৩৫তম অধ্যায়

পৃষ্ঠা (১/৩)

তার ওপর, ম্যাচের পর সংবাদমাধ্যমের সামনে চোটের কথা না বলায় ভক্তরা আবার ম্যাকগ্রেডিকে নরম-সরম কাপুরুষ, প্রথম রাউন্ডেই ছিটকে যাওয়া খেলোয়াড় বলে গালমন্দ করতে শুরু করেছিল।

মনে মনে অনেকক্ষণ ধরে যে বিদ্রূপের কথাগুলো সাজিয়ে রেখেছিল, সবে তার শুরু করতে যাচ্ছিল, এমন সময় সেগুলো আবার মুহূর্তের মধ্যে মিলিয়ে গেল।

পেই ইয়ে মস্তিষ্কের ভাঁড়ার হাতড়ে সেই অপরিচিত নামটি খুঁজছিল। লোকটি “আমি মিং ছি থিয়ান” বলেছিল, “আমার নাম মিং ছি থিয়ান” নয়—এই সূক্ষ্ম পার্থক্য যেন কোনো কিছুর ইঙ্গিত দিচ্ছিল।

জেমসও বল কেড়ে নেওয়ার পরই বুঝে গিয়েছিল, শু ইয়ং ইচ্ছা করেই এমনটা করেছে। ওটা কোনো ফাঁকা জায়গা ছিল না, বরং শু ইয়ং তার জন্য পাতা এক প্রতিরক্ষার ফাঁদ ছিল।

কিন্তু জিন ওয়াংয়ের হাতে তুলে দিতে যাওয়ার ঠিক মুহূর্তে হঠাৎ মনে পড়ল, খাতাটি একটু আগেই লুও হাওয়ের হাতে ছিল এবং সে সেটি খুলে ফেলেছিল।

অন্যরা অনেক আগেই যন্ত্রণায় মানসিক ভাঙনের প্রায় শেষ সীমায় পৌঁছে গিয়েছিল। এভাবে চলতে থাকলে তাদের মানসিক অবস্থা হয়তো সম্পূর্ণ ভেঙে পড়বে, আর তখন তারা সরাসরি উদ্ভিদমানবে পরিণত হতে পারে।

গোলাসের বড় বড় চোখ দুটো টুপটাপ ঘুরছিল। সে ভাবছিল, কার সঙ্গে জোট বাঁধা যায়—বাকি পাঁচজনের কারও সঙ্গে?

কান সামান্য নড়ে উঠতেই গাও মিং অস্বাভাবিক শব্দ শুনতে পেল। শরীরের কোণ বদলে সে ক্ষীণ আলোর দিকে তাকাল।

চ্যান্ডলার নিজের চোখের সামনে দিয়ে বলটাকে উড়ে যেতে দেখল। প্রাণপণে হাত বাড়িয়ে ধরতে চাইল, কিন্তু কোনোভাবেই নাগাল পেল না।

এই মিষ্টান্নটি লু ইয়ৌচু গু হুয়াইআনের জন্য বানিয়ে পাঠিয়েছিল। কিন্তু গু হুয়াইআন ছিলেন নীতিতে অটল মানুষ; তার সদিচ্ছা গ্রহণ করা তো দূরের কথা, তিনি কিছুতেই তা নিতেন না। তাই লু ইয়ৌচু তাকে রাজপ্রাসাদে নিয়ে এসে মেং ছিংকে দেখাতে বলেছিল।

সে বরাবরই জানত, ঝুও আও জিলিয়াং ঝুও আও ইউজিয়াওকে অত্যন্ত গুরুত্ব দেন। সেই কারণেই তিনি তার প্রতিও বিশেষ যত্নশীল ছিলেন।

আমরা আমাদের যাত্রার শেষ প্রান্ত মেনে নিয়েছিলাম, ভেবেছিলাম জীবনে কিছুই অর্জন করতে পারিনি। ঠিক তখনই আমরা জলনীল গ্রহটির সন্ধান পেলাম।

সেই সময়ের কথা, যখন নিজের খ্যাতি ও সাফল্যের জন্য দুর্যোগের শিকারদের অতিরিক্ত সাক্ষাৎকার নিয়ে তাদের ক্ষত আবার উন্মুক্ত করেছিলাম?

নেটফিশ দলটির আসলে নিজস্ব কর্মী আবাসন ছিল। তবে সেখানে শুধু তারাই থাকত না; নেটফিশ সাইবার ক্যাফের আরও কয়েকজন কর্মীও সেখানে থাকত।

আরেকটি মহাবিশ্বের ওপারে থেকেও সে স্পষ্টভাবে জাগরণের আলোকশক্তি অনুভব করতে পারছিল—অত্যন্ত বিশুদ্ধ ও পবিত্র এক আলোকশক্তি।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

ইয়ামাউচি হিরোশির নতুন কয়েকজন মিত্রের মধ্যে সনিই সবচেয়ে বড় ভূমিকা নিয়েছিল। কিন্তু তার নিজের দিনও ভালো যাচ্ছিল না। আগে তারা দীর্ঘদিনের প্রতিদ্বন্দ্বী ছিল, তাই তার ওপর পুরোপুরি আশা রাখা অসম্ভব। গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে সনি যদি পেছন থেকে ছুরি না মারে, সেটাই বরং সৌভাগ্যের ব্যাপার।

শেন শিংদংয়ের এই কুটিল পরিকল্পনা শুনে জিয়া ফুরং অট্টহাসিতে ফেটে পড়ল এবং পরপর তিনবার বলল, “দারুণ!”

কিন্তু বালুর আড়ালের লোকদের প্রতিক্রিয়া ছিল সম্পূর্ণ বিপরীত। বরং তারা নিজেদের আরও “ন্যায়সঙ্গত” মনে করছিল, কারণ ঘটনাটি যথেষ্ট “যৌক্তিক”: তৃতীয় প্রজন্মের অগ্নিনেতা বায়ুনেতার ওপর হামলা করেছিলেন, আর কাঠপাতা গ্রাম যে বায়ুনেতাকে মধ্যপর্যায়ের পরীক্ষা দিতে আমন্ত্রণ জানিয়েছিল, সেটি আসলে শুরু থেকেই একটি ফাঁদ ছিল।

পরিস্থিতি অত্যন্ত গুরুতর হওয়ায় মহাকাশ রক্ষীদল সর্বসম্মতভাবে আগে শূন্য আল্ট্রাম্যানকে ফিরিয়ে আনার সিদ্ধান্ত নিল, যাতে পুরো বিষয়টি পরিষ্কারভাবে জানা যায়।

জ্ঞানলাই স্মার্টফোনে আপেলের ফোনগুলোর মতো নানা ধরনের ব্যক্তিগত রঙের বিকল্প রাখা হয়নি। আপাতত একটিই রঙ—বিশেষ সিরামিক দিয়ে তৈরি কিছুটা অনুজ্জ্বল কালো।

সাদা শূকরটি তখনও ভীষণ রেগে ছিল। এক হাতে—না, এক খুর কোমরে রেখে, অন্য খুর দিয়ে নিজের কানের দিকে ইশারা করে সে অঙ্গভঙ্গি করতে লাগল।

পরিচালক শু হেংয়ের সঙ্গে বিদায় নেওয়ার পর শু নানছিয়াও ও তার সঙ্গীরা বাইরে বেরিয়ে গেল। গু ইয়ান দায়িত্ব নিল লিয়াং রুও ও শু নানছিয়াওকে বাড়ি পৌঁছে দেওয়ার।

“এই ওষুধগুলো কী? সাধারণ ওষুধের মতো তো মনে হচ্ছে না।” নিজের শরীরে দেওয়া স্যালাইনের বোতলের দিকে তাকিয়ে কৌতূহলীভাবে জিজ্ঞেস করল শিয়া ইয়ৌ।

সু শিয়েনও কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ল। তার হাত অনেকক্ষণ শূন্যে থেমে রইল। পরে নাকটা স্পর্শ করে সেটি পকেটে ঢুকিয়ে দিল।

এই লোকগুলোর একজনের পর একজনের কথায় জিউয়ে শেষ পর্যন্ত আর সহ্য করতে পারল না। সে সোজা গিয়ে হাজির হলো সেই পুরুষটির কাছে, যাকে সে এতদিন ভয় পেয়ে এসেছে—ওয়েই হে-ই।

মো ওয়েনছু ডেভিডের অস্থির অভিব্যক্তির দিকে তাকিয়ে বুঝতে পারল, ব্যাপারটা সম্ভবত ঠিকঠাক নেই।

শু নানছিয়াও এক মুহূর্তে সম্পূর্ণ শক্তিহীন হয়ে মাটিতে বসে পড়ল। অনেকক্ষণ সে জ্ঞান ফিরে পাওয়ার মতো অবস্থায় ছিল না। এই জীবনে এমন মুখোমুখি সংঘর্ষের সম্মুখীন হবে, তা সে কখনো ভাবেনি। কারও সঙ্গে এমন দ্বন্দ্বে জড়াতে হবে—এ কথাও তার কল্পনায় আসেনি।

শিয়া ইয়ৌ ভ্রু কুঁচকে অন্য একটি ভবনের দিকে তাকাল। কিন্তু দেখতে পেল, ওই ভবনের কাছে আগে যে লোকটি ছিল, সেও অনেক আগেই অদৃশ্য হয়ে গেছে।

“নড়বে না। আর একবার নড়ার সাহস করলে আমাদের গ্রেপ্তারে বাধা দেওয়ার অপরাধে তোমাকে—” কালো বন্দুকের নল সরাসরি হান ছিংয়ের মাথার পেছনে ঠেকানো ছিল।

“উঠুন, জেলা প্রশাসক ঝাং, এত আনুষ্ঠানিকতার দরকার নেই।” শিয়াও ইউনই হাতে ভাঁজ করা পাখা নিয়ে খেলছিলেন, যেন বিষয়টি নিয়ে তার বিন্দুমাত্র ভাবনা নেই।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

শু সুইঝু ফু মহাশয়ের জন্য কিছুটা সহানুভূতি অনুভব না করে পারল না। অতিমান প্রযুক্তি প্রতিষ্ঠানটি প্রতিষ্ঠার পর থেকে যেন একদিনও ছুটি নেয়নি; সবসময় গবেষণা ও উন্নয়নের কাজেই ব্যস্ত। ইতিমধ্যেই অপেক্ষমাণ প্রকল্পও কয়েকটি জমে গেছে।

তেত্রিশতম মিনিট পর্যন্ত অপেক্ষা করতে হলো, তারপর লিয়োঁ প্রথমবারের মতো বিপজ্জনক আক্রমণ গড়ে তুলল। জনসন আক্রমণে সহায়তা করতে উঠে গিয়েছিল, সময়মতো ফিরে আসতে পারেনি, ফলে তারা মাথার ওপর দিয়ে পাল্টা আক্রমণের সুযোগ পেয়ে গেল। মাসচেরানো সময়মতো বল কেটে মাঠের বাইরে পাঠিয়ে দিল। লিয়োঁ দল তাদের প্রথম কর্নার পেল।

লিং পরিবারের প্রাসাদে একটি বিশাল বাগান ছিল। বাগানের সামনেই বিস্তীর্ণ সমুদ্র, আর তার ধারে সোনালি বালুকাবেলা। সাধারণত সেখানে কেউ আসত না; সেটি ছিল লিং পরিবারের নিজস্ব ব্যক্তিগত সৈকত।

বলতে বলতেই দেখা গেল, একটু আগে শুয়ানছু যার হাত কেটে দিয়েছিল, সেই হাতটি কখন যে আবার গজিয়ে উঠেছে, কেউ টেরই পায়নি। তবে এবার সেটিকে হাত বলা যায় না, বরং নখর বলাই ঠিক। লম্বা লম্বা নখর মেলে সেটি শুয়ানছুর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“তুমি কী দেখছ?” মু ইয়্যার হঠাৎ করা অদ্ভুত আচরণে তার সামনে থাকা ইয়ে হেফান বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করল।

মু ইয়্যার হৃদয় যেন মুহূর্তের মধ্যে অতল গহ্বরে নেমে গেল। সে একবার বৃদ্ধ ছেংয়ের দিকে, আবার মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে থাকা ঝেন এনফেনের দিকে তাকাল। বুকের ভয় আর হতাশা প্রায় আর লুকিয়ে রাখা সম্ভব হচ্ছিল না।

সে নিজেকে সান্ত্বনা দিচ্ছে কি না, তা জানা নেই। তবে ত্রিশ লক্ষ পাউন্ডের প্রভাব সত্যিই চোখে পড়ার মতো ছিল না। ত্রিশ লক্ষ পাউন্ডের বাজারমূল্য থাকা, অথচ রেঞ্জার্স গ্লাসগো কর্তৃক চুক্তিচ্যুত সেই ত্রিশ বছর বয়সি গ্রিক জাতীয় দলের খেলোয়াড়টি ইউএসবি ড্রাইভের মতো সঙ্গে সঙ্গে ব্যবহারযোগ্য হয়ে ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগের বড় দলের চাহিদা পূরণ করতে পারবে কি না, তা এখনও অজানা।

কিছুক্ষণ গল্প করার পর মেং হুই বুঝতে পারল, ফোনের ওপাশে তার বর্তমান স্বামী নেই। কারণ সে তখন একটি পুরোনো আবাসিক ভবনের নিচে এসে দাঁড়িয়েছে, আর সাদামাটা পোশাক পরা এক মধ্যবয়স্ক লোক মৃদু হেসে তাকে হাত নেড়ে ডাকছে।

রাতের খাবারের সময় শিয়াও ইউনই ও হুয়া মুয়ে ছাড়া ইউছি এবং ইউমোও উপস্থিত ছিল।

ঝেং তান: “...” সে আর কোনোদিনও “লম্পট” শব্দটিকে আগের মতো করে দেখতে পারবে না! একসময় তো মানুষ তাকে নিজেকেও “লম্পট” বলে ডাকত।

গোপন কক্ষটি খুব বড় ছিল না—দৈর্ঘ্যে চার মিটার, প্রস্থে তিন মিটার, আর উচ্চতায় দুই মিটার। তবে নকশাটি ছিল বেশ চমৎকার।

হঠাৎ সেই মুহূর্তে বাই ইয়ু প্রচণ্ড গর্জন করে উঠল। সে হাতের মুদ্রা দিয়ে শিয়াল-দানবটির দিকে ইশারা করতেই উত্তাল অগ্নিসর্প ছুটে বেরিয়ে গেল তার দিকে। আগুনের বেগ ছিল ভয়ংকর, যেন বিদ্যুতের ঝলক।

পৃষ্ঠা (৩/৩)