প্রথম খণ্ড, অধ্যায় একত্রিশ: বিপদের মধ্যে জীবনের আশার ঝলক, গুপ্তকক্ষের দ্বারোদ্ঘাটন

ভারী বর্ম পরিহিত অশ্বারোহী বাহিনী জোয়ারের মতো লিউ শিয়ে ও তাঁর সঙ্গীদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল, আক্রমণের তীব্রতা ক্রমাগত বাড়তে লাগল। লিউ শিয়ে এবং দিয়ান ওয়ে প্রাণপণ লড়াই চালিয়ে গেলেও শত্রুর সংখ্যা ছিল অগণিত, যা ধীরে ধীরে তাঁদের ঘিরে ফেলতে শুরু করল। লিউ শিয়ে মনে মনে অত্যন্ত উদ্বিগ্ন হয়ে উঠলেন; তিনি বুঝতে পারলেন, এখান থেকে বেরিয়ে যাওয়ার কোনো পথ খুঁজে বের করতে হবে, নতুবা তাঁদের ধ্বংস অনিবার্য।

"জেনারেল দিয়ান, বেরিয়ে যাওয়ার প্রস্তুতি নিন!" লিউ শিয়ে নিচু স্বরে বললেন।
"বুঝেছি!" দিয়ান ওয়ে উত্তর দিলেন। হঠাৎ এক প্রবল চিৎকারে তিনি তাঁর জোড়া বল্লম ঝড়ের বেগে ঘোরাতে শুরু করলেন, যার দাপটে চারপাশের শত্রুরা কয়েক কদম পিছিয়ে গেল। লিউ শিয়ে এই সুযোগে তাঁর বংশপরম্পরায় প্রাপ্ত মুষ্টিযুদ্ধ কৌশল প্রয়োগ করলেন, প্রতিটি ঘুষিতে ছিল প্রচণ্ড শক্তিশালী অভ্যন্তরীণ শক্তি, যা আশেপাশের শত্রুদের দূরে সরিয়ে দিল। দুজনে দ্রুত একটি দুর্বল লক্ষ্যের দিকে ছুটলেন, ব্যূহ ভেদ করার আশায়। কিন্তু জেনারেল মা আগে থেকেই...

বাদামি রঙের চটের পোশাক পরা লোকটি বেশ চঞ্চল, সে মুখভঙ্গি করে লাফ দিয়ে নিচে নামল এবং চোখের পলকে ভিড়ের মধ্যে অদৃশ্য হয়ে গেল। "হা হা, একটা বোকা মানুষ কি ভাবছে সে ঘুরে দাঁড়াবে? এত বড় আস্পর্ধা! পরে ভাইদের নিয়ে একে একটু মজা করা যাবে।"

শীত ও গ্রীষ্মকালে উপরিভাগের পরিবর্তন বেশি, আর বসন্ত ও শরৎকালে গভীর স্তরের পরিবর্তন এবং অনিশ্চয়তা বেশি থাকে। বস্তুর ক্ষেত্রে যেমন, মানুষ ও সমাজের ক্ষেত্রেও ঠিক তেমন।

"চলো!" এই অভিযানের ডেপুটি লিডার দাঁতে দাঁত চেপে বুলেটপ্রুফ ভেস্ট পরে অস্ত্র হাতে নিয়ে সামনে এগিয়ে গেলেন। "যদি তুমি কিছুটা সামরিক দক্ষতা দেখাতে পারো, যদি আমার প্রতি যথেষ্ট অনুগত থাকো, ভবিষ্যতে তুমি অবশ্যই ব্রিগেড কমান্ডার হওয়ার সুযোগ পাবে।"

কথা শেষ হতেই এক অদৃশ্য যুদ্ধ শুরু হয়ে গেল; এর কৌশল ছিল অত্যন্ত নিচ আর লড়াইয়ের ধরন ছিল রণক্ষেত্রের চেয়েও নিষ্ঠুর ও হিংস্র। এদিকে, সে তার ভুয়া কোম্পানি আগেই গুছিয়ে রেখেছিল, বাবা-মাকেও জানিয়ে দিয়েছিল যে সে এখন 'তেংদা' কোম্পানির জেনারেল ম্যানেজার। বাই চাই রান্নাঘরে কিছুক্ষণ এদিক-সেদিক করল, তারপর শোবার ঘরে গিয়ে বাতি জ্বালানো আর নেভানো নিয়ে খেলায় মেতে উঠল।

ইন লি বিষয়টি বুঝতে না পারলেও ইন বাও ঠিকই বুঝে গেল; এই ঘাস গ্রামে সবখানেই পাওয়া যায়, এটি এক ধরনের আগাছা। মধ্য চারটি শিখর নিয়ে বলার কিছু নেই, একেকজনের কিছুটা ক্ষমতা বাড়লেই তারা অহংকারে অন্ধ হয়ে যায়। যদি কোনোদিন তারা এই সংকীর্ণতা কাটিয়ে উঠতে পারে, তবে তারাই হবে আকাশের মূল স্তম্ভ।

শাংগুয়ান জিক্সুয়ান এটি দেখে রাগে গাড়ি থেকে নেমে পড়লেন এবং সজোরে গাড়ির দরজা বন্ধ করলেন; বোঝা গেল, তিনি এবার সত্যিই খুব বেশি রেগে গেছেন।

শেষ সারির বাম দিকে তেরো-চৌদ্দ বছর বয়সী এক কিশোর বসে ছিল। তার মাথায় যুদ্ধ শিরস্ত্রাণ, পরনে সোনালি বর্ম, আর কোমরে আড়াআড়ি ঝোলানো একটি দীর্ঘ তলোয়ার। তার ভ্রু ও চোখের দৃষ্টিতে দীর্ঘদিনের রণক্ষেত্রের অভিজ্ঞতালব্ধ এক ধরনের কঠোরতা ছিল, তার নাম ঝান উজি।

"তুমি কি নিশ্চিত যে তাং জিনইয়াকে ওই ডেপুটি ডিরেক্টরের সাথে এই হোটেলে ঢুকতে দেখেছ?" ফু ইউয়ের চেহারা হিমশীতল হয়ে উঠল, কণ্ঠস্বর ছিল অত্যন্ত গম্ভীর।

কথা শেষ হতেই তার মুখ আবার আগের মতো বন্ধ হয়ে গেল। শরীর একদম নিশ্চল। তাং শান বুঝতে পারল না যে মৃতদেহটি কথা বলছে কি না। সে সাহসী হলেও, এতক্ষণ ভয় না পেলেও এখন তার মনের অবস্থা বিধ্বস্ত হয়ে পড়ল। সে আর নিজেকে সামলাতে পারল না, পেছনের দিকে পড়ে গিয়ে দেয়ালে ধাক্কা খেল এবং মাথার পেছনে দ্রুত একটি বড় ফোলা তৈরি হলো।

"দাশা রাজবংশের ভেতরে বেইঝৌ এবং সিঝৌ অঞ্চলের যোদ্ধারা তো বটেই, এমনকি ঝোংঝৌ অঞ্চল এবং অন্যান্য রাজবংশের লোকেরাও যোগ দিয়েছে। এই লড়াইয়ের ফলে সাধারণ মানুষ এবং জাগতিক জগত অবশ্যই ক্ষতিগ্রস্ত হবে।" লং শিয়ে ভ্রু কুঁচকে বললেন।

এই মুহূর্তে তারা প্রত্যেকে নিজ নিজ আসনে বসে নিরস ও শীতল পরিবেশে পরিস্থিতির স্বাদ নিতে শুরু করল।

"তুমি আমাকে ধৈর্য ধরতে বললে আমি ধরছি, কিন্তু সন্তান জন্মের পর যদি তুমি আমাকে ধৈর্য না ধরতে বলো, তবে আমি সাথে সাথে বো ইয়ুকে লোক পাঠাতে বলব।" মো জিয়াং ইয়ে অত্যন্ত গুরুত্বের সাথে ইয়ে এরউকে তাকিয়ে বলল।

বাই লিউলি নিজের শারীরিক গঠন এবং ভবিষ্যতে তার অনিশ্চিত পরিণতি নিয়ে ভাবতে ভাবতে চুপচাপ চু পরিবার থেকে বেরিয়ে এল এবং কিংফেং ভবনের দিকে হাঁটা দিল।

তাং শান যখন ঝৌ ওয়েইলিয়াংয়ের ভিলা থেকে বেরিয়ে এল, তখন তার নিজের আচরণকে খুব অযৌক্তিক মনে হলো; সে বুঝতে পারল না যে পরিস্থিতি আরও খারাপের দিকে যাচ্ছে কি না। বিকেল গড়িয়ে এল, ইয়ুন টিয়াও ঘর ভাড়ার কথা ভেবে বাথরুমে লুকিয়ে বাড়িওয়ালার সাথে যোগাযোগ করল।

এটা ভাবা যেতে পারে যে, ভবিষ্যতে এটি হয়তো ইউক্রেনের মতো বিশাল জনবহুল প্রদেশে পরিণত হবে।

দেখা গেল, লোকটি ভারী বর্ম পরা, তার মুখ লালচে এবং চিবুকে তিনটি লম্বা গোঁফ দুলছে। তাকে দেখে মনে হচ্ছে কোনো কথা না বললেও তার মধ্যে এক ধরনের সহজাত আভিজাত্য ও গর্ব ফুটে উঠছে।

লিউ ইয়ুন যাওয়ার আগে বলে গিয়েছিল, দিদির যত্ন নিতে হবে। কোনো প্রয়োজনে আমি কি সাহায্য না করে থাকতে পারি?

যেহেতু পুরোপুরি অবরুদ্ধ করা সম্ভব নয়, তাই শুয়ানলিং জগত একটি প্রাণবন্ত গ্রহ হিসেবে বাইরের দিকে জীবনীশক্তি ও শক্তির বিকিরণ ঘটাবে। যদি এই বিকিরণ এলিয়েনদের ডিটেক্টর শনাক্ত করতে পারে, তবে তারা বুঝতে পারবে যে এখানে প্রাণের অস্তিত্ব আছে এবং তারা অবশ্যই অনুসন্ধান করতে আসবে।

যাই হোক, শুরুতে জাদে এবং অন্যান্য বিদেশি প্রশিক্ষকরা তাকে যে গুরুত্ব দিয়ে হাতে-কলমে শিখিয়েছিলেন, তাতে তার প্রতিভা খারাপ হওয়ার কথা নয়।

যদিও তারা এফিডদের পছন্দ করত না, কিন্তু মাটিতে ছড়িয়ে থাকা এফিডদের ছিন্নভিন্ন সবুজ অঙ্গ-প্রত্যঙ্গ দেখে তাদের হৃদয়ের আগ্নেয়গিরি বিস্ফোরিত হলো।

যদি কেউ বুদ্ধি খাটিয়ে পেছনের দিকে পালানোর চেষ্টা করে, তবে নিশ্চিত মৃত্যু। শুধু মানুষের খেলোয়াড়রাই এই সহজ সামরিক অর্জনের সুযোগ ছাড়বে না, এমনকি শয়তান জেনারেলের নিয়ন্ত্রণে থাকা শয়তান বাহিনীও এই পলায়নপর কাপুরুষদের ছাড়বে না।

এরপর কাজ হলো পর্যবেক্ষণ করা, দেখা যে তারা মানা ব্যবহার করে 'মন্ত্র' প্রয়োগ করছে কি না, নাকি এটি অনিচ্ছাকৃত। সহজভাবে আলাদা করার পর, যারা অনিচ্ছাকৃতভাবে এটি করছে তাদের আগে তালিকা থেকে বাদ দিতে হবে।

দৃষ্টি অনিচ্ছাকৃতভাবে মাইহারের ওপর পড়ল। শেনকিং সাম্রাজ্যের গঠন, উন্নয়ন ও ভবিষ্যৎ—সবই মাইহারের ওপর নির্ভরশীল, যার কাছে আছে শয়তান দেবতার প্রাচীন টাওয়ার এবং আকাশছোঁয়া তাপীয় রক্ত।

ইতিহাসে শয়তানরা ছিল প্রাচীন 'দেব-দানব যুদ্ধে' পরাজিত পক্ষ, যাদের দেবতা ও অন্যান্য জাতি মিলে বহিষ্কার করেছিল।

কিছু মানুষ আছে যারা কখনোই নিজেদের অন্ধত্বের কথা স্বীকার করতে চায় না, এমনকি চোখের সামনে সত্য থাকলেও তারা নানা অজুহাত বা ব্যাখ্যা দাঁড় করায়। এমন সময়ে তাদের শব্দভাণ্ডার আশ্চর্যজনকভাবে বেড়ে যায়; হয়তো সাধারণত অন্যদের কথা শুনতে শুনতে তারা অনেক কিছুই শিখে ফেলেছিল।

এরপর চ্যান এরও গোসলের ইচ্ছা প্রকাশ করল, সে কিউ ইউকে সব প্রস্তুত করতে বলল। কিউ ইউ কাজ শেষ করে অবচেতনভাবেই বলে ফেলল।

"তুমি যে বললে তোমার একটি ইচ্ছা অপূর্ণ রয়ে গেছে, তা স্পষ্টতই এটাই, তাই না?" সবাই চমকে উঠল, লেই ইউ এরপর জিজ্ঞেস করল।

দেরোলার মাঠের চারটি স্থায়ী কার্ডই ধ্বংস হয়ে গেল, সে চারটি দানব কার্ড হাতে তুলে নিল।

রক্ত বাঘের শরীরে প্রচণ্ড রক্তস্রোত ঢেউয়ের মতো বইছিল, লাল রঙের সাথে মিশে ছিল কালো ও লোহার মতো নীল রঙের আভা। এটি এক ভয়ানক শীতলতা ছড়িয়ে দিচ্ছিল, যা ছিল অত্যন্ত অদ্ভুত।

"ঠিক আছে, ঠিক আছে, উয়ান এত বুদ্ধিমান, ভবিষ্যতে সে নিশ্চয়ই কোনো ভালো স্বামী পাবে।" বু কি হাসতে হাসতে বলল।

ঠিক যখন ইয়ুন জিয়াও নানা কিছু ভাবছিল, বিশাল বরফের স্ফটিক থেকে হঠাৎ কুয়াশা বের হতে লাগল। এই কুয়াশা বরফের সামনে জমা হয়ে ষোলটি অক্ষর তৈরি করল: সূর্য ও চন্দ্রের উজ্জ্বলতা, তারামণ্ডলী পরিবেষ্টিত চাঁদ, পৃথিবী উল্টে যাওয়া, আমিই শ্রেষ্ঠ।

চার লক্ষ মানুষের রক্ত-মাংসের ওপর ভিত্তি করে, ঘৃণার শক্তিকে জ্বালানি হিসেবে ব্যবহার করে সেই যুদ্ধকালীন জেনারেলকে এক দানব দেবতা হিসেবে গড়ে তোলা হয়েছিল, যদিও শেষ পর্যন্ত সে স্বর্গীয় বিপদে মারা যায়।