖 (জিয়াংহু)-র মানুষ, আমাদের বড় গুণ হলো আনুগত্য। আমাদের মুখ থেকে কোনো তথ্য বের করতে পারবি না। মারতে চাস তো মেরেই ফেল, কিন্তু দেরি করিস না!"

"ওহ, তাহলে তোমরা জিয়াংহুর মানুষ! ইয়ান সাহেব, শুনেছেন তো? ঝুয়াং পরিবার যে রাষ্ট্রীয় দূতদলের ক্ষতি করার জন্য এই গোষ্ঠীর সাথে হাত মিলিয়েছে, তার অকাট্য প্রমাণ মিলেছে।" ভ্রু কুঁচকে শান্ত গলায় বললেন ঝাও ওয়ানশি।

"তুমি...!" ঝুয়াং শিরেণ তোতলাতে শুরু করল। সে রাগে ঝাও ওয়ানশির দিকে আঙুল তুলে তেড়ে এল, কিন্তু সৈন্যদের বাঁধন থেকে মুক্ত হতে পারল না।

ইয়ান চুন লাথি মেরে তাকে মাটিতে ফেলে দিলেন। সকালে তাদের সন্দেহজনক আচরণ দেখেই বোঝা গিয়েছিল, এরা কোনো অশুভ উদ্দেশ্য নিয়ে ঘুরছে। ঝাও ওয়ানশি আগেই তাদের ওপর নজর রাখার ব্যবস্থা করেছিলেন, আর তাতেই ধরা পড়ল তাদের বিশ্বাসঘাতকতা। ভাগ্য ভালো যে, জলদস্যুদের সাথে তাদের আঁতাত সফল হয়নি।

ইয়ান চুন জলদস্যুদের দেহ তল্লাশি করে হতাশ হলেন, "এদের কোনো সংগঠনের চিহ্নও নেই।"

ঝাও ওয়ানশি ব্যঙ্গাত্মক হাসি হাসলেন, "মনে হচ্ছে এবার তারা বেশ চালাক হয়েছে!"

"সবাই শোনো! সব জলদস্যুকে জাহাজের মাস্তুলে ঝুলিয়ে দাও!" ঝাও ওয়ানশির আদেশে দস্যুদের মুখ ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

"তুমি একটা দেশের রাজকুমারী হয়ে এত নিষ্ঠুর!"

"আমি তোমাদের সুযোগ দিয়েছিলাম, তোমরাই তো গলা ফাটিয়ে বলেছিলে যে তোমরা মরতে রাজি!" ঝাও ওয়ানশি ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটিয়ে বললেন।

তার কথা শেষ হতে না হতেই গালিগালাজের শব্দ ভেসে এল। ফেং হে নামের মেয়েটি এগিয়ে গিয়ে সবচেয়ে জোরে চিৎকার করা দস্যুর মুখ হাঁ করিয়ে তলোয়ারের এক কোপে তার জিভ কেটে ফেলল। রক্তমাখা জিভটি ডেক-এ এসে পড়ল। মুহূর্তে জাহাজজুড়ে নিস্তব্ধতা নেমে এল, শুধু নদীর শোঁ শোঁ বাতাস বইতে লাগল।

ঝাও ওয়ানশি সন্তুষ্ট হয়ে ফেং হে-র দিকে তাকালেন, মেয়েটি সত্যিই কাজের।

তিনি ঝুয়াং শিরেণের দিকে নির্দেশ করলেন, "ওকে, আর ওকে—মাস্তুলেই ঝোলাও।"

ঝুয়াং শিরেণ বিশ্বাস করতে না পেরে মুখ তুলল, "তুমি কি পাগল হয়েছ? জানো আমি কে? আমি ঝুয়াং পরিবারের লোক!"

"আমি এই রাজ্যের রানি! রাজকুমারী রাজপরিবারের সদস্য! তোমাদের ঝুয়াং পরিবার কি এতই দুঃসাহসী হয়ে উঠেছে যে রাজপরিবারের অস্তিত্বকেও তোয়াক্কা করে না?" রানি গুও ধীর পায়ে এগিয়ে এসে ঝাও ওয়ানশির পাশে দাঁড়ালেন। তার সেই রাজকীয় আভিজাত্য আর তেজ ফিরে এসেছে।

উপস্থিত সৈন্য ও মন্ত্রীরা নতজানু হয়ে সম্মান প্রদর্শন করলেন।

ঝাও ওয়ানশি রানি গুওর হাত ধরে বললেন, "মা, চলুন ঝুয়াং পরিবারের মর্যাদা একটু রাখিই।"

"জলদস্যুদের উঁচু মাস্তুলে ঝোলাও, আর ঝুয়াং সাহেবকে নিচের দিকের মাস্তুলে বাঁধলেই হবে!" ঝাও ওয়ানশি ইয়ান চুনের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "ইয়ান সাহেব, এতে কি আইন লঙ্ঘন হবে?"

ইয়ান চুন মাথা নাড়লেন, "রাজকুমারী, আপনি অনেক দয়ালু। দেশদ্রোহিতার শাস্তি হলো বংশ ধ্বংস করা, সেখানে কেবল বেঁধে রাখা তো কিছুই না।"

"তা ঠিক, ঝুয়াং পরিবারের মানুষ বলে কথা, তাদের সেই সম্মানটুকু তো থাকতেই হবে।"

ঝুয়াং শিরেণ আর কুই উপ-সেনাপতির মুখে কাপড় গুঁজে দস্যুদের সাথেই মাস্তুলে ঝুলিয়ে দেওয়া হলো।

"যেহেতু ঝুয়াং পরিবার এতই সম্মানিত, তাহলে এই জলদস্যুদের বেঁচে থাকার ভাগ্যটাও ঝুয়াং সাহেবের হাতেই ছেড়ে দিলাম!"

ঝুয়াং শিরেণের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, সে দ্রুত মাথা নাড়ল।

"আজ থেকে, প্রতিদিন মাস্তুলে থাকা সবার জন্য মাত্র এক বাটি জল আর এক ছটাক শুকনো খাবার দেওয়া হবে। সেটা কীভাবে ভাগ হবে, তা ঝুয়াং সাহেবই ঠিক করবেন।"

"আদেশ পালন হবে!"

পূর্বজন্মের সেই বিশ্বাসঘাতকতা, মিথ্যা অভিযোগ আর ষড়যন্ত্রের প্রতিটি স্মৃতি রাতের বাতাসের মতো মাস্তুলে ঝুলন্ত দেহগুলোর গায়ে আছড়ে পড়ল। ঝাও ওয়ানশি মুঠো শক্ত করলেন, ঝুয়াং জিন, দেখি এবার তুমি কীভাবে সত্য গোপন করো!

রাতের অন্ধকারে নোঙর তুলে商船 (বাণিজ্যিক জাহাজ)টি ফিরতি পথে যাত্রা শুরু করল। ঝুয়াং শিরেণ আর কুই উপ-সেনাপতি শূন্যে ঝুলে গোঙাতে লাগল।

পাহারারত এক সৈন্য থুতু ফেলে বলল, "দেশদ্রোহীরা আমাদের প্রায় মেরেই ফেলেছিল, আবার চিৎকার কিসের! সময় থাকতে চুপ করে থাকো, নান-আন পৌঁছাতে এখনো অনেক দেরি!"

চাই লিন বারবার তাড়া দিচ্ছিল, কিন্তু ঝৌ চু নদীর দিকে পিঠ দিয়ে স্থির দাঁড়িয়ে রইলেন, "চাই লিন, শোনো, ওদিকের শব্দ কি কমে আসছে না?"

"মনে তো হচ্ছে..." চাই লিন ঘোড়া থেকে নেমে নদীর দিকে তাকিয়ে অবাক হলো, "রাজপুত্র, জাহাজের পালটার দিকে তাকান!"

ঝৌ চু চমকে তাকালেন। বিশাল বাণিজ্যিক জাহাজটি তখন যেন একটি কাঁটাঝোপ, জাহাজের পাশে বিদ্ধ হয়ে আছে অসংখ্য লোহার শলাকা, তাতে ঝুলে আছে প্রাণহীন দেহ। আর মাস্তুলের পাশে ঝুলছে কালো পোশাকের জলদস্যুরা, যেন চামড়া দিয়ে তৈরি কোনো পাল। তাদের পায়ের নিচে ঝুলে আছে দুই বিলাসবহুল পোশাক পরিহিত ব্যক্তি।

"সে কি তবে জিতে গেল?" ঝৌ চু ঘোড়া থেকে লাফিয়ে নেমে চাই লিনকে ঝাকুনি দিলেন, "দেখেছ? সে জিতেছে!"

চাই লিন রাজপুত্রের এই অদ্ভুত আচরণ বুঝে উঠতে পারল না।

"আজ থেকে, আমি যা বলেছি তাই করব। সে-ই বিধাতার পক্ষ থেকে আমার জন্য নির্ধারিত জীবনসঙ্গিনী!"

রাজপুত্রের এই বিড়বিড়ানি শুনে আর জাহাজের সেই ভয়ংকর দৃশ্য দেখে চাই লিনের গা শিউরে উঠল। রাতের আকাশে গ্যালাক্সি জ্বলজ্বল করছে, নদীর জলে রক্তের দাগ দেখা না গেলেও বাতাসে বারুদের মতো কড়া গন্ধ।

এমন নিস্তব্ধতার মধ্যে হঠাৎ আকাশ থেকে দুটি ইগলের ডাক ভেসে এল।

চাই লিন মনে মনে ভাবল: ইদানীং সব কিছু কেমন যেন অদ্ভুত ঠেকছে, মনে হয় সব সময় যেন ইগলগুলো মাথার ওপর চক্কর দিচ্ছে!