প্রথম খণ্ড, পঁচিশতম অধ্যায়: জীবন-মরণের সংকট, ডিয়ান ওয়ের প্রাণরক্ষা।
সু শপিং এক চিৎকার দিয়ে দ্রুত লিউ শিয়ে-র সামনে এসে দাঁড়াল। তার হাতের যন্ত্রটি একটি সাধারণ ছোরায় পরিণত হয়েছে, সে যেন কোনোমতে লিউ শিয়ে-কে শ্বাস নেওয়ার একটু সময়টুকু পাইয়ে দেওয়ার চেষ্টা করছে। লিউ শিয়ে-র মনে এক হিমশীতল অনুভূতি ছড়িয়ে পড়ল, সে বুঝতে পারল পরিস্থিতি অত্যন্ত শোচনীয়। এত বিপুল সংখ্যক শত্রুর সামনে দাঁড়িয়ে সে প্রথমবারের মতো এক অভূতপূর্ব চাপের সম্মুখীন হলো।
"সবাই পিঠাপিঠি হয়ে দাঁড়াও, বিচ্ছিন্ন হয়ো না!" সে গম্ভীর কণ্ঠে আদেশ দিল, তার স্বরে দৃঢ়তা ও স্থিরতা ছিল, যেন প্রতিটি যোদ্ধাকে কিছুটা সাহস জোগানো যায়। একই সময়, তার দেহের ভেতরে প্রাণশক্তি দ্রুত প্রবাহিত হতে শুরু করল, এই মরণপণ যুদ্ধের জন্য সে নিজেকে প্রস্তুত করে নিল। শত্রুরা তাড়াহুড়ো করে আক্রমণ না করে ধীরে ধীরে তাদের ঘিরে থাকা বলয়টি ছোট করে আনছিল, লিউ শিয়ে ও তার সঙ্গীদের কোণঠাসা করে ফেলছিল। কালো পোশাক পরা এক নেতা সামনে দাঁড়িয়ে উপহাসের হাসি হেসে বলল, "ম্যাক্স যদি জানতেন যে তাঁর দেওয়া শক্তি তোমরা পথ পরিষ্কার করার কাজে খরচ করছ, তবে তিনি কী ভাবতেন তা কে জানে।"
ঝাও তিয়ানমিং ভাবতেই পারেনি যে দিনের আলোয় সবার চোখের সামনে তারা এতটা বেপরোয়া হয়ে উঠবে। তবে সে খুব একটা চিন্তিত ছিল না, কারণ এটি জেড কার্ভিং অ্যাসোসিয়েশন, এখানে কেউ বিশৃঙ্খলা করার সাহস পাবে না। তারা যেহেতু এত আড়ম্বরের সঙ্গে আবির্ভূত হয়েছে, তাই অ্যাসোসিয়েশন নিশ্চয়ই হাত গুটিয়ে বসে থাকবে না।
"ধুর ছাই!" কিন তিয়ান থুথু ফেলে বলল, "আমার মনে পড়ছে, সপ্তম রাজকুমারীর অন্দরমহল কোন দিকে।"
পুরো শরীর গাঢ় লাল রঙের বানরের লোমে ঢাকা, নিতম্বের পেছনে একটি লেজ চঞ্চলভাবে দুলছে। তবে 'বাহাত্তর রূপান্তর' ও 'স্তব্ধকরণ বিদ্যা'-র অতিপ্রাকৃত ক্ষমতা সময়কে থমকে দিয়ে এক ক্ষীণ সম্ভাবনার সৃষ্টি করল। আঙুলের ফাঁক দিয়ে লুকিয়ে লিন এন-এর পিঠের দিকে তাকাতে গিয়ে হারমায়োনি ঠোঁট উল্টে আঙুলগুলো আবার শক্ত করে চেপে ধরল।
***
ঠিক যেমনটা আশঙ্কা করা হয়েছিল, মধ্য রাজ্যের ঐশ্বরিক পাথরে এক অদ্ভুত ঘটনার উদ্ভব হলো। পাথরটি থেকে একটি সোনালী ড্রাগন গর্জন করে বেরিয়ে এল, পাথরটিকে কেন্দ্র করে আকাশে উড়তে লাগল। পাথরের গায়ে অসংখ্য ঐশ্বরিক লিপি ফুটে উঠল, যা উজ্জ্বল আভায় উদ্ভাসিত হয়ে উঠল, যেন পুরো পাথরটিই প্রাণ ফিরে পেয়েছে।
এই আঘাতে সাপ সদৃশ দানবটি যেন স্তব্ধ হয়ে গেল, তার নড়াচড়া ধীর হয়ে এল, সে টলমল করতে লাগল এবং মুহূর্তের জন্য কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাতে পারল না। লিন ওয়েই যখন অবাক হয়ে তাকিয়ে ছিল, ঠিক তখনই তার সামনে হঠাৎ একটি স্বচ্ছ ফলক ভেসে উঠল।
"শুধু রেগে যাওয়াই নয়, ধরার উপায় নেই, পালানোর পথ নেই! মনে হচ্ছে সে কাঁদবেই!" ঝাং শিয়াওটিং হেসে বলল।
এক মুহূর্তের জন্য মলি সেখানেই জমে গেল, সেই শীতল হতে থাকা নিথর দেহের দিকে তাকিয়ে তার চোখ বড় থেকে বড় হতে লাগল, যেন তার শরীরও মৃদু কাঁপতে শুরু করেছে।
"দুই মিলিয়ন ছয় লক্ষ একবার!" "দুই মিলিয়ন ছয় লক্ষ দুবার!" "দুই মিলিয়ন ছয় লক্ষ..." লিন ইফি অনুভব করল যে এই ল্যাম্বরগিনির নিলাম বোধহয় শেষ হওয়ার পথে, হাতুড়িটি নামানোর ঠিক আগ মুহূর্তে সে বিডার মেশিনের শব্দ শুনতে পেল।
"হ্যাঁ, আমি প্রায় ভুলেই গিয়েছিলাম।" সিমা গান তাড়াহুড়ো করে বুক পকেট থেকে একটি রেশমি থলি বের করল। কাঁপাকাঁপা হাতে অনেক চেষ্টা করেও সে এটি খুলতে পারল না। সিমা লিয়াং সেটি ছিনিয়ে নিল এবং ঝটপট বাইরের আবরণ ছিঁড়ে ভেতর থেকে একটি সিল্কের কাপড়ের টুকরো বের করল। চার ভাই মিলে সেটি মেলে ধরল।
"কোথায় গেল সে?" জি শুয়ান কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল, সে ভাবতেই পারেনি যে শুই মুক্সিয়া এমন কাজ করবে, নিজের সম্মান বা জিয়াও পরিবারের সম্মানের তোয়াক্কা করবে না।
কাও ফেই মনে মনে ভাবছিল, তার ভ্রু কুঁচকে গেল। সে বুঝতে পারছিল না, তার সাথে থাকাটা আদতে ভালো নাকি খারাপ।
অন্যজন আর কেউ নয়, সে ছিল সেই গরিলা গোত্রপতি, যার সাথে জি কাইয়ের সবার আগে দেখা করার কথা ছিল, তার নাম জিং গ্যাং।
তবে নিজের নিরাপত্তার কথা ভেবে নোজু নামি শেষ পর্যন্ত সেটিকে গোপন আস্তানা হিসেবে ব্যবহারের সিদ্ধান্ত নিল।
"বেশ! তাহলে তুমি কাজ শেষ করো, আমি তোমার অপেক্ষায় থাকলাম। এটা আমার ব্যক্তিগত নম্বর, কোনো সমস্যা হলে অবশ্যই জানাবে! আজকের মতো খাওয়া এখানেই থাক, আমি চললাম!" জিয়া ডাশাও উঠে দাঁড়িয়ে সিডিটি নিয়ে বিদায় নিল।
নিঃশব্দে পর্যবেক্ষণ করা জিয়াং হুয়া হঠাৎ ডান হাত তুলল, তিনটি সরু টুথপিক বজ্রগতিতে পঞ্চাশ মিটার দূরে ঘন পাতায় ঢাকা একটি গাছের দিকে নিক্ষেপ করল।
"আমি শুধু তোমার কাছ থেকেই এটা চাই, অন্য কারো কাছ থেকে নয়, আমি কাউকে চাই না, আমি শুধু তোমাকে চাই!" সে বলল।
কতক্ষণ কেটেছে তা জানা নেই, যেন তার একটি দীর্ঘশ্বাস শোনা গেল, খুব হালকা, এতটাই হালকা যে শিয়া কিং শিয়া ভাবল সে বোধহয় ভুল শুনেছে।
মো শুয়ে স্তব্ধ হয়ে মাথা নাড়ল। লোকমুখে শোনা যায় মু সান শাও হাজার ফুলের মাঝে বিচরণ করলেও কোনো ফুলের পাপড়ি তার গায়ে লাগে না, কিন্তু শিয়া জি তিয়ানের প্রতি তার আচরণ দেখে মনে হলো না সে তেমন কোনো চরিত্রহীন ব্যক্তি।
"তারা কি সৈন্যসামন্ত নিয়ে এসেছে?" সিকং ইয়ানফেই-এর কণ্ঠস্বর ছিল শান্ত ও কিছুটা অহঙ্কারে ভরা।
***
সে যেন কিছুই হয়নি এমন ভাব করল, গালিগালাজ করে আর রাগ ঝেড়ে সে সহ-চালকের সিটে শুয়ে পড়ল। গুয়ান জুয়ার হাসি চেপে রাখতে পারল না, কিন্তু কথাটি ভাবতেই তার মুখ লাল হয়ে উঠল, সে দ্রুত মুখ চেপে ধরল। দুজনে দীর্ঘক্ষণ লজ্জায় লাল হয়ে নিস্তব্ধ হয়ে বসে রইল।
এখানে পশু সংরক্ষণের নিয়ম খুব একটা কড়া নয়, তাই শিকার করে জীবিকা নির্বাহ করা মানুষের সংখ্যাও প্রচুর। বাজারে পৌঁছানোর পর দেখা গেল আমাদের দেশের মতোই এখানেও অনেক ভিড়।
ঘরের আলো মৃদুভাবে ছড়িয়ে আছে, লিং সিকুয়ান বিছানায় এপাশ-ওপাশ করছে, মাঝে মাঝে সে হেসে ফেলছে, আবার পরক্ষণেই দীর্ঘশ্বাস ফেলছে। সে বিরক্ত হয়ে কম্বল সরিয়ে উঠে বসল।
জিয়ান লিহুয়া যখন 'খুবই তৃপ্তিদায়ক' কথাটি বলল, তখন তার মুখে ছিল মৃদু হাসি। তার চোখ দেখেই বোঝা যাচ্ছিল যে আসলে সবথেকে বেশি তৃপ্ত সে নিজেই। তার সেই বুকভরা গর্ব দেখে কেন যেন মনটা বিষণ্ণতায় ভরে উঠল।
ওয়াং বাইচুয়ান আবার ফোন করল, বুঝতে বাকি রইল না যে সে তার মায়ের বকুনি খাচ্ছে। সে আর ফ্যান শেংমেই গাড়িতে বসে রইল, নড়াচড়াহীন অবস্থায় পুলিশের রিপোর্টের অপেক্ষায় রইল।
গোপন কক্ষের চারদিকের পাথরের দেয়ালে অসংখ্য মানুষের চর্বি দিয়ে তৈরি প্রদীপ জ্বলছিল। প্রদীপের আলো কাঁপছিল আর এক অদ্ভুত কমলা রঙের আভা ছড়িয়ে দিচ্ছিল।
আজ আবার সেই বিষয়টি নিয়ে কথা উঠতেই লোকটি মাটি থেকে একটি শুকনো ঘাস কুড়িয়ে নিল, তারপর নিজের ঝোপালো দাড়ি সরিয়ে ধীরে ধীরে দাঁত খোঁচাতে লাগল।
কিছুক্ষণ টুকটাক কথা বলার পর জি লিং-এর আগ্রহ কমে গেল, জি কাংও আর কথা বাড়াল না।
পাশ্চাত্য স্থাপত্যশৈলীতে তৈরি এক ভিলার ভেতর আলো কিছুটা ম্লান, রাতের অন্ধকারে মৃদু লয়ের সিম্ফনি বাজছে, সুরের মূর্ছনা পুরো ভিলা জুড়ে প্রতিধ্বনিত হচ্ছে।
লিন ইউ তার আক্রমণ প্রতিহত করল দেখে লোকটির ভেতরটা কেঁপে উঠল, তার চোখেমুখে ফুটে উঠল গভীর বিস্ময়।
টাং লুও-র কথা শুনে শিক্ষক উ, হান ইউশুয়ান এবং আশেপাশের শিক্ষকরা সবাই হতভম্ব হয়ে গেল।
গু হংই বিষণ্ণ মনে সরকারি কার্যালয় থেকে বেরিয়ে এল। বাইরে তার অধীনস্থ অফিসার ইয়ান কি তাকে স্বাগত জানাল।
তাদের কাছে থাকা মৃতদের শক্তি প্রায় ফুরিয়ে এসেছে। সেই শক্তি দিয়ে তারা প্রতিরক্ষা কবচ তৈরি করেছিল যাতে পুতুল জম্বিরা তাদের আক্রমণ না করে। কিন্তু শক্তির ভাণ্ডার ফুরিয়ে আসায় কবচ দুর্বল হয়ে পড়ল, আর পুতুল জম্বিরাও তাদের উপস্থিতি টের পেয়ে ধীরে ধীরে এগিয়ে আসতে শুরু করল।
ঠিক সেই মুহূর্তে আকাশ থেকে একটি রাজকীয় সাদা পালকের ঈগল উড়ে এল। সেটি ফেং জিজাইয়ের অবস্থান চিনে নিল, ঠোঁটে একটি চিরকুট নিয়ে সে ধীরে ধীরে ফেং জিজাইয়ের কাঁধে এসে বসল।