প্রথম খণ্ড, বিয়াল্লিশ অধ্যায়: লিউ শিয়ে কর্তৃক সেনা সংগ্রহ এবং সেনাবাহিনীর প্রাণ

লিউ শিয়ে সেনাপতি মা-এর কাছে গিয়ে নিচু গলায় পরিস্থিতির বিষয়ে জানতে চাইলেন।
সেনাপতি মা দিনের সমস্ত অসুবিধার কথা সত্য সত্যই নিবেদন করলেন।
লিউ শিয়ে মাথা নেড়ে বললেন, "আমাদের যা করতে হবে তা হলো সাধারণ মানুষকে আমাদের আন্তরিকতা ও সংকল্প দেখতে দেওয়া। তাদের বলুন যে আমরা সৈন্য সংগ্রহ করছি দেশ ও নিজের ঘরবাড়ি রক্ষা করার জন্য, তাদের মৃত্যুর মুখে ঠেলে দেওয়ার জন্য নয়।"
তিনি নিয়োগ কেন্দ্রের সামনে গিয়ে চারপাশের জনতাকে উচ্চস্বরে বললেন—
"হে মুরুব্বি ও গ্রামবাসীগণ, আমি লিউ শিয়ে, হান রাজবংশের উত্তরসূরি।"
"আজ এই সৈন্য সংগ্রহ আমাদের গৃহভূমি রক্ষা এবং একটি শান্তিপূর্ণ যুগ পুনর্নির্মাণের জন্য।"
"আমাদের কাউকেই মৃত্যুর মুখে পাঠানোর কোনো ইচ্ছা নেই, আমাদের শুধু এমন কিছু সংকল্পবদ্ধ মানুষের প্রয়োজন যারা আমাদের পাশে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে লড়াই করবে এবং যৌথভাবে এই ভূখণ্ড পাহারা দেবে।"
"প্রত্যেক..."

"আপনি... আপনি তো হুয়া মহাশয়ের রোগ সম্পর্কে কিছুই জানেন না, কীভাবে এমন দৃঢ়ভাবে বলতে পারছেন?" মধ্যবয়সী মানুষটি তখনও কিছুটা অবিশ্বাস নিয়ে বললেন।
আনর আরামে তার চোখ দুটি ছোট করে আনল, ধীরে ধীরে তার শরীর শিথিল হয়ে এল, আর অল্পক্ষণের মধ্যেই সে তার কাঁধ ডারসির বুকের ওপর এলিয়ে দিল।
লুওস ক্রমাগত ধস্তাধস্তি করতে লাগল, সে পাখির তেজময় দীপ্তি থেকে মুক্ত হতে চাইছিল, কিন্তু সে সবেমাত্র গুরুতর আহত হয়েছিল এবং তার মানসিক শক্তি দুর্বল হয়ে পড়েছিল, তাই সে তৎক্ষণাৎ তা থেকে মুক্ত হতে পারছিল না, তবে এভাবেই তাদের মধ্যে এক অচলাবস্থা তৈরি হলো।
রেকর্ড করা কথাগুলো শোনার পর র্যান সিনিয়ান ফোন কেটে দিলেন এবং আইকিনের দিকে এক দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন, তার মানসিক প্রতিরক্ষা ভেঙে পড়ার অপেক্ষায়।
চ্যু জিচং পেছন ফিরে একবার র্যান সিনিয়ান এবং র্যান সিনিয়ানের পিছনের রাও পেইয়ের দিকে তাকালেন, কিন্তু কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেলেন।
হুয়া জুং কোনো উপায় না পেয়ে শু ইয়াও ও অন্যদের দিকে তাকালেন এবং ভাবলেন যে সবার সাথে খোলামেলা হওয়াটাই সবচেয়ে ভালো হবে, কারণ বর্তমান পরিস্থিতিতে উভয় পক্ষের মধ্যে পারস্পরিক অবিশ্বাসের বিষয়টি খুবই স্বাভাবিক; তাছাড়া চেং হুয়া হলেন সেই ব্যক্তি যাকে তারা এই যাত্রায় খুঁজছেন, তাই হুয়া জুং ফাং লির অনুমতি নেওয়ার পর এই ঘটনার আদ্যোপান্ত চেং হুয়াকে শুনিয়ে দিলেন।

কথা শেষ হওয়ামাত্রই মুহূর্তের মধ্যে শক্তির জোয়ার উত্তাল হয়ে উঠল এবং নিমেষেই একটি বিদ্যুতের গোলক তৈরি করে আকাশে উজ্জ্বল আলোর ঝলকানি ফুটিয়ে তুলল।
আর সেই বিশ্বচেতনাগুলোর মৃত্যু বা আধ্যাত্মিক যোগ্যতার পতনের কারণে বাইইয়াশারও সবচেয়ে বড় বিপদের অবসান ঘটল। বলা যায়, এটি ছিল এক তীরে অনেক পাখি শিকার করার মতো।
জিনচুয়ান অঞ্চলের অনেক সাধারণ মানুষ ইতোমধ্যে শিশান ও সানচাতজিলিং এলাকায় সরে গেছেন। ১ নম্বর রক্ষীবাহিনী আর স্থানীয়ভাবে কমতি থাকা সৈন্য পূরণ করতে পারছে না, আর ইয়ে লেইয়ের কাছে তাদের দেওয়ার মতো অতিরিক্ত কোনো সৈন্যও নেই, তাই তারা আপাতত বর্তমান অবস্থাই বজায় রাখল এবং কয়েক দিন পর তাদের সৈন্য দিয়ে সাহায্য করা হবে বলে ঠিক করল।
তাছাড়া এই বছর গ্রামে পশুখাদ্যের গাঁজন, কেঁচো প্রজনন, মুরগি পালন ও ডিম ফোটানোর মতো কাজে অনেক লোককে নিয়োজিত করা হয়েছে। এতে জনবলের ঘাটতির সমস্যাটি আরও প্রকট হয়ে উঠল।
ঝাও শানঝি দক্ষিণ ফ্রন্ট কমান্ডের সর্বাধিনায়কের দায়িত্ব নিলেন এবং ৩ নম্বর师-এর ৩য়, ১১তম, ১২তম, ১৩তম রেজিমেন্ট এবং ২য়师-এর ৪র্থ, ১০তম রেজিমেন্ট এবং স্বাধীন ১ নম্বর রেজিমেন্টকে একত্রিতভাবে পরিচালনা করলেন। ২য়師-এর সদর দপ্তর এবং স্বাধীন师-এর সদর দপ্তরও দক্ষিণ ফ্রন্ট কমান্ডের অধীনে চলে এল।
ক্লান্ত ও বিরক্ত হয়ে তিনি কেবল একটি পাথরের মূর্তির মতো সেখানে বসে রইলেন, কিন্তু বেশিক্ষণ যাওয়ার আগেই তার দুই পা অবশ হয়ে গেল।
তু সিয়ান'আরের স্বভাবই এমন যে, যত বেশি জরুরি পরিস্থিতি আসত, তার কথা বলার ভঙ্গি তত ধীর হয়ে যেত, যা শুনে মানুষ অর্ধেক বেলাতেও বুঝতে পারত না যে সে আসলে ঠিক কী বলতে চাইছে।
সু হান লি ওয়েনের মুখে ইয়ে মিংয়ের রূপের প্রশংসা বারবার শুনতে শুনতে ভেতরে ভেতরে অসন্তুষ্ট হয়ে উঠলেন এবং তাকে একটি তির্যক দৃষ্টিতে তাকিয়ে মনে মনে ইয়ে মিংয়ের প্রতি আরও বেশি ঈর্ষা ও ঘৃণা পোষণ করতে লাগলেন।
পান্থতোলার জমির দেবতার কাছ থেকে দি জিয়া 'ভাগ্যের বিধান' বা ভাগ্যের নিয়মের কথা জানতে পারলেন। যদি ভাগ্যের কোনো নির্দিষ্ট নিয়ম থেকেই থাকে, তবে তার নিজের ভাগ্য আসলে কী এবং এই ভাগ্যের নিয়মের পেছনে চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত কার? এখন কুংফু চর্চা ছাড়াও দি জিয়া কিছুটা সময় ব্যয় করতে লাগলেন এই গভীর বিষয়গুলো নিয়ে চিন্তা করার জন্য।
একটি তুমুল যুদ্ধের পর ন্যায় ও অসুরের উভয় পক্ষেরই বেশ কয়েকজন শীর্ষস্থানীয় যোদ্ধা আহত হলেন এবং পুরো আরোহণ মঞ্চ জুড়ে ছড়িয়ে রইল তীব্র রক্তের গন্ধ।
ভাগ্যবশত, কালো পোশাকধারী ব্যক্তিটির মনে হয়তো কিছু আশঙ্কা ছিল এবং ওয়েন ফেংয়ের অন্য কোনো গোপন অস্ত্র থাকতে পারে ভেবে সে তার পূর্ণ শক্তি প্রয়োগ করেনি, তাই চারটি শক্তির মেকা সাময়িকভাবে তাদের ধরে রাখতে পেরেছিল।

প্রথম সৈন্যদলের এই তিনটি师ই মার্চ মাসের শেষ ও এপ্রিলের শুরুর দিকে গঠিত ১য়, ৩য় ও ৯ম রেজিমেন্টকে সম্প্রসারিত করে তৈরি করা হয়েছিল। সম্প্রসারণ বলতে মূলত দুই হাজার সৈন্যের রেজিমেন্টকে তিন হাজার সৈন্যের師-এ রূপান্তর করা হয়েছিল। চার মাসেরও বেশি সময় ধরে প্রশিক্ষণ ও যুদ্ধের মধ্য দিয়ে যাওয়ার পর, এই তিনটি师, যাদের বড় ধরনের কোনো ক্ষয়ক্ষতি হয়নি, তারা বেশ ভালো লড়াইয়ের ক্ষমতা বজায় রেখেছিল।
"ইউয়ে ভাই, দংদং আপা গত কয়েক বছরে আমাদের জন্য কম সাহায্য করেননি। আমাদের কোম্পানির কিছু রসদ এবং অস্ত্র তৈরির কাঁচামাল—সবকিছুই দংদং আপা খুঁজে বের করে তারপর এখানে পাঠিয়ে দিয়েছেন!" সোং ওয়েই পাশে দাঁড়িয়ে হাসিমুখে কথাগুলো বললেন।
বন্দী বহনকারী গাড়িটি কিশিয়া শহরের প্রধান রাস্তার ওপর দিয়ে ধীরে ধীরে চলতে লাগল। এভাবে আরও প্রায় এক ঘণ্টা ধরে শহর প্রদক্ষিণ করার পর এটি ধীরে ধীরে কাঁচাবাজারের মোড়ে এসে পৌঁছাল।
রুবুং殿主 মাটি থেকে উঠে দাঁড়ালেন এবং তার সুন্দর চোখ দুটি দিয়ে লিন ইয়ের দিকে তাকালেন, তার দৃষ্টি ছিল চঞ্চল ও জটিল।

এরপর লিউ চুন মা ইনের দুর্বলতা প্রমাণ করার জন্য অনেকগুলো যুক্তি পেশ করলেন এবং পরিশেষে বললেন যে, যদি মা ইনের বিরুদ্ধে সৈন্য সংগ্রহ করে আক্রমণ চালানো হয়, তবে নিশ্চয়ই সহজেই বিজয় অর্জন করা সম্ভব হবে এবং হুয়াইনান অঞ্চলের সীমানা প্রসারিত করা যাবে।
আর সুই মিনের কথা বলতে গেলে, তার না আছে পড়াশোনার তাড়া, না আছে কাজের চাপ। এমন মানুষের কাছে সকাল সাড়ে আটটার সময়টা নিঃসন্দেহে গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন থাকার সময়।
কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথেই তলোয়ার ভাই উড়ে এসে বিশাল পোকার মাথার ওপর দিয়ে এক ঝলকে চলে গেল। উচেনের গতি হঠাৎ থেমে গেল, যা পোকার মুখের মাত্র দশ কদম দূরে ছিল। একই সাথে আবার বেজে উঠল বুদ্ধের মন্ত্রধ্বনি। জীবন বাঁচাতে পোকার যে শুঁড়গুলো পাগলের মতো নতুন করে গজিয়ে উঠছিল, সেগুলো সামান্য উজ্জ্বল আলো ছড়ালেও আর বড় হলো না। সে বুঝতে পারল যে বড় বিপদের মুখে পড়েছে এবং প্রাণপণে পালিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করল।
এরপর লু ইউ চোখ খোলার জন্য প্রাণপণ চেষ্টা করলেন, কিন্তু সারা শরীর এমন ব্যথায় জর্জরিত ছিল যে সামান্যতম শক্তিও তার ছিল না—এমনকি চোখ খোলার মতো সামান্য শক্তিটুকুও তার শরীরে অবশিষ্ট ছিল না। তাছাড়া তার মনে হচ্ছিল যেন চোখগুলো কোনো শক্ত কিছু দিয়ে দৃঢ়ভাবে বন্ধ করে সিল করে দেওয়া হয়েছে।
সিয়েন শহরের ভেতর কিয়ান লিউর কোনো সুপ্ত শক্তি গোপনে বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করতে পারে—এই আশঙ্কায় লি তাও অনেক আগেই কারফিউ জারির নির্দেশ দিয়েছিলেন এবং নিয়ম করেছিলেন যে তিনজন বা তার বেশি লোক একসঙ্গে জড়ো হলে তাকে রাষ্ট্রদ্রোহ হিসেবে গণ্য করা হবে এবং তৎক্ষণাৎ তাদের হত্যা করা যাবে।
ইয়ে হাওচানকে দেখে লং পিয়াওইং কিছুটা অবাক হয়ে গেলেন; তিনি ভাবতেও পারেননি যে এখানে তাদের সাথে দেখা হয়ে যাবে।
আর এই মুহূর্তে রূপালি সওয়াল প্রাসাদের পূর্বপুরুষরাও একের পর এক আবির্ভূত হলেন এবং হাত নেড়ে বলতে লাগলেন যে সে খুব ভালো কাজ করেছে।
গু হান-এর মনের দুশ্চিন্তা স্তরে স্তরে জমতে লাগল। যদিও তিনি এর আগে রাজার কাছ থেকে অনেক কিছু লুকিয়েছিলেন, কিন্তু এখন রাজার এই স্বাস্থ্যের প্রতি অবহেলা দেখে গু হান-এর মনে কেবল দুশ্চিন্তা আর ক্ষোভ ছাড়া আর কিছুই রইল না।
শাও শুয়ান টপবা শাওয়ের কথার ভেতরের ভিন্ন অর্থ বুঝতে পারলেন না। তিনি কেবল চোখ বুজে সেখানে শুয়ে রইলেন এবং রাজবৈদ্যকে ক্ষত ব্যান্ডেজ করতে দিলেন। তবে সাথে থাকা রাজবৈদ্যদের কেউ-ই শাও শুয়ানের আঘাত হালকাভাবে দেখার সাহস পেলেন না—কেবল এই কারণেই নয় যে বর্তমান সম্রাট তাকে কোলে করে নিয়ে এসেছিলেন, বরং এই কারণেও যে বর্তমান সম্রাট তার সামনে নিজেকে সাধারণ মানুষের মতো "আমি" বলে সম্বোধন করেছেন।
আমি এবং দাদেও যদিও অতিরিক্ত মদ্যপান করেছিলাম, তবুও আমরা বোধজ্ঞান হারিয়ে ফেলিনি। তাই আমরা তাড়াতাড়ি টাকাগুলো ফেং শেনের হাতে গুঁজে দিলাম। এই টাকা আমরা নিতে পারি না, কারণ আমরা যখন ভাই হিসেবে একে অপরকে ডেকেছি, তখন এই টাকা আমরা কীভাবে গ্রহণ করতে পারি?
"ফু কুয়ান, তুমি গিয়ে楚昭仪-কে জিজ্ঞেস করো তো এটা কি কোনো জরুরি ব্যাপার কি না। যদি কোনো জরুরি বিষয় না হয়, তবে তাকে বলো সে যেন তার নিজের প্রাসাদে ফিরে যায়। আমি এই স্মারকলিপিগুলো দেখা শেষ করেই সেখানে যাচ্ছি।" ফু কুয়ান সম্মতিসূচক শব্দ করে এবং একটি অভিবাদন জানিয়ে নীরবে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল।