প্রথম খণ্ড ঊনবিংশ অধ্যায়:府城 যাত্রাপথে দস্যুর কবলে
পরদিন লিন শিয়াওরান তার কথা রাখলেন এবং দুপুরের দিকে আবারও বাচ্চাদের জন্য শীতল নুডলস তৈরি করলেন।
খাওয়ার পর লিন শিয়াওরান নির্দেশ দিলেন, "সোনামণিরা, আগামীকাল সৎ মা ফু-চেং শহরে যাব, হয়তো সেদিন আর ফেরা হবে না। তোমরা এই দুই দিন বাবার সাথে খাবার খেয়ে নিও, আমি ফেরার সময় তোমাদের জন্য উপহার আনব।"
সম্প্রতি সি-বাও তার সৎ মা লিন শিয়াওরানের খুব কাছাকাছি থাকত, একথা শুনেই সে অস্থির হয়ে উঠল। সে দৌড়ে গিয়ে লিন শিয়াওরানের পা জড়িয়ে ধরে মিষ্টি গলায় বলল, "মা, সি-বাও চায় না আপনি চলে যান। আমি বাবার সাথে খেতেও চাই না, বাবা খুব রাগী। মা, তুমি না গেলে হয় না?"
লিন শিয়াওরান সি-বাওকে কোলে তুলে নিয়ে তার গোলগাল গালে চিমটি কেটে সান্ত্বনা দিলেন, "তা হয় না, সি-বাও। তোমাদের জন্য ভালো খাবার কেনার টাকা জোগাড় করতে হবে। তোমাদের না খাইয়ে রাখলে মায়ের খুব কষ্ট হবে। লক্ষ্মী সোনা, মা বড়জোর দুই-তিন দিনের মধ্যেই ফিরে আসব।"
দা-বাও এখন অনেক বেশি বুদ্ধিমান এবং বড় ভাইয়ের দায়িত্ব বুঝে নিয়েছে। সে বলল, "সৎ মা, আপনি নিশ্চিন্তে ফু-চেং যান। আমি ছোট ভাই-বোনদের দেখাশোনা করব। বাবা যদি আমাদের খাবার নাও দেয়, তবুও আমি ভাই-বোনদের জন্য রান্না করে খাওয়াতে পারব।"
দা-বাওয়ের চোখে তখন দৃঢ় সংকল্প ছিল, যেন সে বলতে চাইছে—সৎ মা, আপনি নিশ্চিন্তে যান, বাচ্চাদের দায়িত্ব আমার ওপর ছেড়ে দিন, কোনো সমস্যা হবে না।
এর-বাও নিস্তেজ গলায় বলে উঠল, "এর আগেও তো আপনি আমাদের খেতে দিতেন না, তখনো তো আমরা না খেয়ে মরিনি।"
তার কথা শুনে সান-বাও তাকে কড়া চোখে তাকাল। সৎ মা তো এখন বদলে গেছেন, পুরনো কথা কেন তুলছে? সান-বাও বলল, "সৎ মা, আপনি নিশ্চিন্তে যান। আমিও ওদের দেখাশোনা করব। ফু-চেং থেকে ফেরার সময় আমাদের জন্য ভালো খাবার আর খেলনা আনতে ভুলবেন না যেন।"
লিন শিয়াওরান বললেন, "ঠিক আছে, বাড়ির দায়িত্ব তোমাদের ওপর রইল। আলমারিতে কিছু শুকনো মাংস রেখেছি, শাকসবজি দিয়ে ভেজে খেয়ে নিও।"
ততক্ষণে সবজি বাগানের শাকসবজি বড় হয়ে গিয়েছিল, তবে ফলের গাছগুলো এখনো পরিপক্ব হয়নি। বাগানটি দা-বাও আর এর-বাও দেখাশোনা করত। দরিদ্র পরিবারের সন্তানরা খুব দ্রুত বড় হয়ে ওঠে, এই দুই ছোট্ট শিশু প্রায় অর্ধেক শ্রমিকের কাজ করে ফেলেছিল, যা লিন শিয়াওরানের সংসারের অনেক বোঝা কমিয়ে দিয়েছিল।
সবকিছু গুছিয়ে পরের দিন ভোরে লিন শিয়াওরান উঠে বাচ্চাদের জন্য নাস্তা তৈরি করলেন। সামান্য খেয়ে নিজেকে একটু সাজিয়ে নিলেন এবং লিনজিয়াং শহরের দিকে রওনা হলেন। লিনজিয়াং শহর থেকে লুজিয়াং ফু-চেং যাওয়ার জন্য সরাসরি ঘোড়ার গাড়ি পাওয়া যায়, যা অনেকটা বর্তমানের বাসের মতো নির্দিষ্ট সময়ে ছাড়ে।
লিন শিয়াওরান দ্বিতীয় গাড়িটিতে জায়গা পেলেন। লুজিয়াং ফু-চেং পর্যন্ত ভাড়া পঞ্চাশ ওয়েন। তারসহ গাড়িতে চারজন যাত্রী ছিল—দুই পুরুষ এবং দুই নারী। মনে হচ্ছিল তারা কেউ কাউকে চেনে না, তাই কামরাটি একদম শান্ত ছিল। তবে বাকি তিনজন মাঝে মাঝেই লিন শিয়াওরানের দিকে তাকাচ্ছিল, বিশেষ করে পুরুষ দুটির দৃষ্টি ক্রমশ তীব্র ও লোলুপ হয়ে উঠছিল।
গ্রীষ্মের গরমে পর্দা দিয়ে মুখ ঢাকা খুব কষ্টকর, তাই লিন শিয়াওরান নিজেকে একটু সাধারণ সাজে সাজিয়েছিলেন যাতে সৌন্দর্যের কারণে কোনো ঝামেলায় না পড়তে হয়। কিন্তু তার মূল চেহারা এতটাই আকর্ষণীয় ছিল যে, সাধারণ সাজেও তাকে ছোট শহরের মেয়েদের চেয়ে অনেক বেশি সুন্দরী দেখাচ্ছিল। লিন শিয়াওরান মুখ ফিরিয়ে গাড়ির জানালার পর্দা সরিয়ে বাইরের দৃশ্য দেখতে লাগলেন, তাদের উপেক্ষা করলেন। কিন্তু তার পাশ ফিরে বসা রূপটিও ছিল মোহনীয়, আর পুরুষ দুটি এক মুহূর্তের জন্যও তার দিকে তাকানো বন্ধ করল না।
উপায় না দেখে লিন শিয়াওরান তার ঝুড়ি থেকে—যা আসলে তার গুপ্ত জায়গা থেকে নেওয়া—একটি পর্দা বের করে মুখ ঢেকে নিলেন, এতে তাদের দৃষ্টি বাধাগ্রস্ত হলো। তিনি মনে মনে ঠিক করলেন, ফু-চেং পৌঁছেই নিজের জন্য একটা ঘোড়ার গাড়ি কিনবেন, অপরিচিতদের সাথে এভাবে গাদাগাদি করে চলা ঠিক নয়।
লিনজিয়াং শহরে ঘোড়া বিক্রি হয়, কিন্তু ভালো জাতের নয়। ভালো ঘোড়া কিনতে হলে লুজিয়াং ফু-চেং-ই যেতে হবে। লিনজিয়াং শহরটি শিকুয়ান জেলার অন্তর্ভুক্ত হলেও জেলা শহর থেকে অনেক দূরে, ফু-চেংয়ের প্রায় সমান দূরত্বে অবস্থিত। তাই এখানকার মানুষ ফু-চেংয়ে কেনাকাটা করতেই বেশি পছন্দ করে।
লুজিয়াং ফু-চেং লিনজিয়াং শহরের দক্ষিণে অবস্থিত। ঘোড়ার গাড়িতে রাজপথ দিয়ে যেতে তিন ঘণ্টা সময় লাগে। এটি স্বাভাবিক সময়ের হিসাব, কারণ একমাত্র এই রাজপথটি একটি দুর্গম পাহাড়ের মধ্য দিয়ে গেছে, যার নাম হেইলংলিং। এই পাহাড়ের একদল ডাকাত খুব নিষ্ঠুর, তারা প্রায়ই পথচারী ব্যবসায়ী ও ধনী পরিবারদের লুট করে। অবশ্য সাধারণ ঘোড়ার গাড়ি তারা সাধারণত আক্রমণ করে না, কারণ তাতে তেমন লাভ হয় না।
দুর্ভাগ্যবশত, আজ লিন শিয়াওরান যে গাড়িতে ছিলেন, সেটিই ডাকাতদের কবলে পড়ল। ডাকাতদের সংখ্যা খুব বেশি নয়, জনা দশেক হবে। সবার মুখেই কঠোর ও উগ্র ভাব। দলের প্রধান নিজের উজ্জ্বল বড় তলোয়ারটি উঁচিয়ে চিৎকার করে বলল, "গাড়ির ভেতর থেকে সবাই নেমে আয়! যা কিছু মূল্যবান আছে সব দিয়ে দে, তবেই তোদের প্রাণ নিয়ে যেতে দেব।"
গাড়ির চার যাত্রীর মধ্যে লিন শিয়াওরান ছাড়া বাকি তিনজন ভয়ে কাঁপছিল। তারা নিচে নামল না। তখন চালক ডাকাতদের সামনে হাঁটু গেড়ে বসে মিনতি করে বলল, "হে বীরেরা, আমি একজন গরিব চালক মাত্র। আমার কাছে এই দুইশ ওয়েন ভাড়া ছাড়া আর কিছুই নেই। আমি সব আপনাদের দিয়ে দিচ্ছি, যাত্রীদের ছেড়ে দিন।"
যদি তার গাড়ি লুটের খবর ছড়িয়ে পড়ে, তবে ভবিষ্যতে আর কেউ তার গাড়িতে চড়বে না। ডাকাতটি চালকের হাতের টাকার থলিটি কেড়ে নিয়ে জেদ ধরল, "না, আমি যা বলেছি তা করবি না? গাড়ির যাত্রীরা যদি নিচে না নামে, তবে আমি প্রত্যেকের একটি করে হাত কেটে নেব।"
অন্য এক ডাকাত চিৎকার করে বলল, "বড় ভাই, আপনি খুব দয়ালু। আমি তিনটি গোনা পর্যন্ত সময় দিচ্ছি, এরপরও যদি না নামে, তবে আমি ওদের জীবন শেষ করে দেব।"
লিন শিয়াওরান সবার আগে গাড়ি থেকে লাফিয়ে নামলেন। পর্দার আড়াল থেকে দেখলেন, চালককে ডাকাতটি লাথি মেরে দূরে ফেলে দিয়েছে, সে ব্যথায় কুঁকড়ে আছে। বাকি তিনজন আর দেরি না করে ভয়ে ভয়ে গাড়ি থেকে নেমে এল।
দুই পুরুষ যাত্রী একে অপরের দিকে তাকাল, যেন চোখের ইশারায় অনেক কিছু বুঝে নিল। একজন ডাকাতদের তোষামোদ করে হেসে বলল, "হে বীরেরা, আমাদের কাছে সত্যিই কোনো টাকা নেই, দয়া করে আমাদের ছেড়ে দিন। তবে এই পর্দা ঢাকা মেয়েটির রূপ অসাধারণ। আপনারা যদি ওকে তুলে নিয়ে গিয়ে বড় সর্দারের কাছে উপহার হিসেবে দেন, তবে আপনারা নিশ্চয়ই পদোন্নতি পাবেন।"
"ওহ, সত্যিই কি অত সুন্দরী? দেখি তো!" ডাকাত সর্দার লিন শিয়াওরানের দিকে তাকিয়ে কামুক হাসি দিয়ে তার পর্দার কাপড় সরাতে এগিয়ে এল।
অন্য এক নারী যাত্রী এটি দেখে মনে মনে খুশি হলো। সে নিজেকে খুব ভাগ্যবান মনে করল যে তার চেহারা সাধারণ, তাই কারো কুদৃষ্টি পড়বে না। সে নিজেকে ছোট করে গাড়ির পেছনে লুকিয়ে কাঁপতে লাগল।
লিন শিয়াওরান কি তাকে কাছে আসতে দেবেন? ডাকাতটি তার থেকে তিন মিটার দূরে থাকতেই তিনি একটি অদৃশ্য শক্তি প্রয়োগ করলেন। মুহূর্তের মধ্যে ডাকাতটির একটি হাত শরীর থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে মাটিতে পড়ে গেল এবং ঝরনার মতো রক্ত ছুটতে লাগল।
"আহ—আমার হাত!"
"অভিশপ্ত ডাইনি! তুই আমার হাত কেটে দিলি, তোকে আমি ছাড়ব না!"
ডাকাত সর্দার ব্যথায় মাটিতে গড়াগড়ি করতে লাগল, তবুও হুমকি দিতে ছাড়ল না। অন্য দুই পুরুষ যাত্রী লিন শিয়াওরানের হাতের কারসাজি দেখে ভয়ে জমে গেল। মেয়েটি কি তবে কোনো মার্শাল আর্ট বিশেষজ্ঞ? অথচ তারা একটু আগেই তাকে ধরিয়ে দিয়েছিল! একজন নীল পোশাক পরা যাত্রী ভয়ে প্রস্রাব করে ফেলল। সেই নারী যাত্রীটিও অবাক হয়ে চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে রইল। এটি তার কল্পনার বাইরে ছিল, সে ভেবেছিল লিন শিয়াওরান ডাকাতদের হাতে লাঞ্ছিত হবে।
লিন শিয়াওরান শান্তভাবে সব দেখছিলেন। ডাকাতরা এখন ভয়ে আর এগোতে সাহস পাচ্ছিল না। তিনি কঠোর গলায় গর্জে উঠলেন, "মরতে না চাইলে এখনই এখান থেকে পালা, নইলে আমি তোদের সবার মাথা কেটে ফেলব!"