প্রথম খণ্ড, একান্নতম অধ্যায়: জাহাজে আরোহণ

আরও দূরে।

কয়েকটি পরিত্যক্ত গুদামের ভেতর দু’দল মানুষ দাঁড়িয়ে ছিল।

একদল নারী-পুরুষে মিশ্রিত, সকলেই বাহারি সাজে সজ্জিত। প্রত্যেকের চেহারাই বেশ আকর্ষণীয়, পোশাকও বেশ উষ্ণ ও দৃষ্টিনন্দন। তারা গুদামের ভেতর শৃঙ্খলাভাবে অবস্থান করছিল—কেউ গল্পে মগ্ন, কেউ আবার সাজগোজ ঠিক করছিল।

অন্যদলের মধ্যে কেবল কয়েকজন স্যুট পরা বলিষ্ঠ পুরুষকেই দেখা গেল।

“হয়তো এটাই আমার নিয়তি। ফিরে গিয়েও দিনরাত তোমার কথাই ভেবেছি, মন থেকে তোমাকে সরাতে পারিনি। আজ আমি এসেছি তোমাকে একটি জিনিস দেখাতে। জানি, এই মাটি ও আবহাওয়ায় মানশু শাহুয়া ফুল ফুটবে না। তাই সেটি নিজেই সঙ্গে করে নিয়ে এসেছি।”

গেং শেং বুকের ভেতর থেকে একটি অপূর্ব সুন্দর ফুল বের করে আনল।

কারণ জিয়াং ইউন যেসব শূন্যভাসমান-স্তরের যোদ্ধাকে হত্যা করেছিল, তাদের প্রবীণদের—যেমন তাইশি ইয়াওয়ের দাদাকে—বলতে গেলে সকলেই মারা যায়নি ঠিকই, কিন্তু অধিকাংশই প্রাণ হারিয়েছিল।

কাছে এসে শু ফেং ও দাইমি তখনই দেখতে পেল, এই গ্রামের ঘরবাড়িগুলো কমবেশি ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে। তবে মোটের ওপর সেগুলোতে এখনও থাকা যায় বলেই মনে হচ্ছিল। শুধু রাতে বন্য জন্তুরা চুপিসারে ভেতরে ঢুকতে পারবে কি না, সে কথা বলা কঠিন।

“চেং ইয়ে, আজ তুমি আমাকে না ডাকলেও আমি তোমার সঙ্গে কথা বলতে আসতাম।”

চেং ইয়ে তার আলোচনার বিষয় শেষ করতেই গাও ফেই এবার তার কাছে আসার উদ্দেশ্যের কথা তুলল।

গোষ্ঠীর পর্বত-প্রধানদের চাষের স্তর খুব উঁচু ছিল না, কিন্তু তাদের প্রতিভা ছিল অসাধারণ। তবে তাদের মধ্যে একজন ছিল সম্পূর্ণ ব্যতিক্রম—গোষ্ঠীর পর্বত-প্রধান হওয়ার পাশাপাশি তার প্রতিভা ছিল দানবীয়, আর সাধনার স্তরও এত ভয়ংকর উচ্চ যে তা কল্পনাতীত।

মাত্র দু’সেকেন্ডের মধ্যে লোকটিকে অসংখ্য খণ্ডে বিভক্ত করা হলো। এরপর সেগুলো আগুনের মতো লাল আলোয় রূপান্তরিত হয়ে সেই বিশাল পাখিটির পেটে চলে গেল।

“আহা!”

ওয়াং শিউ কিছুটা আক্ষেপভরে সেসব থালার দিকে তাকাল। খাবার তো আর কিছুই নেই—এখন কী করা যায়?

বিস্মিত বন্য দানবগুলো মুহূর্তেই পিছিয়ে গেল। তাদের দেহ কাঁপছিল, চোখে ফুটে উঠেছিল আতঙ্ক। সু ই ও তার সঙ্গীদের দিকে তারা ফিরেও তাকাল না; শুধু চারদিকে ছুটে পালাতে ব্যস্ত হয়ে পড়ল।

তাই বিপুল প্রাণশক্তি ও মানসিক শক্তি ব্যয় করে তাদের ওপর প্রলয়দেব-তরবারি সাধনার পঞ্চম প্রয়োগ চালানো স্পষ্টতই অত্যন্ত অলাভজনক।

“চলো।”

রহস্যময় জগতটির দিকে শেষবার আকুল চোখে তাকিয়ে আন ইফেই সি, দাজি, লি জিলান, আ-জিউ এবং অন্যদের হাত ধরে পরীদের ও দেবদূতদের সমন্বয়ে গঠিত নৌকায় উঠে বসল। অজানা ভবিষ্যতে কী অপেক্ষা করছে, তা না জেনেই তার বুকের ভেতর উৎকণ্ঠা জমে রইল।

কারণ এর জন্য শুধু আর্থিক সামর্থ্যই যথেষ্ট নয়; এর পাশাপাশি প্রয়োজন শক্তিশালী সামাজিক দক্ষতা, সংগঠনের ক্ষমতা, সংকট মোকাবিলার যোগ্যতা এবং আরও অনেক কিছু।

আন ইফেইয়ের বাহু জড়িয়ে থাকা জেং হুয়াসিয়ান এরই মধ্যে পোশাক বদলে ফেলেছিল। চোখে রোদচশমা থাকলেও তুষারের মতো শুভ্র ত্বক, আর মৃদু বাতাসে ভাঁজ খেতে থাকা পোশাকে ফুটে ওঠা তার নিখুঁত দেহসৌষ্ঠব অবশেষে কয়েকজন উচ্ছৃঙ্খল যুবকের লোভাতুর দৃষ্টি টেনে আনল।

একই চিন্তা দাগু ও শিনজেংয়ের মনেও এক ঝলক খেলে গেল। তারা পরস্পরের দিকে তাকিয়ে অধ্যাপক গ্রান্সের পিছু নিল।

গোৎসির সঙ্গে যুদ্ধ হওয়া বাণিজ্যিক সংঘের কাছাকাছি, মেইলা রোদছাতা হাতে একটি ছাদের ওপর দাঁড়িয়ে মনমরা জিল ও দোরাকে জিজ্ঞেস করল।

“হায়, যত ভালো পরিকল্পনাই করা হোক না কেন, চূড়ান্ত শক্তির সামনে সেগুলো সবই আবর্জনা।”

পাং হাই মনে মনে এতটাই অনুতপ্ত হলো যে দেয়ালে মাথা ঠুকতে ইচ্ছে করছিল।

মহাবিশ্বের অন্তরে নিহিত রয়েছে এক রহস্যময় শক্তি। সেই শক্তিই এক গ্রহকে আরেক গ্রহকে আকর্ষণ করতে বাধ্য করে, এক গ্রহকে অন্য গ্রহকে প্রদক্ষিণ করায়। বার্ধক্যে উপনীত গ্রহ বিস্ফোরিত হয়ে অসংখ্য খণ্ডে ছিটকে পড়ে, মহাশূন্যের ধুলিকণায় পরিণত হয়; আর একই সময়ে, বহু আলোকবর্ষ দূরে, সদ্যোজাত কোনো গ্রহ অপূর্ব দীপ্তি ছড়িয়ে প্রস্ফুটিত হয়।

শূন্য নম্বর থেকে উৎক্ষেপিত নতুন উপগ্রহগুলোর মধ্যে অল্প পরিমাণে বিশেষ পদার্থ মেশানো থাকে। আলো কিংবা পৃথিবীর যন্ত্রপাতি—কোনোটির কাছেই সেগুলো দৃশ্যমান নয়।

ঝৌ ছিয়াও ক্রোধে গর্জে উঠে সর্বশক্তি দিয়ে মন্ত্রপ্রয়োগ করল। সেই মুহূর্তে তার দুই হাত যেন অসংখ্য বিভ্রমে পরিণত হলো, আর একের পর এক মন্ত্রচিহ্ন অবিরামভাবে দানব-দমন পাত্রের ভেতরে মিশে যেতে লাগল।

যখন দাসপ্রথার সমাজ ধীরে ধীরে সামন্ততান্ত্রিক সমাজে রূপান্তরিত হতে শুরু করল, তখন মানবসৃষ্ট ধর্মের উদ্ভবের সঙ্গে সঙ্গে জাদুবিদ্যাও এক ধরনের ধর্মীয় আচার হিসেবে অস্তিত্ব লাভ করল।

কে জানে, দেখতে তো স্রেফ সাদা ভাতের মতোই ছিল। রান্নার প্রতিটি ধাপও নির্দেশমতো পালন করা হয়েছিল, আর চেহারাতেও তা সাধারণ ভাতের কাছাকাছি। কিন্তু মুখে দেওয়ার পর অনুভূতিটা ছিল সম্পূর্ণ অন্যরকম।