২৬ অধ্যায়
ইউ জুনশির কথার অর্থ কী, তা ইউ গে-র চেয়ে ভালো আর কে জানে। সহজ কথায়, সে যদি বুদ্ধিমানের মতো সরে দাঁড়ায়, তবে ইউ জুনশি অতীতের সব অপরাধ ক্ষমা করে তাকে বাকি জীবন নিশ্চিন্তে কাটাতে দেবে। আর যদি সে অবাধ্য হয়, তবে ইউ জুনশি আইনের পথে কঠোর ব্যবস্থা নেবে।
লি ছিংশাওয়ের পাশে কাটানোর মতো সময় এমনিতেই কম ছিল, এখন তার আমন্ত্রণ পেয়ে লি মুচুয়ান আর না করতে পারল না।
লি ঝেনহং সংখ্যায় এগিয়ে থাকলেও ঝুগ ল মিং-এর দলের বিরুদ্ধে কোনোভাবেই সুবিধা করতে পারছিলেন না।
খ্যাতি শুনে আসা ভোজনবিলাসী অতিথির সংখ্যা দিন দিন বাড়ছিল। লিউ ইয়ান’এর পক্ষে তাদের সামলানো কঠিন হয়ে পড়ছিল। তিনি এখন আগের চেয়েও অনেক বেশি নিষ্ঠার সাথে নিয়মিত এসে গান শোনাতেন, যা ‘আন ই লো’-র ব্যবসাকে আরও জমজমাট করে তুলেছিল।
এই ঝামেলা মিটে যাওয়ার পর শিয়াও ইউয়ানশানের চেহারায় স্বস্তির ছাপ স্পষ্ট ফুটে উঠল। মনে হয়, প্রতি বছর নতুন শিক্ষার্থীদের এই আলোক পর্দা সম্পর্কে ব্যাখ্যা দেওয়াটা তার জন্য সবচেয়ে কঠিন কাজ ছিল।
“মি’এর, তোমার কী হয়েছে?” রান্নাঘর থেকে ফিরে সোফায় গুটিসুটি মেরে বসে থাকা সু শিংমি’কে দেখে আন ঝিশিয়াও উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।
সবাইকে উপস্থিত দেখে তিনি হাজিরা খাতা বের করে নাম ডাকলেন। নিশ্চিত হওয়ার পর যে সবাই এসে পৌঁছেছে, তিনি তৃপ্তির সাথে মাথা নাড়লেন এবং মূল কথায় ফিরে গিয়ে নিজের পরিচয় দিতে শুরু করলেন।
ঝেন অগ্নি-আত্মার দিকে কয়েকবার তাকিয়ে দেখল, কিন্তু চেন আন তাকে এই সুস্বাদু খাবারটি খাওয়ার অনুমতি না দেওয়ায়, সে ‘চোখের আড়াল হলে মনের আড়াল’ নীতি মেনে চোখ বন্ধ করে ঘুমের ভান করল।
সে রাতের চু শিয়াওয়ের সুর এখনো তার কানে বাজে। সেই সুর ছিল হৃদয়বিদারক, বলা যায় ইউজি-র মৃত্যুর জন্য পরোক্ষভাবে সেই সুরই দায়ী ছিল।
চুন ফেন এবং ছিং মিং মাথা উঁচু করে秦 জিউঝু-কে তাদের বিড়ালের কান আদর করার সুযোগ করে দিল। দাসী হিসেবে বেড়ে ওঠা এই তরুণীরা জানত কীভাবে তাদের প্রভুকে খুশি রাখতে হয়।
দূরে দাঁড়িয়ে থাকা রাজকীয় রক্ষীরা শ্রদ্ধার সাথে রাজা এবং ল্যান্সলট ডিউকের আলাপচারিতা দেখছিল আর সতর্কতার সাথে চারপাশ পাহারা দিচ্ছিল।
হে জিন-এর মন হঠাৎই বিষণ্ণ হয়ে পড়ল, চোখের দৃষ্টি হারিয়ে সে নির্লিপ্তভাবে মেঝের দিকে তাকিয়ে রইল।
মধ্যবয়সী লোকটি টর্চের আলো ছাদ থেকে মেঝের দিকে নামাল। সেখানে কোনো মাকড়সা ছিল না, করিডোরে ছড়িয়ে ছিল কেবল মানুষের হাড়গোড়। আসলে সেই মাকড়সাটি মানুষের হাড় দিয়েই তৈরি করা হয়েছিল, আর তার মুখটি ছিল ধারালো করে কাটা উরুর হাড়।
ফলাফল হলো এই যে, এই সামান্য ইচ্ছার কারণেই উপজাতিটি ক্রমশ সমৃদ্ধ ও উন্নত হয়ে উঠল।
“উম, আমি বলতে চাইছি, তখনকার পরিস্থিতি কী ছিল? তুমি তো মাতাল ছিলে, কোথাও কি কোনো ভুল হয়েছে?” লু বোইউয়ান তাড়াহুড়ো করতে গিয়ে প্রায় আসল কথা বলেই ফেলেছিলেন।
তার কি কোনো বিপদ হয়েছে? তাকে এখন খুব ক্লান্ত এবং একা দেখাচ্ছে, যা না চাইতেই তার মনে গভীর বেদনার উদ্রেক করল।
লু চেংমো কিছুক্ষণ তাদের দিকে তাকিয়ে থেকে অবশেষে দৃষ্টি সরিয়ে নিলেন এবং হাতে থাকা রুবিকস কিউবটি নিয়ে খেলা শুরু করলেন।
দিয়ান ওয়েই যদি না থাকতেন, তবে এই হাও শিয়ং-এর মুখোমুখি হওয়ার জন্য লু বু-কে হয়তো নিজেই নামতে হতো। কারণ বর্তমানের নেকড়ে অশ্বারোহী বাহিনীর মধ্যে খুব কম লোকই ছিল যাদের শক্তি হাও শিয়ং-এর সমতুল্য। এমনকি ঝ্যাং লিয়াও এবং শু হুয়াং-ও এ ক্ষেত্রে কিছুটা পিছিয়ে ছিলেন।
কিন্তু এই বিষয়টি খোলাসা করা কঠিন ছিল, কারণ তিনি এখন দেবতার মুখোশ পরে আছেন। সবকিছু পরিষ্কার করে বললে তার নিজের এবং পুরো ছিং কুয়ে উপজাতির ওপর এর মারাত্মক প্রভাব পড়বে।
এমনকি কোনো কোনো মন্ত্রী প্রস্তাব দিলেন যে, আন্তরিকতা প্রমাণের জন্য লু নানইউ এবং বেই মিং ইউয়ান ইং-কে সীমান্তে নিয়ে গিয়ে শান্তি প্রস্তাব দেওয়া হোক।
কথাটি বলার সময় সে নিজে বুঝতে পারেনি, কিন্তু মু ছিংযে-র তীক্ষ্ণ দৃষ্টি তার ওপর পড়তেই সে লজ্জায় লাল হয়ে গেল। কিছু ব্যাখ্যা করার জন্য মুখ খুললেও সে আর সুযোগ পেল না।
যদিও এই সম্ভাবনা খুবই ক্ষীণ ছিল, তবুও মিসেস তংজিয়া ভাবলেন, লি রংবাও-এর স্ত্রীর সাথে একবার নিশ্চিত হয়ে নেওয়া ভালো।
শেষ পর্যন্ত জুয়ে লুও ইউইউ শুধু ছিনিয়েই নিল না, বরং গর্বের সাথে তা ঘোষণা করল, যা আজীবন অপরাজিত থাকা যুবরাজকে খুশি করল এবং তিনি তাকে বড় পুরস্কার দেওয়ার ঘোষণা দিলেন।
হুয়া লিংলুও তাদের আচরণে কৌতূহলী হয়ে উঠল। সে ভেবেছিল ‘হং ইয়ান ফাং’ হয়তো কোনো পতিতালয়ের মতো জায়গা।
কেউ কেউ বলে, তাকে একটি প্রত্যন্ত গ্রামে দেখা গেছে, প্যান্টের তলা গুটিয়ে সাধারণ কৃষকের মতো স্রোতস্বিনী নদীতে মাছ ধরছে, বলছে স্ত্রীকে জল দিয়ে মাছের ঝোল রেঁধে খাওয়াবে।
সে কখনোই তাকে মন থেকে ঘৃণা করতে পারেনি। তার এই দুর্বলতা এবং মেরুদণ্ডহীনতার কারণ একটাই—সে হুও তিংচেনকে ছাড়া এক মুহূর্তও বাঁচতে পারবে না।
“এটা অসম্ভব, তিয়ান মেন মনে হয় নেকড়েদের ধাওয়া করছে, তারা কেন তাকে বাঁচাতে যাবে? তারা তো চায় সে মরে যাক। ভুলে যেও না, তিয়ান মেন খুনিদের সংগঠন, তাদের কাছে জীবিত ধরার কোনো নিয়ম নেই,” বাই লাং প্রতিবাদ করল।
নবম রাজপুত্র ধনী এবং প্রভাবশালী, কিন্তু পুরো বেইজিং শহরে ‘চং ইয়াং লো’-এর চেয়ে ভালো কোনো জায়গা নেই। তাই সে আজও চং ইয়াং লো-এর ভিআইপি কক্ষে விருন্দের আমন্ত্রণ জানাল।
হুয়া মাও-এর হাত থেকে সিগারেটটি মেঝেতে পড়ে গেল। সে বোকার মতো টেলিভিশনের দিকে তাকিয়ে রইল। টিভিতে দেখা যাচ্ছিল শু ওয়েই মিন-এর ঘরটি ধ্বংসস্তূপে পরিণত হয়েছে, দেয়ালে একটি বড় গর্ত। লিন ইউ বাই লাং-এর দিকে তাকাল, বাই লাং কাঁধ ঝাঁকিয়ে বোঝাল যে সে কিছুই জানে না।
এমনকি শেন আও-এর মনেও একটি অস্পষ্ট পরিকল্পনা দানা বাঁধছিল—পরিস্থিতি অনুকূলে থাকলে এবং যথাযথ প্রস্তুতি থাকলে শিয়াং ইয়াংকে আটকে রেখে ‘শেন বু মেন’-এর একজন বড় যোদ্ধাকে সরিয়ে দেওয়া যেতেই পারে।
সে এমন কোনো নির্লোভ বা আধ্যাত্মিক মানুষ নয় যে নিজেকে কোনো অজুহাতে মিথ্যা সান্ত্বনা দেবে।
অথচ শে নিয়াং কিছুই জানে না যে, আগে সে কতটা পরিস্থিতির সাথে মানিয়ে নিতে পারত। যদি সে জানত ঘরভাড়া এত বেশি, তবে সে সঙ্গে সঙ্গে সেন ঝেং-এর ওপর দোষ চাপিয়ে ক্ষতিপূরণ দিতে অস্বীকার করত, কিন্তু বর্তমানের শে নিয়াং এসবের কিছুই জানে না।
“সবাই চুপ করো!” হুয়াই দং চিৎকার করে উঠল, ঝগড়া করা দুই পক্ষই তার দিকে ফিরে তাকাল।
সেটি একটি বিশাল দানব, বিশ্বের ওষুধ উৎপাদনকারী জায়ান্ট। ইন্টারপোল অনেকদিন ধরেই সন্দেহ করছিল যে ‘অ্যামব্রেলা’ বেআইনি মানব পরীক্ষা, অঙ্গ ব্যবসা এবং সন্ত্রাসবাদকে সমর্থন করছে, কিন্তু কোনো প্রমাণ ছিল না। এবারের ঘটনাটি হয়তো একটি বড় মোড় হতে পারে।
শেষ পর্যন্ত楓 দিদিমার আশ্বাসে গ্রামবাসীরা আর ভয় পেল না। অবশ্য তাদের ঘরে ফিরে যাওয়ার কোনো প্রশ্নই ওঠে না, তারা সবাই ‘শয়তান তাড়ানোর পাথর’-এর আশেপাশেই আশ্রয় নিল।