ছিয়ানব্বইতম অধ্যায়: এরপর থেকে তুমি শুধু আদুরে মেয়ে।

“এর সঙ্গে ওর কোনো সম্পর্ক নেই, দোষটা আমারই। প্রেমের ব্যাপারে আমি নিজেকে সামলাতে পারি না।”
শেন ইয়ানজিয়াও যত বলছিল, ততই তার বুক দুরুদুরু করতে লাগল; শেষে সে হঠাৎ কথার মোড় ঘুরিয়ে দিল।
“নানী, ও আমাকে বিয়ে করতে রাজি হয়েছে। কিছুদিন পর নিজের বাড়ির বড়দের নিয়ে এখানে আসবে।”
কিন্তু বৃদ্ধার কপাল তখনো শক্ত ভাঁজে কুঞ্চিত, মুখে আনন্দের লেশমাত্র নেই।

...

আসলে তার ভাগ্য এতটা খারাপ ছিল না। উচ্চশিক্ষার পরীক্ষায় সে নিজের স্বাভাবিক ক্ষমতার চেয়েও অনেক ভালো করেছিল, আগের চেয়ে পঞ্চাশেরও বেশি নম্বর পেয়ে শেষমেশ নামী বিশ্ববিদ্যালয়ে জায়গা করে নিয়েছিল।
সিংহনৃত্যের দল, ড্রাগননৃত্যের দল, ঢাকের দল, কাঁসর-করতালের দল—একটির পর একটি এগিয়ে চলছিল।
এত বড় একজন মানুষ এভাবে হঠাৎ উধাও হয়ে গেল, ঊর্ধ্বতনদের সামনে যুক্তিসংগত ব্যাখ্যা না দিতে পারলে সু ইউবেইকে অবশ্যই জবাবদিহির মুখে পড়তে হবে।
কিন্তু কচ্ছপ-অবতার প্রায় গতি না কমিয়েই সোজা পথে ঝাঁপিয়ে পড়ল; তৃতীয় ও চতুর্থ স্তরের অদ্ভুত দানবগুলো তার এক আঘাতেরও প্রতিপক্ষ নয়।
ইউন শু刚ঘুম থেকে উঠেই ভীষণ চমকে গেল, মেজাজটাও কিছুটা খারাপ হয়ে গেল। সে মেঝেতে পড়ে থাকা কাগজের তৈরি নেকড়ের দাঁতের গদাইটা তুলে সোজা সেই মাথাটার দিকে ছুড়ে মারল।
আমি ধীরে সুস্থে দরজা খুলতেই দেখলাম, মেঝেতে পড়ে থাকা লোকটির পোশাক উধাও; খোঁয়াড়ের ভেতরও তাকে দেখা যাচ্ছে না, কে জানে কোথায় লুকিয়েছে।

আমি আর কাজের পোশাক পরা চিয়ান দুওদুও যখন অবসরে সাগরদৃশ্য উপভোগ করছিলাম, হঠাৎই ফোনে এক অচেনা বার্তা এল: লোক নিয়ে তাড়াতাড়ি ৮৮৮৮ নম্বর কক্ষে এসো।
ওদের থাকার জায়গাটা জাপানি গুপ্তচরদের কাছাকাছিই ছিল। চেং ইয়াওশিয়ানের নির্দেশ পাওয়ামাত্র তারা সংক্ষেপে গুছিয়ে নিয়ে সঙ্গে সঙ্গে ধরপাকড় শুরু করল।
শুরুতে জিয়াং মো জোর করেই এই দোষ নিজের কাঁধে তুলে নিতে চেয়েছিল, আর তার ইচ্ছাও তখন স্থির ছিল; তাই সে-কে লোক পাঠিয়ে রাজপ্রাসাদ থেকে বের করে এনে ব্যবস্থা করে দেওয়া হয়।
তবে সময় যত গড়াল, তত ব্যাপারটা আর নিশ্চিত রইল না। কারণ সে দেখল, সেই তালিকায় ইতিমধ্যেই স্নাতক দ্বিতীয় বর্ষের বেশ কয়েকজন ছাত্র উঠে এসেছে, আর তাদের অবস্থানও কম নয়।
চাওলিংয়ে সরকারি কর্মচারীরা বাণিজ্য করবে না—এমন নিয়ম আছে। ইয়েপ পরিবার ব্যবসা করতে পারে না; শু নুননুনকে লুয়েজিয়ান দোকানে রাখার মাধ্যমে ইয়েপ পরিবারের শু নুননুনকে দেখভাল করাই পরোক্ষে লুয়েজিয়ানকেও দেখভাল করা, আর সেই সূত্রে শেন বেই ও তাদের সঙ্গেও এক ধরনের সম্পর্ক গড়ে উঠল।
“তুমি কি তবে কন্ডোমেই কারসাজি করেছ?” জিন ইয়ে বাই যেন আমার পেটের ভেতরের কৃমি, সঙ্গে সঙ্গেই ধরে ফেলল।
তাই সুগন্ধি তৈরির শিল্প কখনোই পুরোপুরি বিলুপ্ত হতে পারে না; সাময়িকভাবে যদি তা অন্তর্হিতও হয়, শেষমেশ কেউ না কেউ সবরকম উপায়ে পুরোনো রেসিপি খুঁজে বার করবেই, আর সেই শিল্পকে আবার ফিরিয়ে আনবেই।
“কুই কাকা, তোমার কি মনে হয় লোহার দরজার ওপাশে আগেই কেউ ঢুকে পড়েনি?” দাই মু বাই হঠাৎ এমন ভাবনা মাথায় আনল।
পুষ্পফোটার যন্ত্রণা পেরিয়ে শেন বাই আবার চনমনে হয়ে উঠল; এখন গু হেংঝৌর চোখে কিছুই দেখা না-যাওয়ার সুযোগকে কাজে লাগিয়ে তার দাপট আরও বেড়ে গেল।
“সব ঠিক হয়ে গেছে। এখন আমি তোমার সঙ্গে বাজার করতে যেতে পারি। কোথায় যাবে, বলো।” আমার গায়ে অক্টোপাসের মতো জড়িয়ে থাকা লি সিসিকে টেনে ছাড়াতে ছাড়াতে আমি অসহায়ভাবে মাথা নাড়লাম। এতটা জড়ানো স্বভাব কেবল লু ঝেনটিং-ই সহ্য করতে পারে।
আর কুই হে নিজের অধীনস্থ আর বন্ধুদের বেলায় কিন্তু ভীষণ উদার; এমনকি ছি নিয়াও লিউর মতো মানুষকেও, যিনি শুধু ছি শুয়েচির দাদু বলেই, কুই হে দেবত্বে পৌঁছে দিতে পারেন। শেয়ে ইউয়েকেও ধীরে ধীরে অভিজ্ঞতা সঞ্চয় করতে দিতে হবে—তাতে তার দেবত্বলাভ না হয়ে উপায় কী?

গো গোর থেকে কেনা সেই ফিটনেস অ্যাপের পেটেন্টের কথাই ধরো—আমি সেটি কিনেছিলাম মাত্র বিয়াল্লিশ হাজার টাকায়, আর মনে হচ্ছে আমাকে যথেষ্টই ঠকানো হয়েছে।
ঘরে ঢুকে ঝাও চে সান ইউয়াহাইকে বেরিয়ে যেতে বললেন, আর বাইরের প্রহরীদেরও কিছুটা দূরে সরে যেতে নির্দেশ দিলেন; ভিতরে শুধু শেন বাই আর গু হেংঝৌ রইল।
লো সানপাও বিভ্রান্তি কাটিয়ে মাথা সামান্য নাড়ল, দাই মু বাইয়ের দিকে একবার হালকা গোঙানি দিয়ে ডানা ঝাপটে সরে গেল।
শে উইয়ান পোশাকের ভাঁজ ঠিক করতে করতে টেবিলের সামনে গিয়ে বসল, কপাল কুঁচকে তাকে ভালো করে দেখে নিল; চোখে খানিক বিরক্তিও ছিল।
তারপরও সে নিজের হাতটা আমার কটির চারপাশে শক্ত করে ধরতে ভুলল না, আরাম করে আরও জড়িয়ে ধরার ইশারায় হাতার টানও সামান্য টেনে দিল।
পরক্ষণেই সে দেয়ালের কোণ থেকে ধীর পায়ে বেরিয়ে এল। যেহেতু ইতিমধ্যেই ধরা পড়ে গেছে, আর লুকিয়ে থাকারও কোনো মানে নেই।
রাত গভীর পর্যন্ত ঘুমিয়ে হঠাৎ ঠান্ডায় জেগে উঠে যদি কেউ নিজের পাশে কোনো অস্বাভাবিক জিনিস বসে থাকতে দেখে, তবে তার মানসিক স্থিরতা আর বজায় থাকে না।