প্রথম খণ্ড ৩৯ অধ্যায়: ভাজা রূপচাঁদা মাছ

কিন্তু এই সাদা রুমালগুলো দামী রেশমি কাপড়ের তৈরি। এমন কাপড় জোরে ঘষা যায় না, তাতে রোঁয়া উঠে নষ্ট হয়ে যাবে।

সেই বৃদ্ধের প্রতি তার তেমন কোনো আবেগ ছিল না, কিন্তু এই মুহূর্তে বৃদ্ধ চলে যাচ্ছেন—এই সত্যটি সে কিছুতেই মেনে নিতে পারছিল না।

ইয়ে লুও নিজেও অবচেতনভাবে উদ্বিগ্ন হয়ে উঠল। সে জানে না ঠিক কী নিয়ে সে এত চিন্তিত, ইয়ে শিয়াং রাজি হবে কি হবে না—সে বিষয়ে তার মনের ভেতর খোদ ইয়ে শিয়াংয়ের চেয়েও বড় দ্বন্দ্ব কাজ করছিল।

ইয়ে নানশান এক কথা বলেই অভিমানে মুখ ফিরিয়ে নিল। মুরং জিয়ানইউর দিকে আর কোনো ভ্রুক্ষেপ না করে সে নিজেই নিজের মতো তলোয়ার অনুশীলনের জায়গা খুঁজতে চলে গেল।

রাজধানীর এই এলাকায় তারা অনেক দিন ধরে দাপিয়ে বেড়াচ্ছে, কিন্তু তাদের সাথে এমন আচরণ করার সাহস আগে কেউ দেখায়নি।

“না!” নিং ইয়ানইউ আবারও তড়িঘড়ি করে ব্যাখ্যা করল, কিন্তু এই কথাটি বলার পর তাকে আগের চেয়েও বেশি অপরাধী ও অপ্রস্তুত দেখাচ্ছিল।

লিসার সাথে গল্প করতে করতে খাবার খাচ্ছিল সে, এমন সময় সোনালী চুল আর নীল চোখের এক সুদর্শন যুবক তাদের দিকে এগিয়ে এল।

তার যে সময়ের অভাব ছিল তা নয়, আসলে সে তার জন্মদিনের কথা মোটেও গুরুত্বের সাথে নেয়নি, তার মনের অবস্থার কথাও বিন্দুমাত্র ভাবেনি।

দুয়ান ইশান সান পরিবারের তিন সদস্যকে নিয়ে নিজের বাড়িতে গেল। গ্রামেই তার বাড়ি, আলাদা আঙিনা আর চার কামরার বড় ঘর। সাথে আছে আলাদা রান্নাঘর, স্নানঘর ও স্টোর রুম।

কেন জানি না, তার মনে হচ্ছিল চিন নিয়ান এই মুহূর্তে বেশ আত্মবিশ্বাসী, তাকে দেখে মোটেও অসহায় মনে হচ্ছে না।

মুদ্রার মান ক্রমাগত বাড়ছে, বাজারে পর্যাপ্ত মূলধন রয়েছে, এমন অবস্থায় শেয়ার বাজার না বাড়লে সেটাই হতো আশ্চর্যের বিষয়। কিন্তু এতে ঝুঁকিও অনেক বেড়ে গেছে, আর তা হয়েছে বিশাল।

ঝাং ই চরম ক্ষুব্ধ হয়ে কোনো কিছু না ভেবেই সরাসরি সেই দুটি জাদুকরী ও অতিপ্রাকৃত ক্ষমতার শব্দ উচ্চারণ করে বসল।

“আমার দিকে এভাবে আঙুল তুলে কথা বলাটা আমার সবচেয়ে অপছন্দ।” ঝাং ই হালকা ভ্রু কুঁচকে বলল, লোকটির গলার স্বরের হুমকিকে সে পাত্তাই দিল না।

ইয়ে কিয়ান বুঝতে পারল যে লি বাই অনিচ্ছাকৃতভাবে তাকে বোকা বানিয়েছে। লজ্জায় তার গোলাপি গাল মুহূর্তের মধ্যে গাঢ় লাল হয়ে উঠল, যা তাকে আরও মোহময়ী ও সুন্দরী করে তুলল।

“তোমার কথা কি এই যে, তুমি আমাকে দোষ দিচ্ছ?” আমি বিরক্ত হয়ে বললাম, “যদি তোমার যেতে ইচ্ছা না করে, তবে এখান থেকে বিদায় হও। আমি একাই যাব! তুমি বাড়িতেই শান্তিতে বিশ্রাম নাও, কেমন?”

“এই যে, এখনো এত খাবার বাকি, তোমরা কেউ খাচ্ছ না কেন?” লেং রুওবিং লি বাইয়ের পিঠের দিকে তাকিয়ে ঘুষি উঁচিয়ে বলল।

“হো সাহেব, আপনি বড্ড বিনয়ী। আজ সময় নেই, অন্য কোনো দিন আপনাকে খাবারের আমন্ত্রণ জানিয়ে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করব।” আমি কৃতজ্ঞ সুরে বললাম।

“উমম, তোমার মা ইদানীং একটা বড় প্রজেক্ট নিয়ে ব্যস্ত, তাই ফিরতে পারছে না। পরে দেখা যাবে।” লি বাই এমনভাবে কথাটি বলল যেন সে কিছুই জানে না। তারপর টেবিল থেকে পানির গ্লাস তুলে বড় এক চুমুক দিল, কিন্তু প্রায় দম আটকে গেল। মনে হয়, মিথ্যা বলা একদম ঠিক নয়, মিথ্যা ধরলে সাথে সাথেই তার ফল ভোগ করতে হয়।

“ওটা কী? কেন জানি আমার মনে এক অদ্ভুত বিপদের সংকেত জেগে উঠছে?” তিয়ান হুও নক্ষত্রের এক বাহুহীন শক্তিশালী যোদ্ধা শূন্যের দিকে তাকিয়ে আপনমনে বিড়বিড় করল।

“ইয়ে হুয়া।” হুয়া জুয়ানজি আবারও ভাঙা গলায় ডাকল, কিন্তু তার পা দুটো যেন মাটিতেই গেঁথে গেল। ইয়ে হুয়ার হাতটা যে আ লিয়াংয়ের কানের পাশে ঝুলে আছে, সেদিকে তাকিয়ে সে স্থবির হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।

বাকি বিষয়গুলো হলো, অন্যের বাড়িতে গিয়ে একজন দায়িত্বশীল ভগ্নিপতির মতো আচরণ করা, যা করার তা করা আর যা বলার তা বলা।

“কেন্দ্রীয় বলয় এখন তোমাদের আক্রমণ করছে না, এটাই কি আমার কথার প্রমাণ নয়? সবাই নিশ্চিন্ত থাকো। যদিও আমি এই উন্মাদ প্রাণীগুলোকে এখন থামিয়ে রেখেছি, তবে নির্দেশ পেলে এরা আবারও আক্রমণ শুরু করতে পারে।”

ঝান পরিবারের ভাই-বোনদের গং সুন ইউ নিজেই সাহায্যকারী হিসেবে বেছে নিয়েছিল, কিন্তু পেই মিনের সাথে পরিচয় করিয়ে দেওয়ার আগেই এই গুপ্তহত্যার ঘটনাটি ঘটে গেল।

ওয়ানসিয়াং গবেষণা কেন্দ্র জীববিজ্ঞানের ওপর গবেষণা চালাচ্ছে, সত্য সন্ধানের পথ হিসেবে জগতের মূল ভিত্তি নাড়িয়ে দেওয়ার মতো কোনো কাজ তাদের লক্ষ্য নয়।

তাছাড়া, যদি সত্যিই লড়াই করতে হতো, তবে ওই ডাইনির নিজের শক্তিও খুব একটা কম নয়। তাছাড়া তাদের লোকবলও বেশি, আর শিয়াও তিয়ানঝুও তার সমকক্ষ; সব মিলিয়ে পরিস্থিতি তার জন্য মোটেও সুবিধাজনক নয়।