প্রথম খণ্ড, একবিংশ অধ্যায়: নেপথ্যের শক্তি, আসন্ন সংকট
ধোঁয়া সরে গেল, অরণ্যে নেমে এল নিস্তব্ধতা। কেবল বিস্ফোরণের ঝটকায় গাছ থেকে ঝরে পড়া কয়েকটি পাতা ধীরে ধীরে নিচে নেমে আসছিল। লিউ শিয়ের দৃষ্টি ঈগলের মতো তীক্ষ্ণ হয়ে সেই কালো পোশাকধারীদের অন্তর্ধানের দিকে নিবদ্ধ রইল। তার মনে দানা বাঁধল এক অভূতপূর্ব দৃঢ় সংকল্প। এই রহস্যময় শক্তিটি আসলে কারা? তাদের এই গুপ্তচরবৃত্তির উদ্দেশ্যই বা কী? এদের শেষ পর্যন্ত খুঁজে বের করে অন্ধকারের আড়ালে লুকিয়ে থাকা এই বিপদকে সমূলে উপড়ে ফেলতেই হবে।
এরপর লিউ শিয়ে অন্যদের নিয়ে সতর্কতার সাথে চারপাশ তল্লাশি শুরু করলেন। একটি বড় গাছের আড়ালে তিনি তাজা পায়ের ছাপ এবং অদ্ভুত ধরনের কিছু উদ্ভিদের ওপর চাপের চিহ্ন খুঁজে পেলেন। লিউ শিয়ে চিন্তামগ্ন হয়ে চিহ্নগুলোর দিকে তাকিয়ে বললেন, "মনে হচ্ছে ওরা আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল..."
"কী?" জলোন কিছুটা চমকে উঠল। চোখের সামনে যেন একটি সোনালি দাঁড়িপাল্লার ছায়া বিদ্যুৎবেগে ভেসে উঠল। পরক্ষণেই তার হাতে এক ভারী অনুভূতি হলো। যে মৃতদেহটিকে সে আংটির ভেতর ভরে রেখেছিল, তা আবার মাটিতে ফিরে এল। এক বিশৃঙ্খল, শক্তিশালী এবং পরিচিত শক্তি তাকে ঘিরে ফেলল।
শিয়ান গুইফেই নির্বিকার ছিলেন। তিনি একটু পরিষ্কার জায়গা খুঁজে নিয়ে নিজের হাতা দিয়ে ধুলো ঝেড়ে বসলেন, যেন তিনি আজও উচ্চাসনে উপবিষ্ট এক সম্ভ্রান্ত নারী। তার দৃষ্টি যেন অনিচ্ছাসত্ত্বেও লিন রুয়োর ওপর গিয়ে পড়ল।
"নিজের পছন্দমতো জিনিসের প্রলোভন"—এই চার শব্দের ভয়াবহতা এখানেই যে, মানুষ যখন নিজের প্রিয় কোনো কিছুর মুখোমুখি হয়, তখন সহজাতভাবেই সে না বলতে পারে না। এটি অধঃপতনের প্রথম ধাপ, একবার এই পথে পা বাড়ালে সেখান থেকে ফিরে আসা খুব কঠিন।
ফেং ইউয়েটং এই গুহাটি একবার প্রদক্ষিণ করল, তবে সে কেবল মোটা কাদার আস্তরণে মোড়ানো কয়েকটি বাক্স নিয়ে বেরিয়ে গেল।
অন্য কথায় বলতে গেলে, তার সাধনার স্তর,修为 এবং জাদুবিদ্যা—দেবত্বের প্রাপ্ত পদমর্যাদা,修为 ও জাদুবিদ্যার সাথে কোনোভাবেই সম্পর্কিত নয়, বরং সমান্তরাল।
তিনি জানতেন সু বেইচেন কতটা চাপের মুখে রয়েছেন। ঐতিহ্যবাহী চীনা চিকিৎসাবিদ্যাকে এগিয়ে নিয়ে যাওয়ার পথ যে কতটা দুর্গম, তা বলার অপেক্ষা রাখে না। সু বেইচেনের 'ডন হসপিটাল' কার্যত পুরো হুয়াক্সিয়া স্বাস্থ্যব্যবস্থার বিরুদ্ধেই দাঁড়িয়েছে, যা কত মানুষের যে শত্রুতা ডেকে এনেছে তা কে জানে।
কর্মচারীদের শ্রেণিবিভাগ বেশ জটিল। প্রতিটি দাপ্তরিক বিভাগে দৈনন্দিন কাজকর্ম পরিচালনার জন্য নানা পদের কর্মচারী থাকে।
বাও তিয়ানের শরীর 'দাফেং'-এর রক্তের সাথে মিশে পুনর্গঠিত হওয়ায় তা এখনো পরিপক্ক নয়, অনেকটা নবজাতক দাফেং-এর মতো। তাই তার এই ঐশ্বরিক বাতাস প্রকৃত 'উদিং শেনফেং'-এর তুলনায় অনেক দূরে, তবে এখানে কাজ চালানোর জন্য তা যথেষ্ট।
"ঠিকই ধরেছেন, ওয়েই হুয়ো আমার আগের নাম, এখন আমাকে বাও তিয়ান নামে ডাকা হয়।" বাও তিয়ান তা গোপন করলেন না। আসলে তার আগের নাম যারা জানত, তাদের সংখ্যা কম নয়, এতে লজ্জার কিছু নেই। অবশ্যই, সে কখন নাম বদলেছে—এই খুঁটিনাটি বিষয়গুলো রেড টাইগারের কাছে বলার প্রয়োজন নেই।
মুহূর্তের মধ্যে বেকেমাসের মনে সতর্কবার্তা বেজে উঠল, কিন্তু সে তা প্রকাশ করল না, বরং সমস্ত সতর্কতা নিয়ে প্রস্তুত রইল।
বাই জিয়ের বাড়িতে ফিরে দেখা গেল, তার বাবা-মা অস্থির হয়ে ঘরের ভেতর পায়চারি করছেন। বাই জিয়ে এবং তার ভাই তাদের সান্ত্বনা দেওয়ার চেষ্টা করছে। ইয়ে কিংকুয়ানকে ফিরে আসতে দেখে তারা দ্রুত এগিয়ে এসে জানতে চাইল ঘটনা কী।
"কিন্তু... তুমি না বললে তোমার সঙ্গীকে অনুসরণ করা হচ্ছে? আমরা সেখানে গেলে কি নিজের পায়ে কুড়াল মারা হবে না?" বিট্রিস অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।
"আসলে কী হচ্ছে? ড্রাগন অ্যালায়েন্সের যোদ্ধারা কীভাবে এত শক্তিশালী হয়ে উঠল!" বা মিংও হতবাক হয়ে বার্তা পাঠাল।
গতকালকের সৈকতে অবতরণ অভিযানে বড় জয় পেলেও ডু রুইকে তার 'ফ্লাইং টাইগার' বাহিনীর ২০০ জন সেনা এবং ৩০০ জন নাবিককে হারাতে হয়েছে।
দুঃসংবাদ হলো, এই পরিকল্পনায় পারমাণবিক বোমাটি অত্যন্ত অস্থির একটি উপাদান। যদি প্রতারক সফলভাবে পরিকল্পনাটি বাস্তবায়ন করতে না পারে, তবে বোমাটি বিস্ফোরিত হতে পারে। দুর্ভাগ্যবশত, বর্তমানে প্রতারক দলের 'জে' পর্যায়ের ওপরের উচ্চপদস্থ এজেন্টদের পক্ষে এই পরিকল্পনার সাফল্যের হার 'সাইলেন্সার'-এর সন্তুষ্টির পর্যায়ে নিয়ে যাওয়া সম্ভব হয়নি।
দীর্ঘ শিংয়ের আওয়াজের সাথে সাথে, নিকট যুদ্ধের পারদর্শী বোরম্যান এবং বিয়ারম্যান যোদ্ধারা—ক্যালিমদোরের এই আদিম দুই জাতির যোদ্ধারা ড্রামের তালে তালে ঘন ব্যূহ গঠন করল। তারা সারিবদ্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে তীরবৃষ্টির মাঝে প্রতিরক্ষা লাইনের সামনে ছুটে আসা সেই জীবন্ত মৃতদের নিধন করছিল।
"বলো না, কিন্তু অন্তত এটুকু তো বলো আমার কিয়ান কিয়ান কী অন্যায়ের শিকার হয়েছে? কেউ কি তোমাকে বিরক্ত করছে? আমি গিয়ে তার যম হয়ে দাঁড়াব।" ঝাং তিয়ানসং হেসে উড়িয়ে দেওয়ার ভঙ্গিতে বললেন।
ঝাং তিয়ানসং তাচ্ছিল্যের সাথে হাসলেন। এই তলোয়ারের ঝিলিক আগেরগুলোর চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা। ধারালো হওয়ার পাশাপাশি প্রতিটি ঝিলিকে মিশে আছে এক বিন্দু 'পার্পল সান সোর্ড সোল'। এর শক্তি সাধারণ মরীচিকা থেকে তৈরি তলোয়ারের চেয়ে দশ গুণ বেশি, যা কোনো সাধারণ জাদুকরী কুয়াশা দিয়ে ক্ষয় বা বিলীন করা সম্ভব নয়।
জ্যাজোর দৃষ্টি তুষারপাতের দিকে গেল। আক্রমণকারী আদিবাসীদের সংখ্যা কম নয়। ল্যাঙ্কাস্টার এবং তার সঙ্গীরা পিছপা হওয়ার কোনো লক্ষণই দেখাল না। তুষারঝড়ের মতো তুষারপাত শুরু হতেই নাইটরা তাদের ক্রসবো তলোয়ার বের করে সরাসরি সেই ঘূর্ণায়মান তুষার কুয়াশার ভেতর ঝাঁপিয়ে পড়ল।
কিন্তু 'লস্ট ল্যান্ড' তাতে বিচলিত হলো না। যেন কোনো অদৃশ্য নিয়ম তাকে রক্ষা করছে, তাদের কোনো প্রভাবই সেখানে পড়ল না।
"কী অবস্থা, ফ্লাইং টাইগার? এত সামরিক পুলিশ কোথা থেকে এল?" ইউ ঝিশান কালো মখমলের আলখাল্লা জড়িয়ে কাঁপছিলেন। টানা অনিদ্রায় তিনি বেশ ক্লান্ত।
পূর্ব ভূমির সমস্ত তালিকার মধ্যে বাকি জায়গাগুলো তিনি বাছাই করে বাদ দিয়েছেন। কারণ সেই জায়গাগুলো জাদুকরী মনে হলেও সেখানে 'ফাউন্টেন অফ ইয়ুথ'-এর কোনো চিহ্নই নেই।
হং ইয়ান আলতো করে তাকে শুইয়ে দিয়ে চাদর জড়িয়ে দিলেন, মশারি টাঙিয়ে দিলেন এবং গ্রিন বাম্বুর সাথে বাইরে বেরিয়ে এলেন।
চি হু ড্রাগনের চোখ থেকে রক্তের অশ্রু ঝরে পড়ল। সেই রক্ত অশ্রু ছড়িয়ে পড়ে রচনা করল—【ওয়ার বিস্ট কন্টাক্ট: চিরস্থায়ী আনুগত্য】।
"না, না, আমি এখনই খাচ্ছি!" কথা শুনে তারা দুজনেই দ্রুত খেতে শুরু করল। প্রথম গ্রাস মুখে দিয়েই তারা থমকে গেল। কী চমৎকার স্বাদ! দুজনের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, তারা এক মুহূর্তেই বাটি ভর্তি মাংস আর ঝোল শেষ করে ফেলল! এরপর তারা আবার হাঁড়ির দিকে তাকাতে লাগল।
"মারো, মারো, সবাইকে শেষ করে দাও! তারপর অঢেল সম্পদ দিয়ে একটি নিখুঁত জাদুকরী চক্র তৈরি করো! তখন সাফল্যের হার শতভাগ হবে। আমরা তখন ইটারনাল গড রিয়েলম... অথবা অমর রাজ্যে প্রবেশ করতে পারব।" তান ঝুও চু ইউয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন।
ইউ শিয়াওসে পুরো শরীর অসংযতভাবে কাঁপছিল। সে লড়াই করতে চাইছিল, কিন্তু নড়াচড়া করার ক্ষমতাও হারিয়ে ফেলেছিল। শুধু তার পথ এবং আইন নয়, তার সবকিছুই অবরুদ্ধ হয়ে গিয়েছিল। তার আত্মা, চিন্তা, এমনকি তার মাংসপিণ্ড ও চেতনার প্রবাহও যেন স্থির হয়ে গিয়েছিল।
হঠাৎ লিং শুয়াংশুয়াংয়ের শরীর থেকে এক তীব্র আভা ছড়িয়ে পড়ল। ওয়াং কুয়ানও একই কাজ করলেন, যেন তার স্ত্রীর আভার সাথে পাল্লা দিচ্ছে।
ইউয়ান টানের শক্তি কোনো সামন্ত প্রভুরই গ্রাস করার সাধ্য নেই। এমনকি পুরনো প্রভু ইউয়ান শাওও তাকে অত্যন্ত ভয় পেতেন, তাই হয়তো বাধ্য হয়েই এমন চরম পথ বেছে নিতে হয়েছিল।
রো ইউন যতই চিৎকার করুক না কেন, চু ইউনশাও চোখের পাতা পর্যন্ত কাঁপালেন না। রো ইউনের কণ্ঠস্বর ক্রমশ দূরে মিলিয়ে যেতে শুনলেন তিনি, তারপর শীতল মুখে উঠে দাঁড়িয়ে পেছনে না তাকিয়েই চলে গেলেন।
মাউন্টিং বা ঘোড়া রাখার জায়গাটি দেখে তিনি মুচকি হাসলেন এবং কতদিন ধরে সিল করা ছিল অজানা সেই 'মাস্টার'কে বের করে আনলেন।
দুজন ছায়াশরীর রক্ষী নিঃশব্দে আবির্ভূত হলো। তারা ইয়ান জিয়াওজিয়াওকে সম্মান জানিয়ে কু জুয়াওয়ের সম্মতিতে তাকে নিয়ে চলে গেল।