দ্বাত্রিংশ অধ্যায়

চেং মেং তার বড় ভাবী যাতে চিন্তিত না হন, তা নিশ্চিত করতে খুব চেষ্টা করে ঠোঁটের কোণে এক চওড়া হাসি ফুটিয়ে তুলল।

“সত্যিই তুমি অসাধারণ। আমার মনে হয়, এখনকার আমি তোমার মুখোমুখি হলেও সম্ভবত সুবিধা করতে পারব না। আমাদের মধ্যে বোধহয় কেবল কার্লোসই তোমাকে ভয় পাবে না,” রেদিস হেসে বলল।

“শুয়ে তিয়ান আও, তুমি কি কোথাও ডাকাতি করে এলে?” শেন মো ভেতরে ঢুকেই দেখল শুয়ে তিয়ান আও একটি বড় দোলনা বহন করছে। দৃশ্যটি দেখে তার চোখ প্রায় কোটর থেকে বেরিয়ে আসার উপক্রম হলো।

মঞ্চে পরিবেশনা চলছিল। ইউন মো শুয়ে অদৃশ্য হয়ে গেলেও তার গানের সুর তখনও বাতাসে ভাসছিল।

তাং শিয়াও যখন পেই ইউয়ান শেং-এর ঘরে ফিরল, দেখল সে তখনও বসে আছে। মনে হচ্ছিল যেন একগুঁয়েভাবে তার ফেরার অপেক্ষা করছিল। তবে তার ক্লান্তির ছাপ স্পষ্ট ছিল, চোখ দুটোও আধবোজা হয়ে এসেছিল।

বিছানার পাশে রাখা ঘড়িটি টিকটিক শব্দে চলছিল। লিন শি ফান বিছানায় ওঠার পর ঘরে নিস্তব্ধতা নেমে এল। হঠাৎ করেই যেন তারা দুজনেই বুঝে উঠতে পারছিল না কী বলবে, কেবল পরস্পরের নিশ্বাসের শব্দ শোনা যাচ্ছিল।

মিং ইউয়ে ফা ওয়াং এক ধাক্কায় রং চেংকে সরিয়ে দিয়ে ঝুয়েন তিয়ে লিং-এর পিছু ছুটল। জং ঝু-ও পিছিয়ে না থেকে ওপরের দিকে লাফ দিল।

“কীভাবে করব!” যেন আশার আলো দেখতে পেল জিত্তেং, তার চোখ মুহূর্তেই উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

“হাহ!” লং লিং মৃদু চিৎকার করল। তার ফর্সা চামড়ার ওপর দিয়ে মুহূর্তের মধ্যে龙凌-এর সূক্ষ্ম আভা ছড়িয়ে পড়ল। উপস্থিত সবাই তা দেখে স্তম্ভিত হয়ে গেল। দিনের বেলায় এটি দেখলেও, খুব কাছ থেকে এই দৃশ্য দেখার অনুভূতি ছিল সম্পূর্ণ আলাদা। এমনকি তার খুব কাছে থাকা হুয়া ইউয়ে আর-ও এক হালকা ড্রাগন শক্তির প্রভাব অনুভব করল।

মা সুই আন্তরিকভাবে ঝাও কুও-এর আবিষ্কারের প্রশংসা করল। হাতের দূরবীণ দিয়ে সে ঝাং ইউ-এর সব আয়োজন স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছিল। ঝাং ইউ-এর পাশে এবং বাইরের দিকে যারা ছিল, তাদের সবার গতিবিধি তার নখদর্পণে ছিল।

দূরবর্তী তিয়ান মু শহর থেকে আসা ইয়ে ইউ-এর বয়স মাত্র সতেরো। মায়ের গর্ভ থেকে অনুশীলন শুরু করলেও সে কি করে ইয়াও তিয়ান স্তরের পঞ্চম ধাপে পৌঁছাতে পারে?

“আমার ভালো নাতি! চার মহান উপজাতির প্রধান হয়ে গেছিস! খুব ভালো! খুব ভালো!” লি ওয়েই-এর দাদা তোবা গুই আনন্দাশ্রু বিসর্জন দিয়ে আবেগে আপ্লুত হয়ে বললেন।

মোনুও একটি জুতসই অজুহাত খুঁজে বের করল। সে বিষয়টি নিয়ে যতটা সম্ভব নিরপেক্ষভাবে কথা বলার চেষ্টা করল, কিন্তু যত বেশি সে কথা বলছিল, তার মুখ তত বেশি লাল হয়ে উঠছিল।

এসব কথা তুলতেই মে গুই গংজীর মনের ক্ষোভ বাঁধভাঙা জোয়ারের মতো বেরিয়ে এল। তার ওপর একটার পর একটা মদ্যপান করতে করতে সে কোনো রাখঢাক ছাড়াই অনর্গল কথা বলে যেতে লাগল।

উ ইউয়ে গে দশ বছর বয়সে পরীক্ষা দিয়ে বি কোয়ান জোং-এ প্রবেশ করেছিল। সুন বু লি এগারো বছর বয়সে পরীক্ষা দিয়ে সফলভাবে সেখানে ঢোকে। এরপর বাকিরাও একে একে উত্তীর্ণ হয়। বর্তমানে বাইরের রক্ষণাবেক্ষণ বিভাগে সমবয়সীদের মধ্যে শুধু সে-ই বাকি ছিল, আর এই কারণেই তার বন্ধুর সংখ্যা ছিল হাতে গোনা।

গোড়া থেকে শেষ পর্যন্ত ইয়ে ইং-এর মুখভাব ছিল শান্ত। মনে হচ্ছিল এ পৃথিবীতে এমন কিছু নেই যা তাকে বিচলিত করতে পারে।

“একটি কাঠের বালতি লম্বা-খাটো বিভিন্ন কাঠ দিয়ে তৈরি হতে পারে, কিন্তু প্রতিটি তক্তারই প্রয়োজন আছে,” গং মো লিয়াং সংক্ষেপে বলল।

এসবের অর্থ কী তা নিয়ে মাথা না ঘামিয়ে বলা যায়, যে এই কবিতা লিখেছে তার মনে তীব্র হত্যার নেশা ছিল। কে জানে তার ফুল ফুটেছে কি না।

তবে তাদের জন্য, চোখ খোলার মুহূর্ত থেকেই শুরু হতো নিজ নিজ অবস্থানে ফিরে যাওয়ার পালা—যেন দুটি সমান্তরাল রেখা, যারা কখনোই মিলিত হতে পারবে না।

গু চু জিয়ান-এর চোখের মণি সামান্য সংকুচিত হলো। সে নীরব হয়ে রইল এবং লুই জুন হে-র চোখের দিকে তাকিয়ে রইল।

জিয়াং বেই ঝেন-এর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, চোখগুলো কোটর থেকে বেরিয়ে আসার মতো অবস্থা, শিরায় শিরায় রক্ত জমে আছে, আর তার মুখে ফুটে উঠেছে অবিশ্বাস্য এক অভিব্যক্তি।

স্বীকার করতেই হবে, অনেক সময় সাধারণ মানুষের মাঝে যে মেরুদণ্ড থাকে, তা অনেকেরই থাকে না। তারা যা পছন্দ করে তা-ই করে, যা ঘৃণা করে তা-ই করে—খুব সহজ এবং সরাসরি। তারা ভাইয়ের জন্য প্রাণ দিতে পারে, অন্যের রাখা প্রতিশ্রুতি রক্ষা করতে পারে। তবে এটি কেবল খাঁটি মানুষের ক্ষেত্রে প্রযোজ্য, কারণ স্বার্থের জন্য বন্ধুকে বিক্রি করে দেওয়া লোকেরও অভাব নেই।

জিন চিন ওয়াং শিয়াও তিং শিয়াং-এর দিকে একবারও না তাকিয়ে সোজাসুজি সি রং-এর গলার দিকে আক্রমণ করল: “আমি কি অন্যের ফালতু কথায় কান দিই? যে নির্দোষ সে নির্দোষই থাকে, নিজের পবিত্রতা প্রমাণের জন্য আমার কারো সাহায্যের প্রয়োজন নেই।” সে সি রং-কে হত্যা করবেই।

তাই এই এনপিসি গ্রামবাসীদের হত্যা করার সময় তার চোখের পলকও পড়ল না। চেন ফেং-এর অনুরোধে দু-একজন গ্রামবাসীকে কাঁদতে দেওয়ার জন্য রেখে দেওয়া ছাড়া, গ্রামের প্রধানসহ কয়েকশ মানুষ তার নিষ্ঠুর হাতে প্রাণ হারাল।

সে অত্যন্ত আনন্দিত ছিল। সে সবসময়ই এক অদ্ভুত দৃষ্টিতে আমার দিকে তাকাত—লজ্জা, উত্তেজনা, মনে হচ্ছিল যেন তা ভালোবাসার স্বাদ।

এ কথা বলে মি. শিয়া কাকা তার পোকেবল থেকে তার দ্বিতীয় পোকেমন—আকা মে লং (লাল ড্রাগন) বের করল। ইয়ে ইউ সামনে দাঁড়িয়ে থাকা সেই লাল ড্রাগনের দিকে তাকিয়ে বুঝতে পারছিল না আগেরটির সাথে এর পার্থক্য কোথায়। হয়তো সেটি একই পোকেমন ছিল।

ইয়ান শিং ইউন খুব কম হাসতেন। বছরের পর বছর বংশের প্রধান হিসেবে দায়িত্ব পালন করতে গিয়ে তার আবেগ প্রকাশ না করার অভ্যাস হয়ে গিয়েছিল। ইয়াং বেই ফেই এখনও মনে করতে পারে, ছোটবেলায় বাবার মুখে হাসি দেখার একমাত্র সুযোগ ছিল যখন তার সাধনায় নতুন কোনো সাফল্য আসত।

হেই লিয়ান চিং চিংকে কথা বলা থেকে থামিয়ে দিল। চিং চিং একটি উত্তর দিয়ে চেন ফেং-এর দিকে তাকিয়ে কাঁধ ঝাকিয়ে বোঝাল যে তার কিছু করার নেই।

সে আগে কখনো এমন দৃশ্য দেখেনি। রক্তের উৎকট গন্ধ আবার ছড়িয়ে পড়ল, বাতাসে এক বমি উদ্রেককারী গন্ধ ধীরে ধীরে ভেসে আসতে লাগল।

শিষ্যটি কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেল, তার চোখে ছিল ভয়ের আভাস। লি শি রান আরও বিভ্রান্ত হলো, যতক্ষণ না সেই ব্যক্তি তাকে পেছনে ফিরে তাকাতে ইশারা করল। তখন সে বুঝতে পারল, সেই ভয়ের উৎস ছিল তার মনের গভীরতম আতঙ্ক।

সে দিশেহারা হয়ে চারদিকে তাকাল, কিন্তু কিছুই দেখতে পাচ্ছিল না। এমনকি যে লামারা কিছুক্ষণ আগেই তার পেছনে দাঁড়িয়ে তাকে阵-এ প্রবেশ করতে দেখছিল, তাদেরও কোনো চিহ্ন ছিল না।

লি জিং লং দুবার চেষ্টা করতেই আগুন জ্বলে উঠল, যা তার সুদর্শন এবং দৃঢ় মুখমণ্ডলকে আলোকিত করল। লু শু ভাবল মোরি গেন একেবারেই অকর্মণ্য, ছোট আগুন জ্বালাতেও এত সময় লাগল। মোরি গেন পাল্টা যুক্তি দিল যে আগুনের পাথরগুলো ভিজে ছিল, নয়তো এত ঘষার পর লি জিং লং কীভাবে আগুন ধরাত?

“কী? কুমারী যখন খোদাইয়ের কাজ অপছন্দই করেন, তবে সেটি কুড়িয়ে নিলেন কেন?” এক পুরুষ কণ্ঠস্বর হঠাৎ ভেসে এল, যার স্বরে ছিল বিদ্বেষ।

সে আয়নায় নিজের প্রতিচ্ছবির দিকে তাকিয়ে রইল। হং জুন এগিয়ে এসে তার চিবুক ধরে সামান্য হা করাল। চাও ইউন জিহ্বা দিয়ে ঠোঁট চাটল, তার লাল ঠোঁট আর জিহ্বা এখন পুরোপুরি মানুষের মতোই হয়ে গেছে।