প্রথম খণ্ড, অধ্যায় বাইশ: সব ধরনের অরুচির মহৌষধ—টক-ঝাল নুডলস
লিন শিয়াও রান হকারদের ভিড়ে ভরা একটি রাস্তায় এসে বাঁশজাত পণ্যের একটি দোকানের সামনে থামলেন।
দোকানের পণ্যগুলো চমৎকারভাবে তৈরি, মজবুত এবং টেকসই। বাঁশের চটাগুলো মসৃণ ও কাঁটাযুক্ত নয়, বুননও অত্যন্ত নান্দনিক, যেন এক একটি শিল্পকর্ম।
তিনি দাম জিজ্ঞেস করতেই দেখলেন, লিনজিয়াং শহরের তুলনায় তা অনেক সস্তা। লিন শিয়াও রান কেনাকাটা শুরু করলেন।
সবচেয়ে বড় ঝুড়ি ৬০ মুদ্রা করে, পাঁচটি নিলেন। মাঝারি ঝুড়ি ৪০ মুদ্রা করে, পাঁচটি নিলেন। বড় বেতের ঝুড়ি ৫০ মুদ্রা করে চারটি এবং ছোট ঝুড়ি ৪০ মুদ্রা করে পাঁচটি নিলেন। বাঁশের মাদুর ২০০ মুদ্রা করে, প্রতিটি প্রায় দেড় মিটার চওড়া...
আগে যখন উ গোত্র শক্তিশালী ছিল, তখন পশ্চিমা ধর্ম তাদের সাথে গা ঘেঁষে চলত। কিন্তু এখন যখন জি ইন এবং ঝুন তি ঋষিদের বিপরীতে ইউয়ান শি এবং লাও জি ঋষিরা প্রাধান্য বিস্তার করলেন, তখন তারা লেজ গুটিয়ে পশ্চিমা স্বর্গীয় জগতে পালিয়ে গেল। এমনটাও কি সম্ভব?
হয়তো অভ্যাসের বশেই বা সহজাত প্রতিক্রিয়ায়, হুই ইয়ে লুর হাতের থাবা নিজে থেকেই প্রসারিত হলো এবং তার কোমরের চারপাশে আলতো করে হাত বোলাতে লাগল। তারপর সহজেই কাপড়ের ফাঁক দিয়ে ভেতরে ঢুকে পড়ল।
লিন মো ভাবলেন, এই যাত্রায় সেই 'নৈশ忍者' এখনো দেখা দেয়নি। জানি না আর কতজন ঘাতক আশেপাশে ওত পেতে আছে। নিজে বেরোলে নিশ্চয়ই তাদের নজর কাড়বে। বন্দুকটা কীভাবে বহন করা যায়?
সেই শুরু থেকেই ওয়েই গং শিরোর দৃষ্টি বারবার অগোচরে তার দিকে ভেসে আসছিল। ধরা পড়ে গেলে সে এমন ভাব করত যেন সে কিছুই জানে না, দৃষ্টি এড়িয়ে চলত। দেখলেই বোঝা যায় সে অপরাধবোধে ভুগছে।
ইন-ইয়াং জাদুকররা সাধনার মাধ্যমে মানসিক শক্তি অর্জন করে। এই শক্তি বেশ অদ্ভুত, এক ধরনের ক্ষমতা যা দিয়ে ভূত বা প্রেতাত্মাদের মোকাবিলা করা যায়।
মাঝে মাঝে কিছু বন্য প্রাণী এখানে চলে আসত, কিন্তু এখানে একটি প্রাচীন বন্য জন্তুকে দেখে তারা আর দ্বিরুক্তি না করে উল্টো ঘুরে দৌড়ে পালাত। তবে এই বন্য জন্তুরা আর কী জানবে!
উ দি তার প্রিয়তমার কথা শুনে হালকা মৃদু হাসলেন।
জিয়াং ইউয়ানকে এতটা উত্তেজিত দেখে মো ইউয়ান ভেবেছিলেন, জিয়াং ইউয়ান হয়তো ড্রাগন সিটিতে ফিরে যাওয়ার জন্য উত্তেজিত।
"একটু অপেক্ষা করো, ওয়েই দা জুন নিশ্চিতভাবেই এই ওয়েইবো পোস্টটি শেয়ার করবে এবং সাথে লিন মো-কে হেয় করবে," জিউ ঝৌ বললেন।
এখানে পৌঁছে জিয়াং ইউয়ান তার পেছনে থাকা দুজনকে রক্ষা করার জন্য দশজনের সম্মিলিত আক্রমণের মুখে পড়লেন এবং লড়াই করতে করতে ঘেরাও থেকে বেরিয়ে আসার চেষ্টা করলেন।
"লু মহোদয়, একটু আগে আপনার কন্যা মাথা ঘুরছে বলে বোধ করছিল, আমি তাকে ধরলাম," আন ওয়াং মুরং শুয়ে স্বাভাবিকভাবে ব্যাখ্যা করলেন।
তিনি একটি শক্তিশালী আধ্যাত্মিক তরঙ্গ দিয়ে পৃথিবী ঢেকে রেখেছিলেন, এই গ্রহের বাইরের সমস্ত যোগাযোগ বিচ্ছিন্ন করে দিয়েছিলেন এবং পৃথিবীবাসীদের এই গ্রহে আটকে রেখেছিলেন, যাতে তারা নতুন কোনো মহাজাগতিক প্রজাতিতে পরিণত হতে না পারে।
এই কথা বলার সময় লি রুইয়ের চোখের সামনে যেন এক জোড়া উজ্জ্বল মণি ভেসে উঠল, যা তার দিকে তাকিয়ে মিটিমিটি করছিল।
"যারা মার খেতে চাও না, তারা এখান থেকে দূর হও! আবার যদি নড়াচড়া করো, তবে সব দাঁত ভেঙে ফেলব!" লি চেন মাটিতে পড়ে থাকা চারজনের দিকে শীতল দৃষ্টিতে তাকালেন। তার গলার স্বর হিমশীতল, পা লিন চেং ইউয়ের মুখের ওপর এমনভাবে রাখা ছিল যে সে কথা বলতে পারছিল না, শুধু শূকরের মতো গোঙাচ্ছিল।
"হি হি, কাজিন, তুমি সবচাইতে বুদ্ধিমান, তুমি নিশ্চয়ই সফল হবে।" আন লি সিয়ার চোখে এক চিলতে অহংকার ফুটে উঠল। সে লি চেনের দিকে তাকিয়ে চোখ টিপল এবং মৃদু হাসল।
শিন আর তার কানের কাছে ঝুঁকে ঘটনার পুরো বিবরণ দিল, আর কথা বলার সময় আড়চোখে পাশে বসে থাকা শেন হে ইয়ের দিকে তাকাচ্ছিল।
সে এবং শেং শি বহু বছর ধরে একে অপরকে চেনে, তারা একসাথে বড় হয়েছে, খেলেছে। সে জানে, শেং শি তার জীবনের এক অপরিহার্য ও অপূরণীয় অংশ।
তবে আজ দিনটা একটু অন্যরকম, কারণ কেকের পাশে এক তোড়া ফুল রাখা ছিল।
লাশ-পশুগুলো আগুনের ভয়ে দিগ্বিদিক ছুটছে দেখে যোদ্ধারা সাথে সাথে তাদের হাতের বন্দুক দিয়ে গুলি চালাতে শুরু করল। যেসব ভাড়াটে সৈনিকের লক্ষ্য ভালো ছিল, তারা আহত পশুদের লক্ষ্য করে গুলি চালাতে লাগল—'দশ আঙুল কাটার চেয়ে একটি আঙুল কেটে ফেলা ভালো', এই নীতিটি লাশ-পশুর দলের বিরুদ্ধে লড়াইয়ের ক্ষেত্রে অত্যন্ত কার্যকর।
শেষ পর্যন্ত, সেই উদ্ধত তরুণটি বয়সে বড় হওয়ায় অভিজ্ঞ ছিল। সে তার দেখা ভুক্তভোগীদের অনুকরণ করে নাটকীয়ভাবে অভিনয় শুরু করল।
আজ তিয়ান হাও গ্রুপের ক্রমবর্ধমান গতি থামানো ছাড়া বাকি সব চেষ্টাই ছিল নিষ্ফল।
চেন ফেং নিজেকে ভাগ্যবান মনে করতেন না, তবে তিনি নিজেকে যথেষ্ট বুদ্ধিমান মনে করতেন! নিজের বুদ্ধিকে কাজে লাগিয়ে অন্যের চোখে এড়িয়ে যাওয়া কিছু খুঁজে বের করাই ছিল তার কৌশল। একবার তা পেয়ে গেলে কি সেটা ভাগ্যের মতোই মনে হয় না?
"চিন্তা করো না, বস! আমরা সব বুঝতে পেরেছি!" লি ইয়ান কুয়াং লেই সামনের কালো কুয়াশার দিকে তাকিয়ে উত্তেজিত হয়ে বললেন।
"বেহুঁশ হ! তোকে আমি বেহুঁশ করছি!" লং শিয়াং রেগে গিয়ে লং ইউয়ের নিতম্বে এক লাথি মারলেন। লং ইউ তিন হাত দূরে গিয়ে পড়ল, তারপর ধুলো ঝেড়ে আবার পিঠ চাপড়াতে চাপড়াতে ফিরে এল।
অলৌকিক ঘটনা ঘটল। সাদা আলোটি যখনই প্রাণপাত্রটিকে (Soul Jar) জড়িয়ে ধরল, তখনই সেটি থেকে মৃদু আলোর বিচ্ছুরণ শুরু হলো। মনে হচ্ছে, প্রাণপাত্রটিও ধ্বংস হতে শুরু করেছে।
শিয়ং লাওয়ের কথা শুনে নি ঝেন বো শ্রদ্ধায় মাথা নত করলেন। ইনি সত্যিই একজন শ্রদ্ধেয় বৃদ্ধ। এত বয়সেও তিনি নিজের কথা না ভেবে কাজের কথা ভাবছেন।
"তাহলে আমি আর সংকোচ করলাম না," লিন ওয়ান জুন মৃদু হেসে নিজেকে এই পরিবারের একজন করে নিলেন।
কোনো স্থানিক শক্তি ছাড়াই এত দ্রুত উন্নতি সম্ভব! জি কাই আবারও বুঝতে পারলেন যে ঐশ্বরিক পশুর রক্ত জাগ্রত হওয়ার অর্থ কী।
আমি কোনো দ্বিধা না করেই পাল্টা তীর ছুড়লাম। এই বামনটির কপাল খারাপ ছিল, ঠিক তখনই আমার স্কিল বারে থাকা শক্তিশালী 'ভোরের তীর' এর কুলডাউন শেষ হয়েছিল।
সবাই বসে পড়ল, খাওয়ার জন্য অধীর হয়ে উঠল। কিন্তু মো চেন নড়লেন না, তাই কেউ খাওয়ার সাহস পেল না।
হঠাৎ করেই নিচের মাটি ধসে পড়ল এবং মাটি ফুঁড়ে বেরিয়ে এল কয়েক ডজন কাঁকড়াবিছে। তারা শু লাং ও অন্যদের দিকে মুখ করে গর্জন করতে লাগল।
চাও বস এই কথা শুনে অর্ধেক বিশ্বাস করলেন আর অর্ধেক সংশয়ে রইলেন। তবে পাইকারি দাম তো আর গোপন কিছু নয়, শহরে গিয়ে বাজারে খোঁজ নিলেই সবাই জেনে যায়, তাই এটা লুকিয়ে রাখার কোনো প্রয়োজন নেই।
তার কোনো ভয় ছিল না, আবার বিদ্রোহ করার ক্ষমতাও ছিল না। চৌ রাজা সঙ্গে সঙ্গে যোদ্ধাদের আদেশ পালন করতে বললেন।
প্রভু আগে থেকেই খুব ধূর্ত ছিলেন, কেবল তিনিই অন্যদের নিয়ে মজা করতেন, অন্যদের পক্ষে তাকে বোকা বানানো অসম্ভব ছিল।
কিন্তু শি কি বস্তুটিকে নিজের প্রাণের চেয়েও বেশি আগলে রাখতেন। স্পর্শ করা তো দূরের কথা, অন্য কেউ একটু তাকিয়ে দেখলেও তিনি এমন সতর্ক হয়ে উঠতেন যেন তার স্ত্রীকে কেউ কলঙ্কিত করতে আসছে।
ফেং রান সত্যিই বুঝতে পারছিলেন না যে ক্যাথরিনের এতো আত্মবিশ্বাস কোথা থেকে এল যে রাজিল কার্লোভা পরিবারের বদলে ফেং রানকে বেছে নেবে। হয়তো সে কার্লোভা পরিবারের গুরুত্ব রাজিলের হৃদয়ে বাড়িয়ে দেখেছে এবং ফেং রান ও রাজিলের সম্পর্ককে খাটো করে দেখেছে।
মো চেন বড় তলোয়ার কাঁধে নিয়ে আও ইউয়ানকে সঙ্গে নিয়ে চত্বরে ঢুকলেন। তিনি তার 'অগ্নিচক্ষু' দিয়ে পাথরগুলো পরীক্ষা করতে লাগলেন, কিন্তু বেশিরভাগই তার বোঝার বাইরে। কারণ এটি হুয়াং মু শহর নয়, এখানে প্রতিযোগিতার জন্য আনা হয়েছে উচ্চমানের কাঁচা পাথর।
বিশেষ করে লিডার ইউয়ান হং-এর বাহাত্তর রূপ পরিবর্তনের জাদুকরী কৌশল পুরো দানব ও ভূত জগতে ছড়িয়ে পড়েছে এবং তা এই জগতের শ্রেষ্ঠ কৌশলে পরিণত হয়েছে।
হে কিং ফান মাথা নিচু করলেন, যেন কিছু হারিয়ে ফেলেছেন। তার চোখ ঝাপসা হয়ে এল, তবুও তিনি একজন পুরুষের মর্যাদা বজায় রাখার আপ্রাণ চেষ্টা করলেন।