প্রথম খণ্ড, তেষষ্টিতম অধ্যায়: বৃদ্ধের ইঙ্গিত, উন্মোচিত হচ্ছে সত্যের মুখ

(১/৩) পৃষ্ঠা

তલवारের ফলা সোজা গিয়ে বিঁধতে চাইল মা将军-এর গলায়।

মা将军 শরীরের মোচড়ে এক পাশে সরে গিয়ে উলটো হাতে প্রতিপক্ষের কব্জিতে কোপ বসালেন।

দুজনে হাড্ডাহাড্ডি লড়তে লাগলেন, লড়াইয়ের উত্তাপ ক্রমেই চরমে উঠতে শুরু করল।

ঠিক সেই মুহূর্তে গুদামের ভেতরকার তাপমাত্রা হু হু করে বাড়তে লাগল, বাতাসে ঘন ধুলোর গন্ধ ভারী হয়ে উঠল।

মা将军পনে মনে এক অজানা আশঙ্কার হিমেল ছোঁয়া পেলেন।

তিনি বুঝতে পারলেন, এটি কেবলই সাধারণ কোনো ফাঁদ নয়।

“জেনারেল, ওদিকে তাকান!”

এক সৈনিক হঠাৎ গুদামের ছাদের দিকে আঙুল তুলে চেঁচিয়ে উঠল।

মা将军 তার দৃষ্টি অনুসরণ করে তাকাতেই দেখতে পেলেন, ছাদ থেকে ঝুলছে বিশালাকার কয়েকটি পাথর।

মা将军 শিউরে উঠলেন।

তিনি মুহূর্তেই বুঝতে পারলেন ওই পাথরগুলোর উদ্দেশ্য—যদি একবার কোনো কলকব্জা সক্রিয় হয়ে ওঠে...

তবে এই পাথরগুলো উপর থেকে সজোরে আছড়ে পড়বে, আর নিমেষেই তা...

লু ইয়ান-এর মধ্যেও কেমন যেন অস্বস্তি দানা বাঁধল, তবে তার মনে হলো এ নিয়ে তার তো কোনো মাথা ব্যথা নেই! কে বলেছে ইউ সিয়ানসিয়ান নিজে থেকেই গায়ে এসে পড়তে, তার ওপর জামার গলাটাও তো একটু খোলা ছিল, সে না দেখলে তো সুযোগটাই হাতছাড়া হতো!

চি হাও-এর আফসোসের আর অন্ত ছিল না, সুন্দর একটা রোমান্টিক দুজনে কাটানোর রাত তার একটা চুমুর চোটে মাটি হয়ে গেল, কিন ইউয়ে-র প্রতিক্রিয়াটা কি বড্ড বাড়াবাড়ি রকমের হয়ে গেল না?

(১/৩) পৃষ্ঠা

(২/৩) পৃষ্ঠা

শুয়ারচেং শহরের বাণিজ্যের স্বর্ণযুগে এখানকার দশটি জেটির ছয়-সাতটিতেই মালবোঝাই ও যাত্রীভর্তি নৌকোয় গমগম করত, শহর থেকে জেটি অবধি মালবাহী ঘোড়ার গাড়ির আসা-যাওয়া থামতই না, আর জেটিঘাট সব সময়ই গমগম করত কোলাহলে।

যতক্ষণ না আরও একটা বজ্রপাতের শব্দ কানে এল, তার তবে হুঁশ ফিরল। সে তাড়াহুড়ো করে উঠে বসল, আশ্রয় নেওয়ার মতো নিরাপদ একটা জায়গা খুঁজতে লাগল।

“সবাই সাবধান, আমি এবার প্রতিরক্ষামূলক শক্তিস্তর তুলে নিচ্ছি।” কৃষকের হাত থেকেই বেরিয়ে এল একটা ছুরি, সেটার কেবল ধারটাই দৃশ্যমান, আদতে ওটা একটা পাথরের ফলা। বেগুনি রঙের সেই পাথরের মধ্যে লালচে আভা লুকিয়ে ছিল, কৃষক সেই পাথরের টুকরোটি শক্তিস্তরের ওপর আলতো টান দিতেই জলের বুদ্বুদের মতো তা ফেটে চৌচির হয়ে গেল।

“আপনি ইউরোপীয় স্থাপত্যশৈলীর ওই ভবনটার দিকে আরেকবার ভালো করে খেয়াল করুন, স্পষ্টতই এটি কারাগারের সঙ্গে অঙ্গাঙ্গীভাবে যুক্ত। তাছাড়া এই দুটি ভবনের কার্যকারিতার কথা যদি ভাবেন, তবে এদের পাশাপাশি অবস্থান করাটা নেহাত অর্থহীন নয়। একদিকে বন্দীদের আটকে রাখা, অন্যদিকে তাদের মৃত্যুদণ্ড কার্যকর করা—দুটো মিলে দারুণভাবে পরিপূরক হয়ে উঠেছে,” Xu Mengkong বললেন।

কিন্তু চারপাশের ব্যস্ত ভিড়ভাট্টা থেকে কেউ একবারের জন্যও মু ই ই-র দিকে ফিরেও তাকাল না। কারণ সেই কাউন্টির প্রতিটি মানুষ জানত যে মু পরিবারে মু ই ই মোটেও আদুরে সন্তান ছিলেন না, মার্শাল আর্টেও তার কোনো সহজাত প্রতিভা ছিল না, শত শিখিয়েও তাকে দিয়ে কিছু করানো সম্ভব ছিল না। তাছাড়া দশ লিজ মুদ্রা খরচ করলে কেবল দেহ-কঠিনকারী স্তরের একজন মার্শাল আর্টিস্টকেই পাওয়া সম্ভব, এর বেশি কিছু নয়।

ঠিক এই কারণেই লাও জিউ তার চিরাচরিত স্বভাবের বাইরে গিয়ে হুয়াংইয়া সাম্রাজ্যকে সর্বাত্মক সমর্থনের সিদ্ধান্ত নিয়েছিল। এই লড়াই কেবল হুয়াংইয়া সাম্রাজ্যের শক্তির পরীক্ষাই নয়, বরং এটি শাওয়াও সাম্রাজ্যের পুনরুত্থানের পথে এক অত্যন্ত তাৎপর্যপূর্ণ পরীক্ষা। যদি এই যাত্রায় শাওয়াও সাম্রাজ্য হুয়াংইয়া সাম্রাজ্যের কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে এই কঠিন সময় পার করে দিতে পারে...

বহু ক্ষেত্রেই এমন হতো যে ঝৌ উ তিয়ান-এর কাছে হয়তো সেই বস্তুটির কোনো বিশেষ মূল্যই নেই, কিন্তু রূয়ান জিং যখনই কোনো জিনিসের আবদার করতেন, তখন বাউ রুই সঙ্গে সঙ্গেই তার দ্বিগুণ দাম হেঁকে বসতেন। রূয়ান জিং-কে একটু বেকায়দায় ফেলতে পারলে বাউ রুই-এর সবথেকে বেশি আনন্দ হতো, আর না পারলে তাতেও বিশেষ কিছু এসে যেত না—অন্তত ঝৌ উ তিয়ান তো তাই মনে করতেন।

তারপর থেকে তিনি আর এ নিয়ে একটি কথাও বলেননি। রাস্তাঘাট মেরামতের জন্য অনুদান যেমন দেওয়ার তেমনই চলল, দেশের প্রাকৃতিক দুর্যোগ বা সংকটের সময়ও সাহায্য এাল, নিজের ভালো লাগলে যখন-তখন কিছু দানধ্যান করলেন, আর বাকি সব জোর করে চাঁদা তোলা বা তাগাদা দেওয়াকে সম্পূর্ণ উপেক্ষা করে গেলেন। বিগত কয়েক বছর ধরে এইভাবেই তো সব শান্তিতেই কেটে যাচ্ছিল।

শুধু এই তিনজনই নয়, এমনকি ডিন চাংকুই-এর মুখও রাগে-দুঃখে কালো হয়ে গিয়েছিল। তিনি তো চেয়েছিলেম মেং তাও-কে জনসমক্ষে বেকায়দায় ফেলতে, অথচ সেই মানুষটা তাকে সুযোগটাই দিল না, তার কাছ থেকে যে মালপত্র নেবে এমন কোনো চিন্তাভাবনাই তার মাথায় ছিল না। উলটে শেষমেশ তিনি নিজেই সকলের সামনে বোকা বনে গেলেন।

এই ধরনের কষ্ট সাধারণ ব্যথার মতো নয়—মাংস ছিঁড়ে রক্ত ঝরার যন্ত্রণা নয়, বরং এটি এক অদ্ভুত শূন্যতা আর বিষাদের অনুভূতি। মনে হচ্ছিল কোনো এক প্রবল আবেগ যেন তাকে ভিতর থেকে গ্রাস করে চলেছে।

অথচ কে ভেবেছিল যে তিনি তাকে এই ঘটনাটি সম্পর্কে কাউকে একটিও শব্দ খরচ করতে বারণ করবেন? যেন কিছুই ঘটেনি, তিনি আগের মতো আজও কেবল জিন রুইসুয়ানের কথাই ভেবে চলেছেন।

বিজ্ঞাপন প্রচারের লাইভ সম্প্রচারের কমেন্ট বক্সে অনুরাগীরা এইচএক্সটু মোবাইল ফোন নিয়ে নানা জল্পনা-কল্পনা প্রকাশ করতে শুরু করলেন।

তবে বর্তমান পরিস্থিতি তাদের ধারণার সঙ্গে কোনো মিলই খুঁজে পাচ্ছিল না। শহরের কর্তাব্যক্তিরা সহজে আপস করতে নারাজ, অতীতে যেভাবে তারা শর্ত মেনে নিয়েছিলেন, এবার আর সে পথে হাঁটবেন না।

কোটিপতি হওয়ার পর থেকেই মেং তাও খেয়াল করলেন যে তার দৃষ্টিভঙ্গি আগের চেয়ে অনেকটাই বদলে গেছে। অন্যের ভুল বোঝাবুঝির সামনে পড়লে এখন আর তিনি আগের মতো তর্ক করতে যান না, কিংবা বলা চলে তর্ক করার প্রয়োজনই বোধ করেন না। ব্যাখ্যা দিয়ে কী আর হবে, আর না-ই বা দিয়ে কী আসবে-যাবে? আমি তো আমিই—যাকে যা মনে হয় ভেবে নিক না কেন!

(২/৩) পৃষ্ঠা

(৩/৩) পৃষ্ঠা

“প্রভু ক্ষমা করবেন, আপনার এই অধস্তন দাস শত মাইল ধাওয়া করেও ইউক্সি দেবীর কোনো সন্ধান পায়নি।” জি ই হাঁপাতে হাঁপাতে জুয়ান ইউয়ান মো-র দিকে ভয়ে ভয়ে তাকিয়ে রইল।

শেই পরিবার যদি সিংহাসন দখলের বাসনা ত্যাগ না করে থাকে এবং ঝু কে রাজকন্যাকে যদি উত্তরাধিকারী হিসেবে প্রতিষ্ঠিত করা না যায়, তবে শেই সাম্রাজ্যসম্রাজ্ঞী নতুন কোনো রাজপুত্র জন্ম দেওয়ার চেয়েও সহজ ও দ্রুততম উপায় হলো—সম্রাজ্ঞীর নিজের কোলে থাকা পঞ্চম রাজপুত্রকে ফিনিক্স প্রাসাদে নিয়ে এসে সম্রাজ্ঞীর নিজস্ব সন্তান ও রাজবংশের বৈধ উত্তরাধিকারী হিসেবে লালন-পালন করা।

অগ্নি ব্যাঙের পূর্বের কথা অনুযায়ী, অর্ধ-পবিত্র স্তরের কোনো মহামূল্যবান সামগ্রীকে পুরোপুরি দিব্য অস্ত্রে রূপান্তরিত করতে হলে তার গায়ের গায়ে খোদাই করতে হয় দিব্য নকশা বা ‘দাও অলংকরণ’। সেই নকশার শক্তির ওপরই মূলত নির্ভর করে ওই অস্ত্রের প্রকৃত ধ্বংসক্ষমতা।

লিং জিউ শব্দের উৎস খুঁজতে গিয়ে দেখলেন এক তরুণ এগিয়ে আসছে—তার পায়ে একজোড়া সাদা স্নিকার্স, পরনে জিন্স ও রঙিন হাওয়াই শার্ট, চোখে রোদচশমা, পকেটে দুই হাত ঢোকানো এবং মুখে একটা সিগারেট গোঁজা। সে টলতে টলতে সেদিকেই এগিয়ে আসছে।

এমন বহু সাধক আছেন যারা দেব-সেনাপতি স্তরে পৌঁছেও দশকের পর দশক সেই বাধা টপকাতে পারেন না, শত শত বছর কেটে যায় তবু তারা ব্যর্থ হন, এমনকি হাজার বছর ধরেও সেই অদৃশ্য প্রাচীর ভেদ করতে পারেন না। এমনকী তাদের অনেকেরই সারাটি জীবন এই একই স্তরে থমকে থাকে, একটুও উন্নতি ঘটে না—যাঁদের মধ্যে বহু উজ্জ্বল তরুণ প্রতিভাও অন্তর্ভুক্ত।

সেকালের সম্রাজ্ঞী তাকে রাজপ্রাসাদের পেছনের বাগানের এক ভুতুড়ে অন্ধকার পাথরের আড়ালে তালাবন্ধ করে রেখেছিলেন। তিনি সম্রাজ্ঞীর কাছ থেকে চুরি করা হেয়ারপিন দিয়ে নিজেই সেই তালা খুলে পালিয়ে সরাসরি তার সম্রাটের বাবার কাছে গিয়ে হাজির হয়েছিলেন।

কিয়ান জিনের কথা শুনে টাটাতার চোখদুটো আরও বেশি উজ্জ্বলে হয়ে উঠল। আসুরা রাজ্যে সাধনা করতে করতে সে এমন কাউকে আর পাচ্ছিল না যে তার সঙ্গে এত উন্মাদনা নিয়ে লড়াই করতে পারে। বর্তমান সময়ে এই প্রতিযোগিতার সেরা তিনজন যোদ্ধার মধ্যে তাকেও অন্যতম হিসেবে গণ্য করা হয়, আর তার এই পাগলপারা লড়াইয়ের ধরনের জন্য সবাই তাকে ‘পাগলা কুকুর’ বলে ডাকে।

তবে সে এখন কেমন আছে কে জানে! শুলিয়াংয়ে ফিরে যাওয়ার পর থেকে আর তো তার সঙ্গে কোনো দেখাই হয়নি, ফোইডিয়ানও কোনো দিন তার খোঁজ নেওয়ার প্রয়োজন বোধ করেনি।

চতুর্থ বালিয়াড়ির কাছে পৌঁছানোর পর শেন ফ্যান এবং আলান্তো অনেকক্ষণ ধরে চারপাশটা ভালো করে দেখেও সেখানে অস্বাভাবিক কিছু খুঁজে পেলেন না। ঠিক যখন শেন ফ্যান নিশ্চিত হয়ে গেলেন যে চারপাশটা সম্পূর্ণ নিরাপদ, তখনই বালার ঝড়ের মাঝে হঠাৎ একটা নয়, বরঞ্চ ডজন ডজন সাপের মতো জিনিসের দেখা মিলল। ভালো করে খেয়াল করতেই দেখা গেল সেগুলো আসলে গোখরো সাপ।

দাও-এর পরম তলোয়ারের সামনে সর্বোচ্চ স্তরের সেই পাঁচটি মৃতদেহ যেন জীর্ণ খড়ের মতো ভেঙে গুঁড়িয়ে গেল! এক কোপেই সব শেষ! নিমিষেই তারা ছাই হয়ে বাতাসে মিলিয়ে গেল।

তার মনে হলো, যদি এভাবে লাগাতার তামাক সেবন চালিয়ে যেতে হয়, তবে নিজের নির্দিষ্ট দায়িত্ব পালনের আগেই তাকে অকালেই মৃত্যুর কোলে ঢলে পড়তে হবে।

নাগ রাজকুমারের মুখ মুহূর্তের মধ্যে কাগজের মতো সাদা হয়ে গেল। ওই ক্ষণিকের মাঝেই সে বুঝতে পেরেছিল যে আজ সে এমন একজনের সঙ্গে ঝামেলায় জড়িয়ে পড়েছে যার সঙ্গে কোনোভাবেই এঁটে ওঠা সম্ভব নয়! নাগ রাজকুমার আর একটি শব্দও উচ্চারণ করার সাহস পেল না, টু শব্দটি না করে নীরবে সেখান থেকে পিছিয়ে গেল।

(৩/৩) পৃষ্ঠা