বিশম অধ্যায়: দালিয়াং ছাড়িয়ে যাত্রা

দুইজনের মুখমণ্ডল ছিলো সংকোচিত, যেন চোরের মতো বারবার ফিরে তাকিয়ে গেস্টহাউসে প্রবেশ করছিলো। ঠিক রুমে ফিরে যাওয়ার সময় সিঁড়ির মোড়ে তারা হঠাৎ জাও ওয়ানসি এবং দুইজন বড় মাপের ব্যক্তির সাথে মুখোমুখি হলেন, যারা আলোচনা করছিলেন।

“তোমরা বোকারা! পা খারাপ হলেও সঠিকভাবে বিশ্রাম নিচ্ছ না, রাতের অন্ধকারে ঘুমোছো না, এভাবে বেআইনিভাবে কোথায় ছুটছো?” বড় মাপের ব্যক্তি তাদের দেখে আচম্বিতে চমকে উঠলেন।

ঝুয়াং শিরেন জাও ওয়ানসিকে দেখে দাঁত কেঁটে রাগ প্রকাশ করলেন, কিন্তু জাও ওয়ানসি সিঁড়ির উপর দাঁড়িয়ে নিচের দিকে অবজ্ঞাসূচক চোখে তাকাচ্ছিলেন। অবশেষে ঝুয়াং শিরেন জাও ওয়ানসির শক্তিশালী পরিবেশের কাছে হেরে গিয়ে লজ্জায় মুখ ঘুরিয়ে নিলেন।

“আমরা গোসলখানায় গিয়েছিলাম, এখনই রুমে ফিরছি!” চুই উপ-জেনারেল ঝুয়াং চেংরেনকে সমর্থন দিয়ে বললেন। তিনি কথা বলতে অস্বীকার করলে, চুই তার পক্ষে পরিস্থিতি সামাল দিলেন।

তারপর ছোট গলায় বড় ব্যক্তিকে মাথা নেড়ে বললেন, “দয়া করে পথ ছেড়ে দিন, ধন্যবাদ!”

ইয়ান চুন ঝুয়াং শিরেনের পেছনের দিকে ইঙ্গিত করে বললেন, “বাড়ি ফিরে গেলে আমি তাকে কঠোরভাবে শাসন করব! পুরো রাজ্যের সামরিক ও বেসামরিক সবাই জানুক, ঝুয়াং পরিবারের থেকে কী ধরনের লোক এসেছে!”

জাও ওয়ানসি তাদের পেছনের দিকে তাকিয়ে ভাবছিলেন, তারা নিশ্চয়ই শুধু গোসলখানায় যায়নি।

কিন্তু তারা যা করুক না কেন, এটি ইয়ান বড় ব্যক্তির ঝুয়াং পরিবারের বিরুদ্ধে প্রমাণ হিসেবে কাজে আসবে।

জাও ওয়ানসি বেন বড় ব্যক্তিকে দশ টাকা সোনার দেন, যাতে তিনি তা পুরোপুরি বাণিজ্য জাহাজের মজবুতকরণের জন্য ব্যবহার করেন।

সব কথা বলে, তিনি দুইজনকে বিদায় জানিয়ে সুন দোকানদারকে জাও ওয়ানসির জন্য প্রদীপ্ত মোমবাতি, হলুদ কাগজ ও কিছু পূজনীয় সামগ্রী নিয়ে রিপোর্ট করতে পাঠালেন।

একটি খালি জায়গা খুঁজে জাও ওয়ানসি মাটিতে একটি বৃত্ত এঁকে উত্তর দিকে মুখ করে একটি প্রবেশদ্বার রেখে দিলেন।

সুন দোকানদার ঝুড়িটি বৃত্তের বাইরে রেখে হলুদ কাগজ ও পূজনীয় সামগ্রী বৃত্তের ভিতরে বিছিয়ে দিলেন। কাজ শেষ করে তিনি হাত নিচু করে জাও ওয়ানসির নির্দেশের অপেক্ষায় থাকলেন।

“তুমি জানো কেন আমি তোমাদের সাথে হাত মিলাতে চাই?” জাও ওয়ানসি বৃত্তের ভিতরে একটি ছোট গর্ত খুঁড়তে করতে বললেন, তারপর তার প্রায় সবসময় সঙ্গে থাকা প্রাচীন জেড চুলের কাঁটাটি সেই গর্তে পুঁতে দিলেন।

“কারণ আমি জানি তুমি সুয়ুয়ান মানুষ।” জাও ওয়ানসি মাটিতে একটি ফাটল থাকা বৃত্তের দিকে ইঙ্গিত করে বললেন, “একজন আমার জন্য খুব গুরুত্বপূর্ণ মানুষ ছিল, সে কোথা থেকে এসেছে বলেনি, কিন্তু তার বিশ্বের জ্ঞানের মাধ্যমে আমি নিশ্চিত সে সুয়ুয়ান থেকে এসেছে। দেখ, এই বৃত্ত এঁকে পূজার প্রথা ও সে আমাকে শিখিয়েছিল।”

তার কণ্ঠস্বর কিছুটা গলায় আটকে গেল, “তবে ভাবিনি শেষপর্যন্ত তাকে পূজার জন্য ব্যবহার করতে হবে।”

সুন দোকানদার নীরবে শুনছিলেন, কিছু বলতে পারছিলেন না, কারণ জাও ওয়ানসির অন্তরদৃষ্টি দেখে তিনি ভাবলেন কম কথা বলা ভালো।

জাও ওয়ানসি বুকে থেকে একটি চিঠি বের করে সুন দোকানদার থেকে আগুনের কাঠি নিয়ে চিঠি জ্বালিয়ে বৃত্তের মধ্যে ফেললেন।

পূজার সামগ্রী ও হলুদ কাগজ জ্বলতে শুরু করলো, সুন দোকানদার আগুনের শব্দে জাও ওয়ানসির নরম স্বরে বললেন শুনলেন, “আমি এখন দক্ষিণ আন ফিরে যাচ্ছি, আর এখানে এসে আলাদা করে পূজা দিতে পারব না।

আমরা লিয়াং দেশে পরিচিত হয়েছি, আজ দুই দেশের মাঝে বিদায় বলছি। এই হলুদ কাগজ প্রচুর নিয়ে এসেছি, তোমার অনেক বছর চলে যাবে।

ভবিষ্যতে আমি এমন একটি বিপদজনক পথ পাড়ি দিব যার থেকে ফিরে আসা সম্ভব নয়, তুমি কি আমাকে আশীর্বাদ করবে?”

আগুন এত বেশি ছিল যে জাও ওয়ানসির চোখ লাল হয়ে গেল।

জাও ওয়ানসি কাগজ জ্বালানোর সময় সুন দোকানদারকে দূরে সরিয়ে দিলেন।

সুন দোকানদার ঘরে ফিরে এসে দেখলেন, এক হাজার মাইল দৈনিক উড়ে যাওয়া সাদা ঈগল তার জানালার ধারে ঘুমিয়ে আছে। দুই দেশের মধ্যে যাতায়াতের এই দূরত্বে এমনকি সেরা ঈগলও ক্লান্ত হয়ে পড়ে।

সে ঈগলের নরম পালকের ভেতর থেকে তার পা তুলে নিয়ে সিক্রেট বার্তা খুলল, যার মধ্যে মাত্র চারটি অক্ষর ছিল:

[যা চাই তা নাও]

সুন দোকানদার প্রতিদিনের মতো পড়ার পর বার্তা পুড়িয়ে দিলেন এবং জাও ওয়ানসিকে খুঁজতে বের হলেন।

অবশেষে তাকে দুইহু’র রুমে পেলেন, সেখানে তিনি মাথা উপরে বসে ছিলেন, আর দুইহু পাশে মাথা নিচু করে জেড টুকরো ধরে হাসি আর বিভ্রান্তির মাঝামাঝি মুখ করে ছিল।

জাও ওয়ানসি সুন দোকানদারের মুখের দিকে হালকা তাকিয়ে বললেন, “দ্রুত তোমার গুরু পণ্ডিতের কাছে যাও।”

দুইহু এবং সুন দোকানদার উভয়ই অবাক হলেন, একজন আনন্দিত, আরেকজন বিস্মিত।

আগে আনন্দিত কারণ রাজকুমারী কিছুক্ষণ আগে বলেছিলেন, “তুমি পরীক্ষায় পাস করেছ, আমি চাই তোমাকে গুপ্তচর বানাতে লিয়াং অঞ্চলে পাঠাব, তুমি রাজি?”

দুইহু, যিনি সাধারণ পাহাড়ি ডাকাত থেকে দক্ষিণ আন নিয়মিত সৈন্য হয়েছেন, একশো ভাগ রাজি ছিলেন, কিন্তু গুপ্তচরী কীভাবে করবেন?

জাও ওয়ানসি যেন তার চিন্তা বুঝে বললেন, “আমি তোমার জন্য একজন ভালো শিক্ষক খুঁজে পেয়েছি...”

সুন দোকানদার কিছুটা আতঙ্কিত, এই অজানা দক্ষিণ আন রাজকুমারী, শুনেছি সে সুয়ুয়ানে দাস হিসেবে গিয়েছিল, কীভাবে এতো ধারালো দৃষ্টি পেয়েছে? মাত্র এক নজরে পরিস্থিতি বুঝতে পারে?

না, হয়তো সে সম্প্রতি খুব অবসন্ন হয়ে পড়েছে, সহজে রাগ-খুশি প্রকাশ করছে?

দুইহু উত্তেজিত হয়ে গিয়ে সুন দোকানদারের পায়ের কাছে চড় দিয়ে তিনবার মাথা নত করল।

একটি সাধারণ কিন্তু স্পষ্টতই বেশি কিশোর এবং আন্তরিক মুখ তুলল, “গুরু!”

জাও ওয়ানসি গুরু ও শিষ্যকে বসতে ইঙ্গিত দিলেন, স্পষ্টত তারা এখনো একে অপরকে পুরোপুরি চেনে না।

সুন দোকানদার কয়েক দিন আগে প্রায় দুইহু’কে মারার জন্য লজ্জিত ছিলেন, কিন্তু শিষ্য পাল্লায় পড়ে সবাইকে চা পরিবেশন করছিল।

“দুইহু এখন থেকে এই রাজ্যের আমার গোয়েন্দা নেটওয়ার্কের প্রধান, সে সক্ষম, বুদ্ধিমান, এবং সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, তার হৃদয় ভালো। সে একটি অনমোল রত্ন, আমি আশা করি দোকানদার তাকে ত্যাগ করবেন না, ভবিষ্যতে সে অবশ্যই আপনার ডান হাত হবে!”

“রাজকুমারীর সুপারিশকৃত কেউ অবশ্যই ভালো হবে! আমি সম্পূর্ণ জ্ঞান দেব।”

তিনজন মিলে গ্লাস তুলল, সহযোগিতার জন্য উদযাপন করল।

দুইহু উঠে গিয়ে সুন দোকানদারের সামনে সন্মান জানিয়ে বলল, “গুরু, একদিনের শিক্ষক সারাজীবনের পিতা। আপনি আমার বাবা, আমি অবশ্যই ভালো করে শেখার চেষ্টা করব!”

সুন দোকানদার হেসে ফেললেন, তারপর একটু ভ্রু কুঁচকে বললেন, “দুইহু, গুপ্তচর হওয়ার প্রথম কাজ হলো জনসাধারণের মতো মিশে যাওয়া, তোমার উচ্চারণ খুব স্পষ্ট...”

জাও ওয়ানসি তাদের জন্য স্থান রেখে দুইহুর রুম থেকে চলে গেলেন, দরজাও বন্ধ করে দিলেন।

সবশেষ লিয়াংয়ের প্রস্তুতি সম্পন্ন হয়েছে, গুরু খোঁজার কাজও দুইহুর হাতে তুলে দেওয়া হয়েছে।

সুন দোকানদার জাও ওয়ানসিকে একটি বিশেষ সুগন্ধি ব্যাগ দিলেন, যাতে সাদা ঈগল তাকে চিনতে পারে।

রাত হলে, তিনি দক্ষিণ আন প্রতিনিধি মণ্ডলীকে নিয়ে যাত্রা শুরু করবেন।

এইবার জলপথে দেশে ফেরা হলেও,官道-র পূর্বেই সাজানো ফাঁদ এড়ানো যায়, কিন্তু লিয়াং তাদের সুরক্ষা দিতে অস্বীকৃতি জানিয়েছে। জলপথে যাতায়াতের খবর শীঘ্রই দক্ষিণ আনেও পৌঁছাবে।

বেন বড় ব্যক্তি বাণিজ্য জাহাজ সংস্কারের সময় সীমিত ছিল, ঝুঁকি এড়ানোর ব্যাপারে জাও ওয়ানসির পূর্ণ আত্মবিশ্বাস ছিল না, মনে হলো এই যাত্রায় সতর্ক থাকা প্রয়োজন।

সন্ধ্যা সময় শুভ মুহূর্তে জাও ওয়ানসি গুও রানকুইকে হাতে ধরে প্রতিনিধি মণ্ডলী ও মাঝপথে পরিচিত হওয়া ফং হোকে নিয়ে জাহাজে উঠলেন।

মূলত লিয়াং যাওয়া官员 ছিলেন শতাধিক, পাহাড়ি ডাকাতদের আকস্মিক আক্রমণে অনেক প্রাণ হারিয়েছে, এখন অর্ধেকেরও কম বাকি।

আর官员দের মধ্যে যারা官驿-এ থাকতেন, এখন কেবল ঝুয়াং শিরেন ও চুই উপ-জেনারেলই জাহাজে রয়েছেন।

官员রা যাত্রার আগে আত্মবিশ্বাসী ছিল, মৃত্যুর সম্মুখীন হয়ে সবাই বিষণ্ণ, জাহাজে নিরাপদ প্রত্যাবর্তনের জন্য প্রার্থনা করছিলেন।

দূরে, চায় লিন ও ঝোউ চু অন্ধকারে লুকিয়ে বাণিজ্য জাহাজের দিকে তাকিয়ে আছেন।

“মহারাজা তাকে সঙ্গ দিতে বেরিয়েছেন, কিসের জন্য এত চিন্তিত?” চায় লিন অবিশ্বাস প্রকাশ করলেন, “দক্ষিণ আন নাগরিকদের মর্যাদা কম, আপনি তো...”

“কী হতে পারে? আমি শুধু দেশের জন্য, সব দেশের অবস্থা নজরদারি করছি।”

“রাত গভীর, এখানে আর অন্য কোনো দেশের খবর নেই।” চায় লিন অবিশ্বাসী মুখে ঠোঁট বাঁকিয়ে ঝোউ চুর উপর একটি চাদর দিলেন, “নদীর হাওয়া ঠাণ্ডা, মহারাজা ফিরে যান।”

“আর একটু অপেক্ষা!”

দক্ষিণ আন প্রতিনিধি দল জাহাজে উঠে শুভ সময়ে যাত্রা শুরু করল।

এই সময় দক্ষিণ আন রাজধানীর এক বিলাসবহুল বাড়ির দরজার সামনে একটি আরও বিলাসবহুল রথ দাঁড়িয়ে ছিল।