প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ২৩: পিছনের উঠোনে আগুন লেগে যাওয়া

লিন শেন বার্তাটির দিকে তাকিয়ে রইল।

“কী? কার মৃত্যু হয়েছে?” কিশোরটির মুখ নোংরা ও অগোছালো, যেন সে কোনো নর্দমা থেকে উঠে এসেছে। সে মাথা তুলে প্রশ্ন করল।

“বাবা...” ঘরে ঢুকেই মৃদু স্বরে ডাকল ছিং রাং। কিন্তু দেখল তার বাবা তাড়াহুড়ো করে একটি কাগজ লুকিয়ে ফেলছেন, যেন তিনি মেয়েকে সেটি দেখাতে চাননি।

বর্তমানে দা ছি রাজবংশ প্রতিষ্ঠার একশো বছরেরও বেশি সময় পার হয়েছে এবং দেশটি এক স্বর্ণযুগের মধ্য দিয়ে যাচ্ছে। এর সাথে বিশ্ব সংমিশ্রণের ফলে আধ্যাত্মিক শক্তির ঘনত্ব বৃদ্ধি পাওয়ায় বিভিন্ন রাজ্য ও অভিজাত পরিবারে প্রচুর শক্তিশালী ব্যক্তির জন্ম হয়েছে। এই যোদ্ধারা কেউ দেহকে ইস্পাত কঠিন করে গড়ে তোলে, কেউ বা আত্মাকে ঘনীভূত করে। যারা তাই শুয়ে পড়াশোনার যোগ্যতা রাখে, তারা ইয়াং শেন জগতের অমরত্বের সাধনাও আয়ত্ত করেছে।

ছিং রাং দাঁতে দাঁত চেপে ভাবল, ইউ জি ছেন-এর ওই সুন্দর মুখোসটা ছিঁড়ে ফেলতে পারলে সে বাঁচে। কজনই বা জানে, বুদ্ধের মতো শান্ত ও সুন্দর চেহারার আড়ালে থাকা মানুষটার মন কতটা নিষ্ঠুর হতে পারে?

এই প্রবল শক্তির চাপে দু কে-র সারা শরীর অঝোরে কাঁপতে লাগল। তার চোখের মণি কালো ও সাদার মাঝে দ্রুত পরিবর্তিত হতে লাগল। চারপাশ ঘুরপাক খেতে খেতে একসময় সে ধপ করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল এবং জ্ঞান হারাল।

মেঘের স্তরের মাঝে এক বিশাল ছায়ামূর্তির গড়াগড়ি খাওয়ার সাথে সাথে এক তীক্ষ্ণ ও বিভীষিকাময় গর্জন শোনা গেল।

তবে শুয়ে ছুয়ান সরাসরি কিছু জিজ্ঞেস করল না। কারণ সে জানত, কোনো বিষয়েই তাড়াহুড়ো করা ঠিক নয়। তাই বিষয়টি সে মনেই চেপে রাখল, যদিও বাইরে সে নির্বিকার থাকার অভিনয় করল।

ইয়ান শিয়াও শিয়াও তাকে ঘৃণার দৃষ্টিতে দেখল। যখন সে সবচেয়ে অসহায় ছিল, তখন এই মানুষটিই তাকে এড়িয়ে গিয়েছিল। যদি তাই হয়, তবে এখন এমন নতজানু হয়ে থাকার কী প্রয়োজন?

এরপর, সেই যুবকের চারপাশের অশুভ ছায়া ঘনীভূত হয়ে এক বিশাল অশুভ দানবের মুখাবয়ব ধারণ করল। সেটি আকাশের দিকে তাকিয়ে গর্জন করে উঠল, যেন তার ফিরে আসার ঘোষণা দিচ্ছে।

দূরে দাঁড়িয়ে থাকা যে অশুভ আত্মাগুলো ভয়ে কাঁপছিল এবং নড়াচড়া করার সাহস পাচ্ছিল না, সেগুলো আতঙ্কে আর্তনাদ করে উঠল। মুহূর্তের মধ্যে তাদের মাংস ও হাড় বিস্ফোরিত হয়ে সেই শক্তিশালী শক্তির চাপে গুঁড়িয়ে ধূলিকণায় পরিণত হলো।

কুও শিক্ষকের এই কথায় সবাই আবার হেসে উঠল, শুধু কুও শিক্ষকের পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা মেং মেং বিভ্রান্ত হয়ে রইল।

ইয়াং চাও শি শব্দটির দিকে আকৃষ্ট হলো। সে কালো ছায়াটির দিকে ভালো করে তাকিয়ে দেখল, সে আর কেউ নয়, গতকাল রাতে পরিচয় হওয়া ঝং জিও দাও।

“এমনটাও কি সম্ভব...” ইয়ে সি মিং বিস্মিত হয়ে বলল। তার মনে ভেসে উঠল আগের সেই দৃশ্য—লুও লিং ছি-র বুকের ভেতর ড্রাগন আত্মাটি যখন নীল আলোয় জ্বলজ্বল করছিল। ইয়ে সি মিং বুঝতে পেরেছিল, ড্রাগন আত্মাটি লুও লিং ছি-র সাথে পুরোপুরি মিশে গেছে। এখন ড্রাগন আত্মাটিকে বের করে আনা মানেই তার জীবন কেড়ে নেওয়া।

শুয়ার কু শিয়াও এর ভাবনার বাইরে ছিল যে, তাড়াহুড়ো করে নতুন নাটক প্রচার করতে গিয়ে সে পুরনো দর্শকদের ধরে রাখতে তো পারলই না, উল্টো তাদের মনে ক্ষোভের জন্ম দিল।

হে ইয়ুন হান এবং শাও বিং তার পেছনেই ছিল। উঠোনে ঢোকার কিছুক্ষণের মধ্যেই হে ইয়ুন হান দেখতে পেল, রাস্তার পাশে একদল কালো পোশাকধারী লোক জল বন্দুক হাতে দাঁড়িয়ে আছে।

শুই সি ইয়াও-এর থামার সময় এক কোয়ার্টার ঘণ্টারও কম ছিল। তবে সবাই তার সোজাসাপ্টা স্বভাবের সাথে পরিচিত হয়ে গিয়েছিল, তাই তার এভাবে হুটহাট চলে যাওয়াতে তারা আর অবাক হতো না।

হাও জিন হান একটি নীল রঙের তাওবাদী পোশাক পরে ছিল, যার নিচে সম্ভবত কেবল একটি পাতলা স্যান্ডো গেঞ্জি ছিল। তার পাতলা পোশাকের ভেতর দিয়েও তার সুঠাম পেশিবহুল শরীরের রূপরেখা স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল।

লুও চাও লিন থমকে গেল। কেন হুয়াং থিং এমন প্রতিক্রিয়া দেখাল তা না বুঝলেও, সে নিয়মমাফিক বিষয়টি আবার জানাল।

বিশাল লুও পরিবারের বাসভবনটি মুহূর্তের মধ্যে অস্বাভাবিক রকমের নিস্তব্ধ হয়ে পড়ল। চোখের পলকে সবাই যেন অদৃশ্য হয়ে গেল।

“সম্রাজ্ঞী কি বাড়ির কথা ভাবছেন?” আ লি যে বাড়ির কথা বলছে তা অবশ্যই স্বর্গীয় প্রাসাদের কথা। মর্ত্যে এত দিন থাকার পরও সে কখনো সম্রাট বা সম্রাজ্ঞীর কথা উচ্চারণ করতে শোনেনি।

আ সিন চাবির ছিদ্র দিয়ে চাবিটি ঢোকাল। কয়েকবার ঘোরানোর পর ইস্পাতের দেয়ালের ওপাশ থেকে ভারী যন্ত্রপাতির শব্দ ভেসে এল এবং সিঁড়িটিও কেঁপে উঠল।