প্রথম খণ্ড, একচল্লিশ অধ্যায়: সন্তান ধরতে千里 যাত্রা

চার77টি ছাড়ে আশ্চর্যভাবে হারিয়ে গেছে!

এই ঘটনায় লিউ দে ইয়াংয়ের মনে পড়ে গেল তিন দিন আগে তার নিজের হাতে সে যে練气期の 双尾白狐 (প্রাক-নিঃশ্বাস স্তরের দুই লেজুড়ওয়ালা সাদা শেয়াল) হত্যা করেছিল।

ঝাও ইউংজিং সেদিকে তাকালেন, তাঁর দৃষ্টি অত্যন্ত শীতল; আর তা দেখেই ফেং ওয়েই ও অন্যদের হাসি ধীরে ধীরে থেমে গেল, চারপাশও আবার শান্ত হয়ে এল।

হং লা-তে, রেন জি পরের দিন সকালে ঘুম থেকে উঠে বাইরে এসে দেখতে পেলেন যে পরিচ্ছন্নতাকর্মী ইউয়াংয়ের ঘরটি পরিষ্কার করছেন, আর তখনই তিনি জানতে পারলেন যে সে সকালেই রুম ছেড়ে চলে গেছে।

কিং নিং মাথার কাছের বাতিটি জ্বেলে ইউইউকে শুইয়ে দিল, তারপর নিজে বিছানার মাথার সাথে হেলান দিয়ে নতুন ছবিযুক্ত বইটি হাতে নিয়ে ইউইউকে গল্প শোনাতে শুরু করল।

“তুমি কি মনে করো এই রাজকুমার তোমাকে ভয় পাবে?” তিয়ান যে-রও মেজাজ চড়ে গেল, সে বলল, “আমি তো মরেই গেছি, এখন আর তোমার এই তরবারির ভয় করব কেন?”

যদিও সেই গুণ্ডা তাকে বলেছিল যে এই বাড়ির অশুভ আত্মাকে চিরতরে নির্মূল করা হয়েছে, তবুও তার বুকটা অজানা ভয়ে কেঁপে উঠছিল।

কাপড়গুলো দেখতে সুন্দর, দামও বেশি নয়, আবার সাথে বেশ ভালো মানের একটা রুমালও পাওয়া গেছে; তাই তিনজন তরুণীই ভীষণ খুশি হলো এবং একে একে বলতে লাগল যে তারা পরে তাদের অন্য বোনেদেরও এখানে নিয়ে আসবে।

“খুক খুক।” শিয়াও ইয়াওজির মুখটা কিছুটা ফ্যাকাশে হয়ে গেছে; যদিও সে জোর করে আসমান-জমিনের রঙ বদলে দেওয়া সেই কৌশল ভেঙে দিয়েছে, কিন্তু চুন নান গং যেমনটা বলেছিলেন, তার অভ্যন্তরীণ শক্তিও এখন তলানিতে ঠেকেছে।

এতটা নিষ্ঠুর কথা শুনে ঝাও ঝেনের বুকটাও কেঁপে উঠল। গুও ফু রংয়ের প্রতি তার মনে যে সামান্য উদাসীনতা ছিল, তা মুহূর্তের মধ্যে তিনগুণ ঘৃণায় রূপ নিল।

কালো আলখেল্লা পরা মানুষটি চোখ বন্ধ করে মনে মনে শক্তি সঞ্চয় করছিলেন, যেন গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন। কতক্ষণ কেটে গেছে কে জানে, হঠাৎ একসময় স্বপ্ন থেকে কেঁপে জেগে উঠলেন তিনি, তাঁর চোখের কোণ বেয়ে গড়িয়ে পড়ল জল, দৃষ্টিতে ছিল গভীর হাহাকার ও বিষাদ। হাত দিয়ে আলতো করে চোখের জল মুছে ফেলে, তিনি দাবা বোর্ডের পাশের বাটি থেকে একটি কালো মোতি তুলে নিলেন এবং বোর্ডের একদম বাঁদিকের কোণায়, যে জায়গাটি সবচেয়ে কম চোখে পড়ে, সবচেয়ে বেশি উপেক্ষিত হয়, অথচ সবচেয়ে বেশি মারাত্মক—ঠিক সেই বিপজ্জনক স্থানে সেটি বসিয়ে দিলেন।

“মেরে ফেলো!” চার হাতের এক দানবীয় এপের গর্জন যেন বিনা মেঘে বজ্রপাতের মতো ফেটে পড়ল, তার চারটে হাত আর চারটে অস্ত্র ডং ফাং হানকে লক্ষ্য করে উন্মত্তের মতো তেড়ে এল।

“সুরের জাদুতে সিদ্ধ সেই বাঁশের সাপ?” বুড়ো ভিক্ষুকের কথাটি আমি মনে মনে আওড়াতেই, বিশাল সেই সাপের ভয়ঙ্কর মূর্তিটি আমার চোখের সামনে ভেসে উঠল। এখন সেই কথা মনে পড়লেও মেরুদণ্ড দিয়ে ঠান্ডা স্রোত বয়ে যায়, মনে হয় যেন সাক্ষাৎ মৃত্যুর মুখ থেকে বেঁচে ফিরেছি।

সিচুয়ানের ঘটনা রাজসভায় আলোচনা করার মতো উপযুক্ত না হলেও, যদি আগের পরিস্থিতি হতো, তবে সম্রাট রুই অবশ্যই তাঁর বিশ্বস্ত কিছু মন্ত্রীর সাথে পরামর্শ করে চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলতেন এবং রাজসভায় কেবল আনুষ্ঠানিক ঘোষণাটাই দিতেন।

মনোযোগহীনভাবে প্রশ্নটি করে বৃদ্ধ মানুষটি আর সেদিকে তাকালেন না, বরং অতীতের দিনগুলোর স্মৃতি রোমন্থন করতে লাগলেন, যে দিনগুলোর কথা ভাবলে সত্যি মনটা আকুল হয়ে ওঠে।

অফিসের দায়িত্বে নিয়োজিত রক্ষীর সংখ্যা ছিল মাত্র ত্রিশ থেকে চল্লিশ জন। এতগুলো মানুষকে উন্মত্তের মতো কার্যালয়ের ভেতর ছুটে আসতে দেখে তারা যেমন ঘাবড়ে গেল, তেমনই ভয়ে শিউরে উঠল; তাদের চোখও রাঙা হয়ে গেল। তারা ভালো-মন্দের তোয়াক্কা না করে কোমরের তলোয়ার কোষমুক্ত করে এলোপাতাড়ি কোপাতে শুরু করল, আর সকালেই অফিসে রিপোর্ট করতে আসা পিয়নেরাও একে একে এই রক্তক্ষয়ী সংঘর্ষে জড়িয়ে পড়ল।

“মরে যাও!” শ্যূ ইউ কুয়াংয়ের চোখ জোড়া খুনের নেশায় লাল হয়ে উঠেছিল, সে এক ধাক্কায় সাম পাওকে চিরতরে শেষ করে দেওয়ার জন্য সর্বশক্তি দিয়ে আক্রমণ হানার প্রস্তুতি নিল।

“তোমার হালকা ও ওড়ার বিদ্যা ভালো, তুমিই জিতেছ।” দুগু চিয়ান সোজাসুজি মাটিতে বসে পড়লেন, মাথা নিচু করে এমন ভাব করলেন যেন আবার ঘুমিয়ে পড়বেন।

চু ইউংফেং লুলানের রক্ষীর সেই হিংস্র ও ভয়ঙ্কর মুখটা পরিষ্কার দেখতে পেলেন না, তবে মনে হয় না সেটা খুব একটা সুন্দর কিছু হবে। গুহার মুখে শত্রুর কোনো ওত পাতা বাহিনী আছে কি না, সেটাই এখন তাঁর কাছে বেশি উদ্বেগের বিষয়। তিনি গোড়ালি তুলে লুলানের রক্ষীর অজ্ঞান করার পয়েন্টে চাপ দিলেন, পাগল মানুষটা শেষ পর্যন্ত শান্ত হলো।

কথা শেষ করে ঝাও কি ঝাও হে-কে সামনে রেখে দেড় হাজার অশ্বারোহীর একটি অগ্রবর্তী দল নিয়ে সিচুয়ান বাহিনীর মূল শিবিরের ডান পাশের দিকে তেড়ে গেলেন, আর নিজে বাকি আড়াই হাজার সৈন্যকে নিয়ে পেছনে থেকে ধীরে ধীরে ধীরেসুস্থে ব্যূহ রচনা করে এগোতে লাগলেন।

“আমি…” বিত্তশালী মানুষটির আত্মবিশ্বাস একটু কম ছিল, উপস্থিত এই যুদ্ধবাজ দানবগুলোর সাথে তাঁর বেশ ফারাক রয়েছে। তবে ওয়াং জুকে নিজের দিকে তাকিয়ে থাকতে দেখে তিনি মনে জোর এনে একরকম জেদ করেই বলে উঠলেন, “বস, আমি আপনার কথাই শুনব।” তবে তাঁর কথার তেজ যে বেশ কম, তা স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল।

ঝাং জিনজি এমন এক গ্রেট মাস্টার, যিনি এই ধরনের খেলার ধরনে অত্যন্ত পটু; কিন্তু যদি দুই পক্ষের দক্ষতা ও সরঞ্জামের মান কাছাকাছি হয়, তবে একজন প্রিস্ট বা পুরোহিত শেষ পর্যন্ত কোনো রক্তক্ষয়ী যুদ্ধের যোদ্ধা হয়ে উঠতে পারে না।