প্রথম খণ্ড, ষোড়শ অধ্যায়: দস্যু সমস্যার পুনরাবির্ভাব, সংকট নিবারণে দৃঢ় প্রচেষ্টা

“মহারাজ...” গোয়েন্দা এক হাঁটু মাটিতে রেখে কাঁপতে কাঁপতে বলল, “পাহাড়ি ডাকাতরা... আবার এসেছে! সংখ্যাও আগের চেয়ে বেশি!”

লিউ শিয়ে মনের ভিতর এক গভীর বিষণ্ণতা অনুভব করল, পায়ের তলা থেকে এক শীতল শিহরণ উঠে আসল।

সে চারপাশে তাকালো।

সবার মুখে গভীর উদ্বেগের ছাপ, বাতাসে ছিল টানটান উত্তেজনার গন্ধ।

মি ঝুয়ের মুখফল ফ্যাকাশে কাগজের মতো, ঠোঁট কেঁপে উঠছে।

স্পষ্টতই গোয়েন্দার খবর শুনে সে বেশ ভীত।

তাও চিয়েন হাতের কাঠির উপর শক্ত করে হাত বেঁধে রেখেছিল, ভ্রু কুঁচকে চুপ করে ছিল।

এই সময়।

সবাই সাধারণ একটি বৈঠক কক্ষের মধ্যে বসেছিল, এমন এক অবস্থা যেন শ্বাসরুদ্ধকর চাপ।

ম্লান হলুদ তেলের বাতি দুলছিল, মুখে ছায়া পড়ে ছিল, যা দৃশ্যটিকে আরও গুরুতর করে তুলেছিল।

লিউ শিয়ের চোখ সবাইকে ছুঁয়ে গেল, গভীর স্বরে বলল, “সকলকে জানাই, পাহাড়ি ডাকাতরা আবার আক্রমণ করেছে, আমরা কীভাবে মোকাবেলা করব?”

চোখে দৃঢ়তা, কণ্ঠে স্থিরতা, চলাফেরায় সাম্রাজ্যের গর্বের ছাপ।

লিউ শিয়ে তরুণ হলেও এই মুহূর্তে তার বুদ্ধিমত্তা এবং শান্ত মনোভাব বয়সের চেয়ে অনেক বেশি প্রাপ্তবয়স্ক মনে হচ্ছিল।

গ্রাম্য লোক আফু কোণে বসে ছিল।

শরীর কাঁপছে, মুখ ফ্যাকাশে, ঠোঁট কাঁপছে, কিন্তু কোনো শব্দ বের করতে সাহস পাচ্ছিল না।

সে গোঁফে শক্ত করে নিজের পা জড়িয়ে ধরেছিল।

হঠাৎ, দূর থেকে চিৎকার আর যুদ্ধের শব্দ কানে এসে ধাক্কা দিল।

মাটি যেন কেঁপে উঠল, এক ধরণের মৃত্যু-উদ্দেশ্যপূর্ণ শক্তি বাতাসে ভাসছে।

দেখা গেল কালো মানুষের ভিড় ঢেউয়ের মতো এগোচ্ছে।

হাতে হাতে তরোয়াল, তলোয়ার, বর্শা উড়াচ্ছে, গর্জন করছে।

সবার সামনে যে ব্যক্তি, সে ছিল লিয়াও হুয়া, মোটা গড়নের, মুখে রক্তমাংসের ভয়ঙ্কর ছাপ।

তার হাতে বিশাল কাটা ছুরি, চেহারা যেন নরকের এক শয়তানের মতো।

গ্রামবাসীরা আতঙ্কিত হয়ে চারদিক ছুটছে, কান্নার আর চিৎকারের শব্দে এলোমেলো অবস্থা।

তাও চিয়েন মুখফল হঠাৎ পরিবর্তন হয়ে, অবচেতনে দু’ধাপ পেছনে সরে গেল, ঠোঁট কাঁপছিল:

“এটা... এখন কী করব?”

ডিয়ান ওয়েই অবস্থা দেখে ভয় পায়নি, সাহসী হয়ে সামনে এসে দাঁড়াল।

দু’হাত শক্ত করে বর্শা ধরে, শরীর থেকে প্রাণঘাতী হিংস্রতা ছড়িয়ে, জোরে চিৎকার করল।

তার গর্জন কানে বাজতে লাগল, সবাইর কানের ঝাঁঝরা শব্দ হচ্ছে: “যতই আসুক, সবাইকে একসাথে মোকাবেলা করব!”

সে দৃঢ় চোখে লিউ শিয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “মহামহিম, দয়া করে পিছনে সরে যান!”

লিউ শিয়ের মুখফল গম্ভীর, কিন্তু চোখ শান্ত, ঠোঁটের কোণে হালকা হাসি, যেন সব পরিকল্পনা মনে আছে।

সে মনেই ভাবছিল:

এই পাহাড়ি ডাকাতদের আগমন সময়োপযোগী, আমাদের শক্তি প্রদর্শনের সুযোগ এনে দিয়েছে, তাও চিয়েন আর মি ঝুয়ের মতো ধনী ব্যবসায়ীদের পুরোপুরি আমার সঙ্গে জড়িয়ে ফেলার সুযোগ।

একই সঙ্গে।

লিউ শিয়ে বুঝতে পারল, এত বড় শত্রুর মুখোমুখি হলে আরও সুচিন্তিত কৌশল নিতে হবে।

সে গলা খেকেছিল আর একমাত্র স্থির ও আধুনিক ব্যবস্থাপনার “উত্তেজনা সৃষ্টির” স্বরে বলল:

“সবাই আতঙ্কিত হবেন না, আমরা আগেই প্রস্তুতি নিয়েছি।”

“মনে রাখবেন, অস্থির সময়ে কেবল শক্তিই সম্মান জিততে পারে।”

“এইবার আমরা তাদের দেখাবো, কী হলো ‘দলবদ্ধ কাজের’ শক্তি!”

লিউ শিয়ে ঘুরে তাও চিয়েনকে বলল:

“তাও刺史, এই পাহাড়ি ডাকাতরা স্পষ্টতই সজ্জিত, আগের চেয়ে অনেক বড়।”

“এটা বোঝায় তাদের নেতা শুধু সংগঠিতই নন, তারা সম্পদও সঠিকভাবে একত্রিত করতে জানে।”

“আমাদের মোকাবেলা করতে হবে হয়তো এক সুচিন্তিত অভিযানকে।”

তাও চিয়েন শোনে হৃদয় কাঁপল, জিজ্ঞেস করল, “তাহলে আমরা কী করব?”

লিউ শিয়ে হালকা হাসি দিয়ে বলল, চোখে এক সুতোর মতো বুদ্ধি ঝলক:

“পাহাড়ি ডাকাতরা যতই বেশি হোক, তারা একত্র নয়, তাদের নেতৃত্ব নেই।”

“আর আমাদের আছে স্পষ্ট লক্ষ্য ও দৃঢ় বিশ্বাস।”

“আমরা অবশ্যই ভূমির সুবিধা কাজে লাগাব।”

“ডিয়ান সেনাপতি, আপনি আপনার মানুষ নিয়ে উপত্যকার দুই পাশে পাহারা দিবেন। মনে রাখবেন, প্রতিরক্ষা মূল, শত্রুর শক্তি ক্ষয় কর।”

“লাও সান, আপনি বাম পাশ থেকে ঘিরে ধরে শত্রুর পেছনে আঘাত করবেন, বেশি লড়াই করবেন না, আঘাত দিয়ে সরে আসবেন।”

“আফু, তুমি গ্রামবাসীদের নিরাপদ স্থানে নিয়ে যাও।”

“সবাই, আমার আদেশ মেনে চলুন!”

আফু ভয় করে বলল, “মহামহিম, এই পাহাড়ি ডাকাতরা অনেক, আমরা কি গুহায় লুকাব?”

লিউ শিয়ে হাসল, মাথা ঝাঁকালো:

“আফু, চিন্তা করো না, ডিয়ান সেনাপতি আমাদের দলের প্রধান শক্তি, তার থাকলে আমরা নিশ্চিত।”

“আর আমরা শুধু আশ্রয় নয়, সত্যিই ‘উদ্যোগের কেন্দ্র’ গড়তে চাই।”

“আজকের যুদ্ধই আমাদের ব্র্যান্ডের প্রথম ধাপ!”

চেন সিউচাই পাশে থেকে শান্তভাবে বিশ্লেষণ করল, “মহামহিম বুদ্ধিমান, ডিয়ান সেনাপতি আছে, নিশ্চয়ই বিপদ থেকে উত্তরণ হবে।”

পাহাড়ি ডাকাতরা ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছে, লিয়াও হুয়া ঘোড়ার দড়ি টেনে উপরে থেকে সবাইকে দেখে জলদি হাসি দিল:

“হা হা! ছোট চোরেরা, আমি আবার এসেছি! আশেপাশের সব পাহাড়ের ভাইরা এখানে, আজ তোমাদের মরণদিন!”

তার কণ্ঠে挑釁 ছিল, মনে হচ্ছিল সে ইতিমধ্যে জয় নিশ্চিত করেছে।

এই সময়।

লিউ শিয়ে ভাবল,

যদি আধুনিক মনোবিজ্ঞানের “ভয় সৃষ্টি” কৌশল ব্যবহার করতে পারত, হয়তো এই সংঘর্ষ দ্রুত শেষ করা যেত।

সে ডাকাতদের উচ্চস্বরে বলল:

“ভাইরা, আমি জানি তোমাদের জীবন সহজ নয়, কিন্তু এই উপত্যকায় এখন অন্য মালিক আছে।”

“আমরা তোমাদের শত্রু হতে চাই না, তবে যদি লড়াই করতে চাও, আমরা শেষ পর্যন্ত লড়ব!”

“ভাইরা, অস্থির সময়ে শান্তিপূর্ণ একটা জায়গা খুঁজে নাও।”

“আমরা তোমাদের আরও ভালো সুযোগ দিতে পারি, সবাই মিলে ভবিষ্যত গড়ি!”

লিয়াও হুয়া ঠাট্টা করল, “বড় বড় কথা! আজ তোমার মৃত্যু না হলে আমার মৃত্যু!”

বলেই ডাকাতদের আক্রমণ শুরু করল।

লিউ শিয়ে যা দেখছিল, হতাশ হয়ে মাথা নাড়ল, ধীরে ধীরে ডান হাত তুলে...

ডিয়ান ওয়েই আদেশ পেল, গর্জন করে, পাহাড় থেকে নামা এক বাঘের মতো শত্রুর মধ্যে ঢুকে গেল।

দু’হাতের বর্শা বায়ু কেটে বাতাসে ঝড় তুলছিল, প্রতিটি আঘাতে রক্তঝরানো ঝড় উঠছিল।

ডাকাতারা তার আক্রমণে পরপর পিছিয়ে যাচ্ছিল, চিৎকার করছিল।

লি লাও সান গ্রামবাসীদের নিয়ে, সরল অস্ত্র হাতে, পাশ থেকে ঘিরে ধরল।

গ্রামবাসীরা ডাকাতদের মতো দক্ষ না হলেও চতুর আর দৌড়ঝাঁপে পারদর্শী।

তারা মাঝে মাঝে তীর ছুড়ত, পাথর নিক্ষেপ করত, ডাকাতদের যুদ্ধ বিন্যাসে গোলযোগ সৃষ্টি করছিল।

লিয়াও হুয়ার মেজাজ ছিল ভয়ংকর, ভাবছিল সহজে উপত্যকা দখল করবে, কিন্তু এত শক্ত প্রতিরোধ পাবেনা।

নিজেদের দল ভাগ হয়ে ঘেরাও দেখলে সে রাগে দগ্ধ হয়ে বড় ছুরি ঝাঁপিয়ে দিল ডিয়ান ওয়েইর দিকে।

“তুমি দুষ্ট চোর!”

“আচ্ছা, প্রাণ নিয়ে আসো!”

ডিয়ান ওয়েই আর লিয়াও হুয়া আবার লড়াই করল, বর্শা আর ছুরি ধাক্কা দিয়ে ঝনঝন শব্দ করল।

চিমনি ছিটকে পড়ল, দুই ব্যক্তির ছায়া একে অপরের মধ্যে মিলল, দ্রুত বিদ্যুতের মতো, ছুরির ঝলকানি চোখ ধাঁধাঁ করে তুলল।

ডিয়ান ওয়েইর শক্তি ছিল অনেক বেশি।

প্রতিটি আঘাত গভীর, লিয়াও হুয়া যেন শ্বাস নিতে পারছিল না।

তবে লিয়াও হুয়া ছিল অনেক চতুর।

সে চটপটে শরীরের গতি দিয়ে ডিয়ান ওয়েইর আক্রমণ এড়াচ্ছিল, সুযোগ পেলেই পাল্টা আঘাত দিচ্ছিল।

পাশের ডাকাত ও গ্রামবাসীরা নিঃশ্বাস আটকে এই তীব্র যুদ্ধ দেখছিল।

তারা জানত,

এই লড়াইয়ের বিজয় তাদের ভাগ্য নির্ধারণ করবে।

লিউ শিয়ে চোখ ক্ষীণ করে যুদ্ধক্ষেত্রের প্রতিটি ঘটনা নজরদারি করছিল, ঠোঁটের কোণে অল্প হাসি ফুটল।

সে ধীরে ধীরে পেছন থেকে একটি পুরানো নকশার কঠিন কাঠের দীর্ঘ ধনুক বের করল।

ধনুকের গায়ে সময়ের ছাপ স্পষ্ট।

বাম হাতে ধনুক শক্ত করে ধরে, ডান হাত তীর বসালো।

চোখ শিকারির মতো তীক্ষ্ণ, ডাকাতদের মাঝারি পতাকা লক্ষ্য করল।

ধনুকের তানের সুতা ধীরে ধীরে টানা হলো, কাজ যেন প্রবাহিত জল, একদম স্বাভাবিক, যেন জন্মগত শিকারি।

সুতা পুরোপুরি টানার সাথে ভয়ংকর গুঞ্জন হলো, শক্তি ভর্তি।

《হোয়ুয়েই শ射诀》!

লিউ শিয়ে আঙুল ছেড়ে দিল, তীর বাতাস কেটে উড়ে গেল, তীব্র সিসি করে, যেন বজ্রপাত আকাশ ছিঁড়ে।

তীর নিখুঁতভাবে ডাকাতদের পতাকার উপর লাগল।

প্রচণ্ড আঘাত পতাকার দণ্ড ভেঙে ফেলল, পতাকা মাটিতে পড়ে গেল।

আগে ভয়ঙ্কর ডাকাতরা, তাদের সাহসের প্রতীক পতাকা পড়ে যাওয়ায়, এক মুহূর্তে মনোবল হারাল, ভয়ঙ্কর মুখভঙ্গি দেখিয়ে এলোমেলো হয়ে পড়ল।

“হায় রে, এটা কী তীরন্দাজি!”

“এত দূর থেকে শিকার করলো?”

“নাকি সে দেবতা?”

ডাকাতারা গোপনে আলোচনা করল, মুখে ছিল আগের মতো ভয়ংকর ভাব কমে গেছে।

গ্রামবাসীরা এই দৃশ্য দেখে আনন্দে চিৎকার করে উঠল, মনোবল বেড়ে গেল।

তারা কৃষি হাতিয়ার উঁচিয়ে বলল, “মহারাজ চিরজীবী হোক! মহারাজ শক্তিশালী!”

ঠিক তখনই।

একটি ঝলমলে বড় ছুরি এক গ্রামবাসীর ওপর আঘাত করতে গেল।

লিউ শিয়ে মুহূর্তে ঝাপ দিয়ে গ্রামবাসীর সামনে এসে দাঁড়াল।

বাম হাতে হালকা ঠেলে গ্রামবাসীকে নিরাপদ স্থানে ঠেলে দিল।

ডান হাতে একটি অজানা লম্বা বর্শা শক্ত করে ধরে, আঘাত আসা ছুরি থামিয়ে দিল।

কাঁধ ঘুরিয়ে বর্শার মাথা শত্রুর গলায় ঠেকিয়ে দিল, শত্রুকে পিছু হটতে বাধ্য করল।

লিউ শিয়ে পরপর কয়েকজন গ্রামবাসীকে উদ্ধার করল, তার পোশাকে রক্তের দাগ লেগে গেল, যা তাকে আরও সাহসী ও মহৎ দেখাচ্ছিল।

আফু লিউ শিয়ের আত্মত্যাগ দেখে চোখ ভিজে গেল, প্রবল আবেগে কাঁদতে লাগল।

সে দ্রুত হাঁটু গেড়ে পড়ে কাঁপতে কাঁপতে বলল, “মহারাজ, আপনি সত্যিই স্বর্গীয় রাজা! আমরা জীবন বাজি রেখে আপনার অনুসরণ করব!”

তার পেছনে আরও অনেক গ্রামবাসী তাদের হাতিয়ার ফেলে মাটির পাথর, কাঠ তুলে যুদ্ধের মধ্যে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

তারা তাদের কর্ম দিয়ে লিউ শিয়ের প্রতি কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করতে চেয়েছিল।

কিন্তু, ঠিক তখন গ্রামবাসীরা আনন্দে ভাসতে থাকলেও, এক অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটল...