প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩০: এইমাত্র বিচ্ছেদ হয়েছে

কাও ছিং শিয়াওয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। এক মুহূর্ত আগেও সে ছিল দম্ভে ভরা। পরক্ষণেই গুলির শব্দ শুনে এবং ধোঁয়া ওঠা কালো বন্দুকের নল দেখে সে অকারণে আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। সে ঢোক গিলল। আহু এবং তার দেহরক্ষীরা ঘিরে থাকা সত্ত্বেও কাও ছিং শিয়াওয়ের ভয়ের কোনো শেষ ছিল না, ভয়ে সে ঠিকমতো শ্বাস নিতেও পারছিল না। এই দেহরক্ষীরা সত্যিই খুব দক্ষ। ইউ শাও জুন তৃতীয় স্তরের যে কথা বলেছিলেন, তা কি বড় কোনো রোগ নিরাময়ের ইঙ্গিত? তার কথাগুলো যেন ধাঁধার মতো। সে হাল ছেড়ে দিয়ে পরিচিত ছন্দ আর ভঙ্গিতে তাকে বারবার পরম সুখের চূড়ায় পৌঁছে দিতে লাগল, যেন সে তার পুরোনো স্মৃতিগুলো ফিরে পায়। তৃতীয় দিনে অবশেষে একটি চার স্তরের দানবীয় প্রাণীর দেখা মিলল, ওয়াং দালি লড়াইয়ের অনুমতি চাইল। "আমি... আমি কিছুই বলিনি!" লোকটি ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে বলল, কিন্তু তার চোখ বারবার কাছের অন্য লোকটির দিকে ইশারা করছিল, যেন তাকে দ্রুত কাজ শুরু করতে তাড়া দিচ্ছিল।

তারা বলেছিল, তার পড়াশোনায় অমনোযোগী ভাইটি হয়তো কোনো স্কুলই পাবে না, তাই তাদের দ্রুত কোনো ব্যবস্থা নিতে হবে, যাতে সে-ও কিছু একটা করতে পারে। তারা সাহায্য করতে চেয়েছিল, কিন্তু জানত যে সেখানে গেলেও কোনো লাভ হবে না, বরং ইয়ে ফেই-এর জন্যই বোঝা হয়ে দাঁড়াবে। সে কালো পোশাকে ছিল, ধুলোর স্পর্শহীন, কিন্তু ইয়ে ঝিশিংয়ের মস্তিষ্কে কেবল কিছুক্ষণ আগের রক্তক্ষয়ী দৃশ্যটিই ভেসে উঠছিল, মনে হচ্ছিল তার পোশাকেও যেন রক্তের দাগ লেগে আছে। ইয়ান জিলং এবং অন্যরা অবাক হয়ে চেয়ে রইল, তারা কিছুতেই বুঝে উঠতে পারছিল না এমন কী লড়াই হতে পারে যা মাটি কাঁপিয়ে দেয়? পরক্ষণেই, যুদ্ধ দেবতার সারা শরীর সোনালী আভায় ভরে উঠল, ক্ষতের স্থানগুলো দ্রুত সেরে উঠল এবং তার শক্তি বহুগুণ বেড়ে গেল। পাহাড়ের চূড়া থেকে একটি গর্জন শোনা গেল, তারপরই ধোঁয়া ভেদ করে একটি ছায়া বেরিয়ে এল, সে চারদিকে তাকাচ্ছিল আর অনবরত কাশছিল। "সে কি জেগেছে?" শেন ছিউ ভাবল, শিয়া ছিংয়ের ওপর যে জাদু করার কথা ছিল, সে যদি নিজেই জেগে ওঠে তবে তো তার কাজ অনেক সহজ হয়ে যায়। সে রণক্ষেত্রের দিকে তাকাল, দেখল মাঝ আকাশে সেই কালো ছায়াটি আরও ঘনীভূত হচ্ছে এবং মাটি থেকে বেরিয়ে আসা কালো ধোঁয়া ধীরে ধীরে কমে আসছে, তার ঠোঁটের কোণে একটি কুটিল হাসি ফুটে উঠল। দুই নম্বর ব্রিগেডের অস্থায়ী সদর দপ্তরে ইয়ে সিয়াও তার ছুটির পরের অভিজ্ঞতার কথা সহজভাবে বর্ণনা করল এবং ব্যাখ্যা করল যে ছুটিতে থাকা সত্ত্বেও সে কেন এখানে উপস্থিত হলো। একই সঙ্গে সে মনে মনে অবাকও হলো, এই দেহরক্ষী এবং ইউয়ান লিলির সম্পর্কটা বেশ ঘনিষ্ঠ বলেই মনে হচ্ছে, তাছাড়া ছেলেটি তরুণ আর সুদর্শন। দেখে মনে হচ্ছে ইউয়ান লিলিও তাকে বেশ পছন্দ করে... হে, এটা কি তবে তৈরি হওয়া কোনো প্রেমের গুঞ্জন? চি সান লিন যে তাদের আড়াল করতে গিয়ে নিজেকে বিপদে ফেলেছে, তা ভেবে সৈন্যরা অত্যন্ত বিচলিত হয়ে পড়ল, তাদের সেই উত্তেজনা আর আনন্দ মুহূর্তের মধ্যে মিলিয়ে গেল।

শেন ছিউ এর আগে কখনো দেখেনি যে ননদ-ভাবির সম্পর্ক কোনো মামি আর মায়ের মতোই এতটা ঘনিষ্ঠ হতে পারে। তারা ঘরের ভেতর দীর্ঘক্ষণ ফিসফিস করে কথা বলল, এতক্ষণ যে ব্রিগেডিয়ারের পাশের ছাইদানটি সিগারেটের টুকরোয় ভরে গেল, শেন ছিউ তার বাবার জন্য তিনবার জল এগিয়ে দিল, তবুও তাদের বেরিয়ে আসার কোনো লক্ষণ নেই। জেং ডিরেক্টর তাদের দুজনের দিকে একবার তাকিয়ে ঘুরে দাঁড়ালেন, তিনি জানতেন ছিয়ান এবং লি নিশ্চয়ই ঝাং ইউয়ের খুঁটিনাটি জানার চেষ্টা করবে। জেং ডিরেক্টরের উদ্দেশ্যও ভালো ছিল না, তিনি অপেক্ষা করছিলেন কখন ডেং ডিরেক্টর ঝাং ইউয়ের কাছে গিয়ে অপমানিত হবেন, আর তারপর তিনি সুযোগ বুঝে আঘাত করবেন। হঠাৎ একটি গুলির শব্দ শোনা গেল, পাহাড়ি দানবটি আর্তনাদ করে নিচে পড়ে গেল, রক্ত ঝরছিল, কয়েকবার কেঁপে সে স্থির হয়ে গেল। মুখ ফিরিয়ে দেখা গেল, রামিরেজের হাতের বন্দুক থেকে ধোঁয়া বেরোচ্ছে। সং লিয়াংশেন কোনো কথা না বলে সোজা রান্নাঘরের দিকে গেল, ফ্রিজ খুলে এক বোতল ঠান্ডা খনিজ জল বের করে পান করল। ট্যান আঙ্কেল এখন কোনো রসিকতা করছেন না, কিছুক্ষণ আগে ট্যান জিকে নিয়ে যা ঘটেছে তাতে তিনি প্রচণ্ড উদ্বিগ্ন, এখন তার রাগের কোনো সীমা নেই, যদি তাকে রাগ প্রকাশের সুযোগ না দেওয়া হয় তবে বড় কোনো অঘটন ঘটে যেতে পারে। "কে তোমাকে আমাকে বিরক্ত করতে বলেছিল, হুম।" শেন রুইয়ান উল্টো আমার ওপরই দোষ চাপাল, তারপর রাস্তার মোড়ের দিকে দৌড়ে গেল, কোনো পরিস্থিতির তোয়াক্কাই করল না। উপস্থাপক মনে মনে খুশি হলেন, টিভি স্টেশনের প্রধান নিজে গিয়ে ছিন ইউয়ানকে আমন্ত্রণ জানানোর সিদ্ধান্তটি যে সঠিক ছিল, তা আজ প্রমাণিত।