প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ২৯: উল্টো অভিযোগ তোলা

এই মুহূর্তে চারপাশে জড়ো হওয়া গ্রামবাসীরা নিচু স্বরে আলোচনা করছিল।

“এই দুজনকেই বেঁধে রাখা হয়েছে? তবে কি তাদের পরকীয়া করতে গিয়ে হাতেনাতে ধরা হয়েছে?”

“হেহে, মনে হচ্ছে আপাতত আমাদের আবারও সাময়িকভাবে সহযোগিতা করতে হবে।” লি শিয়াংইয়াং পরীক্ষা করে কথাটি বলল। দু মং কোনো উত্তর দিল না; তার চোখ ঘন কুয়াশার দিকে স্থির, যেন অন্য কিছু ভাবছে।

“আমি কারও হাতে বাঁদর সাজতে চাই না। তাই এই প্রবীণদের একটু সাহায্য করি, যাতে তারা যাদের রাখতে চায়, সেই সংখ্যা তাড়াতাড়ি পূরণ হয়ে যায়।” ছেন ইউ মাথা তুলে আকাশে ভেসে থাকা বিভিন্ন শক্তির নেতাদের দিকে তাকাল।

মিং শিনের চারপাশে নীলাভ শিরাযুক্ত দশেরও বেশি বায়ুর ফলক ঘুরছিল। এই ভয়ংকর বায়ুর ফলকগুলো প্রায়ই চার-পাঁচটি তুষার নেকড়ের দেহ ভেদ করে তবেই সমস্ত শক্তি হারাত।

“হ্যাঁ।” এখন এই খবর যারা জানে, তারা হয় সামরিক বাহিনীর লোক, নয়তো অপরাধীচক্রের সদস্য। কোনো অভিযানে তাদের মুখোমুখি হলে, উভয় পক্ষের কাউকেই অসন্তুষ্ট করা চলে না।

এবার তৃতীয় কাকা উপস্থিত থাকায় অষ্টম রাজপুত্রের হাতে আসা ধনসম্পদ ছিল অত্যন্ত সীমিত। এমনকি সেই অগ্নিদীপ্ত যুদ্ধসম্রাটের একমাত্র অবশিষ্ট যুদ্ধকৌশলটিও এই কথিত তৃতীয় কাকাই নিজের করে নিয়েছিল।

হঠাৎ একটি মৃতজীবী শব্দের অনুসরণ করে ঝাঁপিয়ে এল। তার সঙ্গে আসা বাতাসে ছড়িয়ে পড়ল পচা দুর্গন্ধ। কামড় বসতে আর সামান্যই বাকি, শিশুটির মনে ভয় ও আতঙ্কে ঝড় উঠল! বিপদের মুহূর্তে বুদ্ধি খাটিয়ে সে তিন পা একসঙ্গে ছুটে লাফ দিয়ে পরিচিত সেই পিঠের আড়ালে আশ্রয় নিল।

লিন ফানের দল আবার সুন বিয়াওকে সরিয়ে তার জায়গা নিল। তরবারির ঝনঝন শব্দ আবারও সূর্যাস্তের বিশাল জলাভূমির এই অঞ্চলে বিস্ফোরণের মতো প্রতিধ্বনিত হলো।

ফেইদ যখন উঁচু মিনারের সর্বোচ্চ তলায় ফিরে এল, তখন অধিকাংশ মৃতদেহ ইতিমধ্যে আলাদা করে সরিয়ে রাখা হয়েছে। আর ঘাড় ও হৃদয়ে আঘাতপ্রাপ্ত হুয়ানকেও একটি সাদা কাপড়ে ঢেকে দেওয়া হয়েছিল।

ধুলো-ময়লায় মাখামাখি লিন ইউ বেরিয়ে এল। তার মুখজুড়ে ছাই, পুরো মুখ কালো হয়ে গেছে—এ যে লিন ইউ, তা চেনাই কঠিন।

সবাই উৎকণ্ঠিত হয়ে উঠল। ফেং উয়াই তো রাগে বাঘ-দানবটির মৃতদেহের ওপর আরও কয়েকবার কোপ বসাল, যেন সেটিকে টুকরো টুকরো করে ফেলবে।

তাই তারা অস্বাভাবিকভাবে শান্ত ও নিশ্চিন্ত ছিল, কারণ সোনালি বিশাল রথটির ওপর সুরক্ষার জন্য আরও একটি প্রতিরক্ষামূলক জাদুবিন্যাসের আবরণ ছিল।

চাও ইউনশু সরাসরি চাও নিং ও চাও জিংকে আঙুল তুলে উচ্চস্বরে বলল, অথচ চাও শুনপিংয়ের মুখের রং ক্রমশ ফ্যাকাশে হয়ে আসছে—সেদিকে তার বিন্দুমাত্র খেয়াল ছিল না।

“ওর ভিডিওর প্রমাণ আমার কাছে আছে। মি. জিমো, দেখুন।” কথাটি বলে সে তৎক্ষণাৎ নিজের মুঠোফোনটি এগিয়ে দিল।

এই সময়ে গং লিনলাং ইতিমধ্যেই প্রচণ্ড বিস্মিত! সে কিছুতেই ভাবতে পারেনি যে এই মানুষটি আসলে একজন রাজপুত্র! অর্থাৎ লং তিয়ানশেংয়ের ছোট ভাই?

তারা চলে যাওয়ার পর ছিন ইউ তাড়াহুড়ো করে নিজের আধ্যাত্মিক পয়েন্টের হিসাব করল। এইমাত্র হওয়া লেনদেনে তার অংশ ছিল বিশ হাজারেরও বেশি। এর সঙ্গে আগে প্রথম স্তরের সাধনাতরল কেনার পর অবশিষ্ট এক হাজার চারশো ত্রিশ যোগ করলে, বর্তমানে তার মোট আধ্যাত্মিক পয়েন্ট দাঁড়াল বাইশ হাজার নয়শো ত্রিশ।

অভিজাত পরিবারের কন্যা হিসেবে পাওয়া শিক্ষাদীক্ষার কারণে, কারও কাছে অনুরোধ জানালেও তাকে ন্যূনতম শিষ্টাচার বজায় রাখতেই হতো।

শক্তি বহুগুণ বেড়ে যাওয়া মো শিয়াংনান মুহূর্তের প্রস্তুতির পরই শিখর অবস্থায় প্রবেশ করল। সে পা মাটিতে ঠেকাতেই তার গতি বিস্ফোরণের মতো বেড়ে গেল, ফেং ছেনের প্রদর্শিত গতির তুলনায় বিন্দুমাত্র পিছিয়ে নয়।

বাইয়া নিং সেই চিরপরিচিত যত্নশীল ও আন্তরিক ভঙ্গিটির দিকে তাকিয়ে রইল, তবে কাজটি করা হয়েছিল এমন এক শীতল অভিব্যক্তি নিয়ে, যা যেন হাড়ের মজ্জা পর্যন্ত জমিয়ে দেয়।

বাইরের জগতে তাদের উদ্ধারের কাজে অভ্যন্তরীণ মতবিরোধের গুজব ছড়ানো, এমনকি অভ্যন্তরীণ সংঘর্ষ ঘটে যাওয়া—এসব মোটেই খারাপ ব্যাপার নয়।

“আমি যতই তাদের বোঝাই, তারা রাজি হয়নি। শেষে এক বৃষ্টিভেজা রাতে সারারাত হাঁটু গেড়ে বসে ছিলাম, প্রায় অসুস্থ হয়ে মরতে বসেছিলাম। তখন তারা রাজি হয়।” দু নিংইউন নির্বিকার মুখে নিজের লজ্জাজনক অতীতের কথা বলল।

তারা যখনই বড় আকারে অভিযানে বের হতো, তখন আঁকাবাঁকা পথের ওপর প্রাণ হারানো কিংবা অসাবধানে পাহাড়ের খাদে পড়ে মারা যাওয়া পূর্বপুরুষ ও সঙ্গীদের জন্য জাঁকজমকপূর্ণ নৈবেদ্যের ব্যবস্থা করত, যদিও তারা একসময় দাস ছিল।

“মৃত্যু না হওয়া পর্যন্ত কখনো পিছু হটব না।” শেন থং তাদের দিকে মাথা নেড়ে বলল, তারপর চারপাশের বিশৃঙ্খলার সুযোগ নিয়ে নিজের দলকে নিয়ে চলে গেল।

সু জুনের মুখে অবিশ্বাসের ছাপ দেখতে পেয়ে ফেইলিশিয়া কিছুটা রেগে গেল। সে তো আন্তরিকভাবে তাকে সাহায্য করতে চেয়েছিল, অথচ বিনিময়ে তাকেই সন্দেহ করা হচ্ছে।