প্রথম খণ্ড, অধ্যায় বাইশ: চায়ের আসর

চৌকো মুখের মানুষটি লিন শেনকে দেখেই হেসে ফেলল।
“তিন নম্বর কর্তা, আপনি এসেছেন!”
লিন শেন মাথা নেড়ে সায় দিল।
“সেই বুড়োরা কি এসেছে?”
চৌকো মুখের মানুষটি হেসে উত্তর দিল, “ইয়ান, লু এবং মিন এসেছেন, শ্যাং আর শিয়ে এখনও পথে আছেন।”
কথা বলতে বলতেই সে একপাশে সরে দাঁড়িয়ে হাত দিয়ে ভেতরে যাওয়ার ইঙ্গিত করল। তার পেছনে থাকা দশ-বারোজন লোক একে একে ঝুঁকে কুর্নিশ করে বলে উঠল, “তিন নম্বর কর্তা!”

ঠিক তখনই লিয়াং ডং-এর সামনে তিনটি ছায়া মূর্তির আবির্ভাব ঘটল। লিয়াং ডং চমকে উঠে সেদিকে তাকাল।

“ফং মশাইয়ের সাথে এর সত্যিই কোনো সম্পর্ক নেই।” ঝুও বৃদ্ধ মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। ফিনিক্স রাজবংশের সেই ঘটনাগুলো সম্পর্কে তিনি কিছুটা জানতেন। উত্তরাধিকার নিয়ে সংঘাত দিন দিন তীব্রতর হচ্ছে, তবে এটা স্পষ্ট যে ফং ইয়ান খুব একটা সুবিধা করতে পারবেন না। সেই মা কাকা মানুষটি ঠিক কী, তা জানা নেই, তবে তিনি যে সহজে ছেড়ে দেওয়ার মতো কেউ নন, তা নিশ্চিত।

লু ফেইয়াং আবারও দশ হাজার ইয়ুয়ান অনুদান বাক্সে গুঁজে দিল! মনে মনে ভাবল, সে যদি কয়েক কোটি অনুদান দেয়, তবে কি সে ‘ব্লাস্ট’ লেভেলে পৌঁছাতে পারবে?

“ঝাং প্রবীণ, আপনার বোধহয় আগের কথা মনে নেই। সেদিন দং দান-এর জরুরি কাজ ছিল, তাই কিছুটা অভদ্রতা হয়ে গিয়েছিল। আশা করি আপনি ক্ষমা করবেন!” দং দান ওয়েই ইয়ানকে আবারও মাথা নত করে সম্মান জানাল।

লিন শিনফান এবং বৃদ্ধ লিন এখন ‘মৃত্যুর দেবতা’র কথা বললে সাধারণত তাকে ‘সে’ বলেই সম্বোধন করেন। বৃদ্ধ লিন কখনোই লিন শিনফানের কাছে সেই দেবতার বিষয়ে কিছু বলতে চাননি, যেন তার মনে সেই ব্যক্তিটি এমন কেউ যাকে এড়িয়ে চলাই শ্রেয়।

মোবাইলটা চেক করতেই দেখল যে কোম্পানি থেকে ফোন এসেছে যেখানে সে চাকরির আবেদন করেছিল। লিয়াং ডং-এর মাথা মুহূর্তের মধ্যে পরিষ্কার হয়ে গেল, হৃদপিণ্ডটা জোরে কেঁপে উঠল। লম্বা একটা শ্বাস নিয়ে নিজেকে শান্ত করে সে রিসিভ বাটনে চাপ দিল।

“সে কি আমাদের মেরে ফেলার সুযোগ খুঁজছে?” আর্কাঞ্জেল জাহাজের অনেক সদস্যই মনে মনে ভাবল।

কিন্তু যখন সে এই পার্পল মুন গ্রহে পৌঁছাল, তখন সবকিছুই তার কল্পনার বিপরীত মনে হলো। ষড়যন্ত্র, প্রতারণা, ব্যবহার—সবকিছুই যেন তার চারপাশে ঘটতে শুরু করল।

“কীভাবে আলাদা?” ফং ইউশি কিছুটা বিষণ্ণ হয়ে জিজ্ঞেস করল, “সে অভিজাত, আর আমি কি তবে নিচু জাতের?” কথাটা বলার সময় তার কণ্ঠে কিছুটা ঈর্ষা ছিল।

বাঁধের ওপর কয়েকজন লোক ধূমপান করছিল, তাদের চোখ এদিক-ওদিক ঘুরছিল, যেন তারা কারো আসার অপেক্ষায় আছে।

কিছুক্ষণের মধ্যেই তাদের তিনজনকে হং পরিবারের বৈঠকখানায় নিয়ে যাওয়া হলো এবং উন্নত মানের চা পরিবেশন করা হলো।

তার দলের সদস্যরা স্বাভাবিকভাবেই লিন মু-কে প্রচণ্ড বিশ্বাস করত। শিয়া মেংফেইসহ চারজনও তাই করত, কিন্তু বাকি উচ্চপদস্থ যোদ্ধারা কিছুটা ভ্রুকুটি করল।

সাধারণ কোনো সাধক যদি এমন আঘাত পেত, তবে হান শিয়াওয়ের মতো সারাদিন মুখ বুজে সহ্য করা তো দূরের কথা, সাথে সাথেই অজ্ঞান হয়ে যেত এবং সুস্থ হতে অন্তত দশ-পনেরো দিন লাগত। কিন্তু হান শিয়াও তার শক্তিশালী শরীর এবং তিনটি অমর রত্নের সুরক্ষায় তিন-পাঁচ দিনের মধ্যেই পুরোপুরি সুস্থ হয়ে উঠল।

লিন মো সেই জায়গায় গিয়েছিল যেখানে ‘স্পিরিট বার্থ টাইড’ অবস্থিত। স্মৃতির সাথে মিলিয়ে সে বুঝতে পারল, এটি একেবারেই অন্য এক জগত।

নিলামকারী পাথরের সর্বনিম্ন দাম বিশ হাজার ঘোষণা করার পর নিলাম শুরু হলো। শুভ পাথর হিসেবে পরিচিত বলে অনেকেই তা ঘরে সাজিয়ে রাখার জন্য কিনতে চেয়েছিল, কিন্তু দাম এক মিলিয়নে পৌঁছাতেই অনেকে সরে পড়ল।

এর পরপরই, বিড়াল-দানবী গর্জন করে উঠল, তার শরীর থেকে অশুভ শক্তি বেরিয়ে এল। সে ঘুরে গিয়ে সরাসরি আমার ‘শেনশাও ফাইভ থান্ডার’ কৌশলের ওপর থাবা মারল।

“যেকোনো মূল্যে হং পরিবারকে শেষ করে দাও, আমাদের মার্শাল গড প্যালেসের শক্তি তাদের বুঝিয়ে দাও, আক্রমণ করো!” মার্শাল গড প্যালেসও পিছিয়ে রইল না, তারা মরিয়া হয়ে হং পরিবারের প্রবীণদের দলের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

জেদু সাকুরা চেয়ারে বসে হাত বুকের ওপর আড়াআড়ি রেখে বসেছিল, তার চোখে বিস্ময় আর অবিশ্বাস।

কয়েকবার ঝলক দেওয়ার পর ঝাং ইয়ে মোবি ডিক জাহাজে পৌঁছে হোয়াইট বিয়ার্ডের চোখের দিকে তাকাল।

গাড়ির ভেতরে, শিয়া শুয়াং যখন চেন মু-এর কাছে ব্লেড-জাতীয় বিশেষ ক্ষমতার কৌশল শিখছিল, তখন তার মুখে হঠাৎ আনন্দের ঝিলিক দেখা দিল।