প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩০: নশ্বর মানুষ, নিয়তির অমোঘ বাঁধন

ভারী বর্মধারী সৈন্যদের আবির্ভাব এক দুঃস্বপ্নের মতো। তারা কোনো করুণা না দেখিয়েই অস্ত্র হাতে ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং সান লাও সান ও তার অনুসারীদের পিষে ফেলল। তাদের প্রতিটি পদক্ষেপ ছিল সুনিপুণ ও প্রাণঘাতী, প্রতিপক্ষকে পাল্টা আক্রমণের কোনো সুযোগই তারা দিল না। সান লাও সানের অনুসারীরা প্রাণপণে লড়াই করার চেষ্টা করলেও ভারী বর্মধারী সৈন্যদের অদম্য শক্তির সামনে তারা ছিল নিতান্তই তুচ্ছ। মাত্র কয়েক মিনিটের মধ্যেই সেই উদ্ধত দস্যুরা খতম হয়ে গেল, রণক্ষেত্রে নেমে এল এক নিস্তব্ধতা আর রক্তপাতে ভারী হয়ে উঠল বাতাস। জেনারেল মা একপাশে দাঁড়িয়ে শীতল দৃষ্টিতে সব দেখছিলেন, তার মুখে ফুটে উঠল এক তৃপ্তির হাসি। তিনি পাশে থাকা তার অনুগত সৈন্যের দিকে ফিরে গর্বের সাথে বললেন, “দেখেছ? এটাই আমার ভারী বর্মধারী বাহিনী।”

পরদিন, একের পর এক উপকরণ আসতে লাগল। সেসব উপকরণের দিকে তাকিয়ে আমার ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক মৃদু হাসি। ইয়ে চুয়াং অনেকক্ষণ এপাশ-ওপাশ করল, আধবোজা চোখে কী যেন ভাবছিল সে। গভীর রাত পর্যন্ত সে অস্ফুটভাবে কী যেন বিড়বিড় করে শেষমেশ ঘুমিয়ে পড়ল।

সে কি সত্যিই ভেবেছিল যে নিজের হাত দিয়ে আমার গোল্ডেন ফ্লেম煞 রড আটকে দেবে? হিংস্র দেবতা অট্টহাসিতে ফেটে পড়ল।

কিছুক্ষণ পর, সোনালি ড্রাগনটির কোনো পরিবর্তন দেখা গেল না। এভাবে তাকিয়ে থাকাটা বিরক্তিকর হয়ে উঠছিল। হঠাৎ সেই ব্যক্তি বিদ্যুতগতিতে সরে গিয়ে পি টানের কাছাকাছি গিয়ে দাঁড়াল। তবে লু ফেই যেহেতু চলে যায়নি, তাই তারা আপাতত তার কোনো ক্ষতি করবে না। কারণ এই পরীক্ষাটি ঠিক কী ধরনের হতে যাচ্ছে, তা তাদের জানা নেই।

“আমি তো বললামই, সকালে উঠানের চারপাশে দৌড়াদৌড়ি করেছিলাম, মুখ লাল হওয়াটা কি খুব অস্বাভাবিক?” মো জি একথা বলে ইয়ে হুয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে হাসল, তারপর আয়নার সামনে গিয়ে চুল বাঁধতে শুরু করল।

আজ সম্রাট龙াসনে ক্লান্ত হয়ে হেলান দিয়ে বসে আছেন, দুই হাত দিয়ে কপাল টিপছেন। এই ঘটনা ঘটার পর থেকে সম্রাট আর শান্তিতে ঘুমাতে পারেননি।

“শুনতে বেশ ভালোই লাগছে, তবে আমি নিশ্চিত, তুমি আমাকে কোনো ফাঁদে ফেলার চেষ্টা করছ!” ইয়ে হুয়াং তার চপল হাসি থামিয়ে দিয়ে অত্যন্ত গম্ভীর হয়ে উঠল।

ব্যবসায়ীকে বিদায় জানিয়ে ইয়ান ওয়া নিজের হাতের তালুতে হীরাটি নিল। তার মনে সন্দেহ জাগল, যাদের দৃষ্টিশক্তি একের নিচে, তারা কি আদৌ এই হীরা পালিশের কাজ করতে পারবে?

মাৎস্যরাজ তখনও চিন্তামগ্ন ছিলেন, কারণ তিনি ক্রিস্টাল প্যালেসের বাইরে যেতে পারেন না। মৎস্যরাজ্যের অনেক শক্তিই বাইরের অঞ্চলে ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে, আর সেসব জায়গা রক্ষা করা নিশ্চিতভাবেই কঠিন।

প্রতিদিন সে অগণিতবার জিয়া মিংজিকে তাকে ‘দাদা’ বলে ডাকতে শেখাত। অনেক দিন পর, জিয়া মিংজি যখন প্রথমবারের মতো একটি পূর্ণাঙ্গ শব্দ উচ্চারণ করতে পারল, তখন সে ‘দাদা’ বলেই ডেকেছিল। এই ঘটনাটি ইউন ফেইয়াংয়ের কাছে সবসময়ই তার জীবনের সবচেয়ে গর্বের অর্জন হয়ে ছিল।

জিয়া জিউয়ের বলিষ্ঠ ও সুন্দর অবয়বের ওপর আঙুল বোলাতে বোলাতে ইউন দুয়োদুয়ো ভাবছিল, কেবল তার সামনেই জিয়া জিউ এভাবে নির্লজ্জের মতো হাসে এবং তাকে অসীম ভালোবাসার দৃষ্টিতে তাকায়।

‘বজ্র অভেদ্য দেহ’ হলে তা মাটির স্তরের বা তার নিচের সমস্ত রহস্যময় অস্ত্রকে উপেক্ষা করতে পারে! তখন জিয়াং জং-এর নিচের কোনো আক্রমণই লুও চেনকে আঘাত করতে পারবে না।

নিচ থেকে谢 জিনঝির মৃদু ও বিষণ্ণ কণ্ঠ ভেসে এল: “ইয়ং হানশি… ব্যথা লাগছে…” সে হঠাৎ সম্বিৎ ফিরে পেল, লজ্জায় তার মুখ লাল হয়ে উঠল। সে নিজেই নিজের ওপর বিরক্ত হলো, কারণ আবেগের বশবর্তী হয়ে সে তার অনুভূতির কথা ভুলে গিয়েছিল, শুধু নিজের আনন্দেই মগ্ন ছিল।

তাকে হাজার বছর ধরে তাইওয়েই রাজ্য একচ্ছত্রভাবে শাসন করতে দেওয়ায় প্রতিটি সম্ভ্রান্ত পরিবার তার অত্যাচারে অতিষ্ঠ। কে তাকে সহ্য করবে? জং ঝেং পরিবারের সাথে আত্মীয়তার সম্পর্ক থাকা মেই, গু এবং পেই পরিবারগুলোও তাকে এড়িয়ে চলে।

যদিও যুদ্ধে পারদর্শী যোদ্ধাদের নিয়ে যাওয়ার জন্য এই আকাশযানে প্রধান নিয়ন্ত্রণ কক্ষ ছাড়া কেবল একটি বিশাল হলঘরই ছিল, তবুও সেখানে থাকা যোদ্ধারা যে যার মতো ধ্যান করছিল, নিজেদের সর্বোচ্চ শারীরিক অবস্থায় ফিরে যাওয়ার চেষ্টা করছিল।

ঝং নি ধীর পায়ে দুজনের সামনে এসে দাঁড়াল। তার লম্বা আঙুলগুলো প্রসারিত হতেই ইউন দুয়োদুয়োর চোখের মণি সংকুচিত হয়ে এল।

ওয়েই জি কিং কাকে যুদ্ধে পাঠাবে তাতে তার কিছু যায় আসে না, কিন্তু মাত্র একটি পরীক্ষার জন্য উপ-সেনাপতিকে পাঠিয়ে দেওয়াটা তার বুদ্ধিমত্তার পরিচয় দেয় না।

“বোকামি করো না, আমাকে কীভাবে কথা বলতে বলছ? তুমি যদি এই ফোন না করো, আমি আর তোমার সাথে কথা বলব না!” হু কিয়ান রাগে গাল ফুলিয়ে বলল।

“তোমাকে যেতে দেব? আমার প্রাণ বাঁচানোর প্রতিদান না দিয়েই তুমি এভাবে চলে যেতে চাইছ?” তবে সেই রাজকুমার মৃদু হাসলেন। তার নম্র কণ্ঠস্বরে এক ধরনের চাপ ছিল, যা কোনোভাবেই দরকষাকষির মতো ছিল না।

“তাহলে চোখ বন্ধ করে বলো।” একথা বলে সে নিজের হাত দিয়ে তার চোখ ঢেকে দিল, তার আচরণে ছিল এক ধরনের অবাধ্যতা ও চপলতা।

জি উকিং সারারাত রক্তিম বরফের জানালার পাশে বসে ছিল। সে না খেয়ে বা না ঘুমিয়ে ছিল না। ক্ষুধা লাগলে খেত, তৃষ্ণা পেলে জল পান করত, ক্লান্ত হলে তার পাশেই বিশ্রাম নিত। তার ধীর গতির শ্বাস-প্রশ্বাস শুনে সে কিছুটা স্বস্তি পেত।

“ইউ অফিসার, শিষ্টাচারের প্রয়োজন নেই। আমার ভাই হুয়ো ইউন-এর বিষয়টি আপনার ওপর ছেড়ে দিলাম।” হুয়ো চেংজুন ইউ ডিংগুওকে মাথা নত করে অভিবাদন জানিয়ে লিউ বিংয়ির দিকে তাকালেন, “মহারাজ, এই বিষয়ে কি কোনো চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত হয়েছে?” যদিও লিউ বিংয়ি তাকে আশ্বাস দিয়েছিলেন, তবুও আজ ইউ ডিংগুওকে দেখে তার মনে সংশয় দেখা দিল।

ডক্টর ফ্যান তাকে সাথে সাথেই কোলে তুলে নিলেন। “দূর হও এখান থেকে!” তিনি আতিলাকে গর্জন করে বললেন। আতিলা অসহায়ভাবে পাশে দাঁড়িয়ে রইল, মনে হচ্ছিল সে সাহায্য করতে খুব আগ্রহী।

ল্যান মেই খুব উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল। সে দাড়িওয়ালা লোকটিকে বাঁচাতে চাইছিল, কিন্তু আবার অজ্ঞান হয়ে থাকা আমাকে একা ফেলে যেতে পারছিল না। সে সরে গেলেই আগুনের তীর আমাকে পুড়িয়ে ছাই করে দেবে। এক মুহূর্তের জন্য সে বড় দ্বিধায় পড়ে গেল।

“ঠিক আছে, ঠিক আছে, কিছুক্ষণ কেঁদে নাও, সব ঠিক হয়ে যাবে।” সে তাকে আলতো করে জড়িয়ে ধরে সান্ত্বনা দিতে লাগল, তার হাতের স্পর্শ ছিল অত্যন্ত কোমল।

রাতে যথারীতি হুয়ো ডং রান্না করল। রান্নার হাত খুব একটা ভালো নয়, তার ওপর ইয়াং জিনশিনের খিদে ছিল না, আর দানিউ যে খবর নিয়ে এল, তাতে তার মুখে আর খাবারই রোচেনি।

“সেখানে যাওয়া মানেই বাঘের মুখে পড়া।” ওয়াই বান কিউ-এর উত্তর শুনে মনে হলো সে আগেই এসব ষড়যন্ত্র সম্পর্কে জানত।

আমি এমন কোনো উপায় খুঁজছিলাম যাতে রাগ না করেও শক্তির বৃদ্ধি ঘটানো যায়, কিন্তু শত চেষ্টাতেও কোনো কূল-কিনারা করতে না পেরে শেষমেশ হাল ছেড়ে দিলাম।

নিস্তব্ধ ও জনশূন্য রাস্তায় নিম্নস্তরের আধ্যাত্মিক কুকুরগুলোরও আওয়াজ শোনা যাচ্ছিল না, হয়তো গভীর রাত হওয়ায় তারাও ঘুমিয়ে পড়েছে। ইউন চি দূর দিগন্তে তাকিয়ে হঠাৎ একটি কালো ছায়া নড়াচড়া করতে দেখল।

জি ঝং-এর হাইস্কুলে বদলি হওয়ার পর, বাই ওয়েই আর বেইজিংয়ের এক্সপেরিমেন্টাল হাইস্কুলের মতো অতটা হইচই করতে চাইল না। সে জি ইয়ানমোকে গোপনে ব্যবস্থা করতে বলল, যাতে তাকে প্রথম বর্ষের সপ্তম শ্রেণিতে ভর্তি করা যায়।

বি টিং একটি লাল রঙের নাইটি পরেছিল, সরু স্ট্র্যাপ আর কিছুটা স্বচ্ছ কাপড়ের কারণে তাকে খুব আবেদনময়ী দেখাচ্ছিল।

রাজপ্রাসাদটি যুদ্ধক্ষেত্র না হলেও সেখানে কোনো শান্তি ছিল না। গত রাতে শহরের উত্তরের দাস বাজারে হাঙ্গামা আর দক্ষিণের ভয়াবহ অগ্নিকাণ্ডের পর পুরো রাজপ্রাসাদ বিশৃঙ্খল হয়ে পড়েছিল।

ঘোড়ার গাড়িতে থাকা লিং চি বিশ্বাসই করতে পারছিল না যে হাইড গুরুজি যে মার্শাল আর্ট ব্যবহার করছেন তা সেই ‘নিরাকার মহাবিদ্যা’। তবে দুজনকে দীর্ঘক্ষণ লড়াই করতে দেখে সে বেশ কিছু কৌশল শিখে ফেলেছিল। এই ‘নিরাকার মহাবিদ্যা’ যদিও অভ্যন্তরীণ শক্তি, তবুও তা বাইরের মার্শাল আর্টের সাথে মিলে অসীম শক্তি জোগাতে পারে।

বৃদ্ধা সবসময়ই জি পরিবারের সন্তানদের নিয়ে দুশ্চিন্তা করতেন। গুই আন্টি এই সুযোগটি কাজে লাগিয়ে বৃদ্ধাকে শান্ত করার চেষ্টা করলেন, যাতে তিনি আর এত চিন্তা না করেন। বৃদ্ধার বয়স হয়েছে, সারাজীবন অনেক কষ্ট করেছেন, এখন তার বিশ্রাম নেওয়া উচিত।

সে কথা শেষ করেই চলে গেল। লিং সিইয়ান দাঁতে দাঁত চেপে গ্লাসের ওপর হাত রাখল, যেন এক মুহূর্তেই তার হৃদয়ে গভীর ক্ষত তৈরি হলো।

ইয়ে রাজপ্রাসাদে একটি পাঁচ-ছয় ফুট লম্বা বড় টেবিল সাজিয়ে রাখা হয়েছিল, যার ওপর নানা ধরনের সামগ্রী ছিল।

যদিও সে ভালো করেই জানত যে ইয়ে ইউনতিয়ান এমন কাজ করতে পারেন না, তবুও লিংলংয়ের মনে কষ্ট হচ্ছিল।

জানি না বয়স বাড়ার কারণেই কি না, জীবনটা বড় একঘেয়ে মনে হয়। মাঝেমধ্যে সে চায় ঘরে ফিরে দেখুক আলো জ্বলছে, কেউ তার অপেক্ষায় বসে আছে।