প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩৮: সম্মানের প্রস্তাব ফিরিয়ে শাস্তি বরণ

লিউ শিয়ে-র霸王神枪 (বাওয়াং শেন চিয়াং) এবং 太极混元功 (তাইজি হুনইউয়ান গং)-এর নিখুঁত সমন্বয় কঠোরতা ও নমনীয়তার এক অপূর্ব মেলবন্ধন তৈরি করেছিল, যার শক্তি ছিল অসীম। তিনি শরীর ঘুরিয়ে তার দীর্ঘ বর্শাটি এমনভাবে ঘোরালেন যে যেন হাজার সৈন্যকে এক নিমেষে ধরাশায়ী করে ফেললেন। তার কণ্ঠে ধ্বনিত হচ্ছিল, "霸王横空，万夫莫敌!" (বাওয়াং হং কং, ওয়ান ফু মো দি!)। এই বর্শার আঘাতে বাতাসের বুক চিরে এক তীব্র শব্দ তৈরি হলো, যার সামনে শত্রুরা টিকতে না পেরে পিছু হটতে বাধ্য হলো, এমনকি বেশ কয়েকজন সেই বর্শার余威 (ইউ ওয়েই)-তে আঘাত পেয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। দিয়ান ওয়েই-ও পিছিয়ে থাকার পাত্র ছিলেন না, তার জোড়া戟 (চি) যেন প্রবল ঝড়ের বেগে নৃত্য করছিল। 太极混元功 (তাইজি হুনইউয়ান গং)-এর আশীর্বাদে তার শক্তি ও গতি বহুগুণ বৃদ্ধি পেয়েছিল। প্রতিটি আঘাতে যেন হাজারো হাতির বল ছিল; তার জোড়া戟-এর তোড়ে চারপাশের শত্রুরা ক্রমাগত পিছু হটতে বাধ্য হচ্ছিল। তিনি অট্টহাস্যে ফেটে পড়লেন, যেন যুদ্ধক্ষেত্রই তার একমাত্র আনন্দের জায়গা।

柯雷恩 (কেলেইন) আগে কখনও এমন সুস্বাদু খাবারের স্বাদ পায়নি, তাই মৃত্যুর ভয়ও সে সাময়িকভাবে ভুলে গিয়েছিল। অবশ্যই, বেশিরভাগ ক্ষেত্রেই এমনটা ঘটে না, তবে এই পরিস্থিতির ভিন্নতা ছিল, কারণ এমন বোকা ব্যক্তিদের কাজে লাগানো সহজ। ইয়ে মেই-ও একই কথা ভাবত, কিন্তু তার মতে ইয়ে শিংচেনের সবচেয়ে ভয়ের বিষয় তার বর্তমান শক্তি নয়, বরং তার শক্তির দ্রুত বিকাশ। একটি ব্যক্তিগত কক্ষে বসে সুঝৌ থেকে আসা ইউয়ান পেইই徐渭 (সু ওয়েই)-এর সেই দীর্ঘ চিত্রকর্মটির দিকে তাকিয়ে ছিলেন, তার চোখে ছিল এক তীব্র আকাঙ্ক্ষা। অউওয়েইকা হঠাৎ দশ বছর আগের কথা স্মরণ করলেন, যখন তাটালুপাস উত্তর অঞ্চলে অবতরণ করেছিল। সেই সময় তাটালুপাস তার কানে যা বলেছিল, তা আজও তার মনে গেঁথে আছে। তার পরিষ্কার মনে ছিল, তাটালুপাস বলেছিল—যদি সে দশ বছরের মধ্যে উত্তর অঞ্চল দখল করতে না পারে, তবে তার মৃত্যু ছাড়া আর কোনো পথ নেই। দৃশ্যে দেখা গেল, করিডোরে অদৃশ্য হয়ে যাওয়া মৃতদেহগুলোর সারি এখন অন্য একটি জায়গায় সুশৃঙ্খলভাবে পড়ে আছে, তবে নেকড়ের মাথার শিরস্ত্রাণ পরিহিত কাউন্ট ব্র্যান্ডিকে কোথাও দেখা গেল না।

লিন মু তার গতি আরও বাড়িয়ে দিলেন, কারণ তিনি নিজের চোখে সবকিছু দেখতে চাইছিলেন। তার চলাচলের সাথে সাথে ডিটেক্টরের কভারেজ এলাকাও বৃদ্ধি পাচ্ছিল, যা লিন মু-কে চরম উত্তেজনায় ভরিয়ে দিচ্ছিল। সময়ক্ষেপণ অত্যন্ত জরুরি ছিল, তাই লক মনে মনে শত্রুকে নিধনের প্রতিটি ব্যর্থ হওয়ার সম্ভাবনা ও পদ্ধতিগুলো বিশ্লেষণ করে নিচ্ছিলেন। তারা ভালোবাসত কারণ সে গত কয়েক দিনে দুটি অতি মূল্যবান রত্ন খুঁজে বের করে তাদের খ্যাতি বাড়িয়ে দিয়েছিল, যার ফলে আজ অনেক মানুষই তার খোঁজে ভিড় করেছিল। আবার ঘৃণা করত কারণ এই লোক তাদের জেড নিলাম কেন্দ্র থেকে প্রচুর মুনাফা লুটে নিয়েছিল, যা তাদের জন্য ছিল চরম যন্ত্রণাদায়ক। তার লক্ষ্য ছিল বিভিন্ন জগতের বিশেষজ্ঞদের বিভ্রান্ত করা, যাতে তারা লিন ম-এর দিকে ধেয়ে আসা বিশাল বজ্রপাতকে সম্মিলিতভাবে প্রতিরোধ করতে না পারে।

鬼面古玉 (গুইমিয়ান গু ইউ) লউ উশেং-এর সেই সত্য উন্মোচিত হওয়ার ভঙ্গিটিকে পুরোপুরি উপেক্ষা করে আকাশের দিকে তাকাল। সে বলল, "যদি তুমি এভাবে ঝামেলা করতে থাকো, তবে আজ রাতে তোমাকে এই জনশূন্য পাহাড়েই ঘুমাতে হবে।" কথাটি বলে লউ উশেং-এর দিকে ফিরেও না তাকিয়ে সে সামনের দিকে এগিয়ে চলল। কাঠের বালতিটি বাদামি তরলে পূর্ণ ছিল, গরম রস থেকে বাষ্প উঠছিল। সাদা বাষ্প এবং বালতির কিনারের তীব্র তাপের কারণে সেই সুদর্শন তরুণের শরীর থেকে বৃষ্টির মতো ঘাম ঝরছিল। তার ফ্যাকাশে সুন্দর মুখটি এখন লাল হয়ে উঠেছে, বোঝা যাচ্ছিল না তা গরমের কারণে নাকি লজ্জায়। কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথেই সু মু-এর শরীর থেকে রক্তের মতো লাল আধ্যাত্মিক শক্তি বেরিয়ে এল, যা মুহূর্তের মধ্যে সু মু-এর হুবহু প্রতিচ্ছবি তৈরি করে বিভিন্ন দিকে উড়ে গেল।

চতুর্থ তলার একটি অফিসে পৌঁছে দেখা গেল সেখানে দুজন বৃদ্ধ বসে আছেন, আর দুজন মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি অন্য পাশে বসে আছেন। ঝাং ইয়ুনজে তাদের দিকে একবার তাকালেন এবং হঠাৎ মনে হলো এই বৃদ্ধদের তিনি কোথাও দেখেছেন। ঝাং ইয়ুনজে চলে যাওয়ার সময় দরজার হালকা শব্দ হতেই ওয়াং ইউয়েহান আর নিজেকে ধরে রাখতে পারলেন না। তিনি হাঁটুতে মুখ লুকিয়ে ফুঁপিয়ে কাঁদতে শুরু করলেন। তার লম্বা চুল জানালা দিয়ে ঝুলে পড়েছিল, শরীর কাঁপছিল, যা যে কাউকে করুণায় ভাসিয়ে দেওয়ার জন্য যথেষ্ট ছিল। "জি।" উত্তর পাওয়ার পর ইয়ে ইউয়ানঝুও-এর সামনে থাকা তার অধীনস্থ ব্যক্তিটি হাঁফ ছেড়ে বাঁচল—সৌভাগ্যবশত, শহরপ্রধান দায়িত্ব পালনে অবহেলার জন্য তাকে শাস্তি দেননি।

"জাতীয় অলিম্পিক দল?" ঝাং ইয়ুনজে কিছুটা ভেবে বললেন। জাতীয় অলিম্পিক দল বলতে অনূর্ধ্ব-২৩ তরুণ খেলোয়াড়দের বোঝায়। তিন মাসেরও বেশি সময় পার হয়ে গেলেও, শ্যুয়ানইউয়ান উ যখন অতীতের কথা ভাবতেন, তখন তার ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটে উঠত, ঠিক যেন সেই যত্নশীল শ্যুয়ানইউয়ানের মতো। "তুমি কি এসব পাগলামি করছ? বাগান পরিচালনার জন্য রোবট ব্যবহার করলে আমাদের প্রবাসী মানুষগুলো কীভাবে বেঁচে থাকবে?" ঝেং ডানমেই রাগের মাথায় প্রশ্ন করলেন। এই কথাগুলো বলার সময় ফ্যান ইয়ানইয়ানের কান্না পাচ্ছিল। হয়তো এই কলটি শেষ হওয়ার পর তিনি আর কোনোদিন ওউইয়াং শুয়েইকির খবর পাবেন না—এই ফোন কলটি যেন এক চিরস্থায়ী বিচ্ছেদের সুর বহন করছিল।

রাতে, ঝাং শাওদুয়ানকে উদ্দেশ্য করে আরেকটি শান্তির প্রার্থনা শেষ হলো। বিশ্রামের ফাঁকে হুইনেন নিজের ঘরে ঢুকে দরজা আটকে দিলেন। তিনি দ্রুত রাতের পোশাক পরে নিলেন, দিনের বেলা তৈরি করা মার্শাল আর্ট পোস্টটি বুকে লুকিয়ে জানালা দিয়ে বেরিয়ে পড়লেন। দুই রক্ষী সন্ন্যাসীর মধ্যে সবচেয়ে বয়স্ক ও শক্তিশালী বৃদ্ধ এগিয়ে এলেন এবং ডিং ঝানের নাড়ি পরীক্ষা করতে লাগলেন। তিনি নিশ্চয়ই চাইতেন না যে প্রতিপক্ষ ল্যান্ডমাইন ব্যবহার করুক, যদিও একটি মাত্র মাইন ছিল, তবুও তা ছিল এক বড় হুমকি। তৃতীয় সারির আধা-দেবতুল্য উপাদানগুলো তৃতীয় সারির জাদুকরী পণ্য তৈরির জন্য প্রয়োজনীয়, যা কেবল গভীর সমুদ্রের দানবদের থেকেই পাওয়া সম্ভব, কিন্তু সেগুলো দিয়ে জাদুকরী অস্ত্র তৈরি করা ছিল অসম্ভব।

কবিতার সুরের আড়ালে সুরের আক্রমণ প্রতিহত না করে, সমস্ত বেগুনী রঙের আধ্যাত্মিক শক্তি তলোয়ারে প্রয়োগ করলেন। "পেংলাই ৫২ তলোয়ার"-এর উজ্জ্বলতা বহুগুণ বেড়ে গেল, যা স্বপ্নের মতো সুন্দর ও মায়াবী হয়ে উঠল। যেন আকাশভরা তলোয়ার আর পূর্ব সাগরের উত্তাল ঢেউয়ের মতো তা জুন উয়িনের দিকে ধেয়ে গেল, মুহূর্তের মধ্যেই যুদ্ধের মোড় ঘুরে গেল। একটি দক্ষতা ব্যবহার করে সোয়ার্ড মাস্টারের পিছু নেওয়া রাইজ-কে ধীর করে দিলেন। একটি শক্তিশালী আঘাতে রাইজ-এর অর্ধেক স্বাস্থ্য কমে গেল, এবং পরের আঘাতেই সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। পূর্ণ ক্রোধে থাকা বারবারিয়ান যখন পরপর দুটি সমালোচনামূলক আঘাত করল, তখন রাইজ আর কী করতে পারত?

চেন ইলিয়ানের নির্দেশ অনুযায়ী, ইয়ান টাওয়ারের দুই প্রভাবশালী ব্যক্তি大慈恩寺 (দা সি এন মন্দির)-এর বিপরীত দিকেই কোথাও থাকার কথা ছিল। ধারণা করা হচ্ছিল, তারা বিশাল এলাকা দখল করে আছে, হয়তো গুয়ান ইয়াংয়ের প্রাসাদের মতোই বড়। মুরং পিং লোহা পরিবারের বৃদ্ধের দিকে তাকালেন। শীর্ণকায় দাপুটে বৃদ্ধটি কোনো কথা বললেন না, তবে তার মন ভারাক্রান্ত হয়ে উঠল: বৃদ্ধ হয়তো এই বিষয়টি মেনে নিয়েছেন, আর লোহা ঝানকে ফিরে আসার অনুমতি দেওয়ার পেছনে নিশ্চিতভাবেই তার নিজস্ব কোনো পরিকল্পনা রয়েছে। "শোয়া!" ওরোচিমারুর হাতা থেকে দুটি বড় সাপ বেরিয়ে এল, যা মুহূর্তের মধ্যে আশেপাশের বেশ কয়েকজন স্যান্ড নিনজাকে আটকে ফেলল। আকাশের সেই দুটি বিশাল ঘূর্ণিপাকের কেন্দ্রে প্রায় একই সময়ে আলোর ঝলকানি দেখা গেল—সেটি ছিল অসংখ্য বজ্রপাতের সমন্বয়ে তৈরি এক ঐশ্বরিক আলো। এই ভেবে গং শুয়েলিউর মেজাজ ধীরে ধীরে শান্ত হয়ে এল, যা মা গু লক্ষ্য করলেন এবং সব বুঝে ফেললেন। "শিয়া হে, তোমার কী হয়েছে? তোমাকে কয়েকদিন ধরে অস্থির দেখাচ্ছে, সেদিন কি তুমি ভয় পেয়েছিলে?" চুন তাও উদ্বেগের সাথে জিজ্ঞেস করল।