প্রথম খণ্ড অধ্যায় চব্বিশ: সত্য উদ্ঘাটন

পুরো পথ নিস্তব্ধ ছিল। কালো ড্রাগন শৈলশিরা পার হওয়ার সময় ডাকাতদের কোনো উপদ্রব হয়নি, তাই সবাই নিরাপদে পিংআন গ্রামে ফিরে এল।

বাড়িতে ঢুকে লিন শিয়াওরান প্রথমে শুয়ে দানিকে ঘোড়ার গাড়িটি নামাতে বললেন এবং সাদা ঘোড়াটিকে, যার নাম তিনি রেখেছেন ‘তাশুয়ে’, অস্থায়ীভাবে পরিত্যক্ত গোয়ালঘরে রাখার ব্যবস্থা করলেন। এরপর তিনি শুয়ে দানিকে ঘোড়ার জন্য কিছু সতেজ ঘাস কাটতে বললেন, আর নিজে এক বালতি পরিষ্কার পানি নিয়ে ঘোড়াটিকে খাওয়াতে গেলেন।

তাশুয়েকে জায়গা দেওয়ার পর, তিনি পাঁচজন ভৃত্যকে থাকার জায়গা বুঝিয়ে দিলেন। বাঈ মেইহুয়া পশ্চিমের একটি ঘর দখল করে নেওয়ায়, বাধ্য হয়ে পাঁচজনকে শেষ পশ্চিমের ঘরটিতেই থাকতে হলো। যদিও প্রাচীন ঘরগুলোর কক্ষ বেশ বড় হয়, আর একটি বড় মাচা বা খাট ঘরের অর্ধেকটা জুড়ে থাকে, এখন গরমকাল হওয়ায় লেপ-কাঁথার প্রয়োজন নেই...

“কিন্তু তুমি তো চলে গিয়েছিলে!” ফেং জুনচু চোখ বড় বড় করে তাকাল, তার কণ্ঠস্বর বদলে গিয়েছিল। এত বড় একজন মানুষ, যেন পরিত্যক্ত কোনো শিশুর মতো দেখাচ্ছিল তাকে।

গাও লিংশুয়ে স্তব্ধ হয়ে গেল। ঢোক গিলে ভাবল, একটা গাড়ির দাম কয়েক মিলিয়ন? এরা কত ধনী! ইয়াং চেনচেনের নাক উঁচু করে অহংকারী ভঙ্গির কথা মনে পড়তেই গাও লিংশুয়ে ঘৃণায় দাঁতে দাঁত চিপল। তার মনে ইয়াং চেনচেনের প্রতি ঈর্ষা যেন বিষের মতো ফুঁসছে—সবাই কেন তার চেয়ে ভালো থাকবে? শুধু ভালো পরিবারে জন্ম নিয়েছে বলেই কি?

ফিরে যাওয়ার ইচ্ছাটা সত্যিই ছিল। যারা একসময় সেনাবাহিনীতে কাজ করেছে, তারা ওই বিশুদ্ধ দিনগুলো কখনোই ভুলতে পারে না।

“তরুণী, জানালাটা কি তুমি খুলেছিলে?” পুরুষ বিমানকর্মী বা বাস কন্ডাক্টরটি রহস্যময় হেসে জিজ্ঞেস করল, কিন্তু তার স্বরে স্পষ্ট ছিল যে সে ইতিমধ্যেই নিশ্চিত যে এটি সেই করেছে।

চি শুইয়ান এই দৃশ্যে এতটাই চমকে গিয়েছিল যে সে কী প্রতিক্রিয়া দেখাবে তা-ই বুঝতে পারছিল না। যখন সে এই প্রশ্ন শুনল, তার ডান চোখের পাতা কাঁপতে শুরু করল। আতঙ্কে তার প্রাণ ওষ্ঠাগত, সে তখনই সেখান থেকে বহু দূরে কোথাও পালিয়ে যেতে চাইল, যেন কোনোদিন সে এই লোকটিকে চিনতই না।

সত্যি বলতে, সে যতই অহংকারী হোক না কেন, সে বুঝতে পারত যে যে ব্যক্তি পৃথিবীর সীমাবদ্ধতা অতিক্রম করে অমরত্বের দ্বারে পৌঁছাতে পারে, তার প্রতিভা ও মেধা কতটা ভয়াবহ হতে পারে।

অনেক কথা বলার পরও মাত্র এক লাখ টাকা বাড়ল। কিন হুইয়ান মনে মনে অখুশি হলেও বুঝতে পারল, বেশি বাড়াবাড়ি করলে শাশুড়ি-বৌমার সম্পর্কে চির ধরবে।

পরদিন চেন ছিয়ান ও তার দুই বন্ধু বেলা দুপুর পর্যন্ত ঘুমাল। আধুনিক সময়ের হিসেবে সেটা দশটা বেজে গিয়েছিল।

কিন নিয়ান এবার কাউন্টি শহরে যাওয়ার সময় শুধু প্রমাণই খুঁজছিল না, তার নানির সাথেও দেখা করতে চেয়েছিল। নানি যখন চলে যান, তখন তার বয়স ছিল তিন। অস্পষ্ট কিছু স্মৃতি তার মনে পড়ে—তার মা দেখতে নানির মতো ছিলেন, নানি খুব দয়ালু ও স্নেহময়ী ছিলেন। নানি তাকে খুব ভালোবাসতেন, সবসময় কোলে বা পিঠে নিয়ে ঘুরতেন, তার সাথে খেলতেন এবং নিজের খরচ বাঁচিয়ে তার জন্য মিষ্টি ও খাবার কিনে আনতেন।

উ মিয়ানের তরবারির আঘাতে লোকটির শরীর যেন পাতলা কাগজের মতো ছিঁড়ে গেল। ‘刺雨’ বা বৃষ্টির মতো তীক্ষ্ণ তরবারিটি সরাসরি তার বুক ভেদ করে হৃৎপিণ্ড চিরে দিল, আর তরবারির অভ্যন্তরীণ শক্তি তার ভেতরের অঙ্গপ্রত্যঙ্গগুলোকেও গুঁড়িয়ে দিল।

একমাত্র ‘ইয়াং ইয়াং স্পোর্টস সেন্টার’ই বিজ্ঞাপন দিচ্ছিল, কারণ উভয় পক্ষের পরা জার্সিগুলোতে তাদের লোগো ছিল।

বন্ধুরা আমাকে খেতে ডেকেছিল। এক প্লেট গাজর কুচি, এক প্লেট নুডলস আর এক প্লেট রাবারের মতো শক্ত মাংস খেয়েছিলাম। খাওয়ার পর আমি খুব কৃতজ্ঞ বোধ করছিলাম এবং মনে মনে ভাবলাম, কারো কাছ থেকে এক বাটি খাবার পেলে এক গামলা দিয়ে শোধ করা উচিত। সামান্যতম উপকারকেও ঝরনার মতো উজাড় করে ফিরিয়ে দেওয়া উচিত।

তার শরীর মৃদু কাঁপছিল এবং কপালে জমে ওঠা শীতল ঘাম তার মনের গভীরের আতঙ্ককে প্রকাশ করে দিচ্ছিল।

হলঘরের মধ্যে যখন চরম বিশৃঙ্খলা চলছে, ঠিক তখনই দুটি রকেট পাশের জানালা দিয়ে বেরিয়ে এল, যেন দুটি উল্কা রাতের আকাশকে আলোকিত করে দিল।

উপদেষ্টাদের আর কিছু বলার ছিল না। এই পৃথিবীতে মাত্র একটি মূল ভূখণ্ড এবং দুটি বড় দ্বীপ আছে, যা মূল ভূখণ্ডের খুব কাছে। আর কোথাও কোনো সরকারি শক্তির অস্তিত্ব নেই।

সু ইউয়েইউয়ে-র গতকালের কথাগুলো হঠাৎ তার কানে বাজল। মো শুয়ানের হাতের কাগজটি ঝপ করে মাটিতে পড়ে গেল।

আন রুয়ো কোনোমতে উত্তর দিল। এই অনুভূতিটা প্রথমবার হচ্ছে না, এটি খুব হালকা একটা অনুভূতি। সে ভাবল, এটা ক্লান্তির কারণে নয়, কারণ আগের কয়েকবার যখন এমনটা হয়েছিল, তখন সত্যিই কোনো গুরুতর সমস্যা ছিল। কিন্তু এবার কি সে সব কিছু মিটিয়ে ফেলেনি?

ভোর হওয়ার ঠিক আগের মুহূর্তে আন রুয়ো বিছানা থেকে নামল। চোখ বন্ধ করতেই সে যেন সেই দৃশ্যটি দেখতে পাচ্ছিল।

সবাই যখন জল্পনা-কল্পনায় ব্যস্ত, শেন ইয়াং দ্বিতীয় তীরটি নিক্ষেপ করল। সে শক্তি সামান্য সমন্বয় করে, নির্দিষ্ট লক্ষ্য ঠিক করে, দৃঢ়তার সাথে তীরটি ছেড়ে দিল।

সু কিংগে এই দৃশ্যটি দেখল, কিন্তু তাকে ক্ষমা করার বিন্দুমাত্র ইচ্ছে তার ছিল না। সে সোফায় বসে নিজের চায়ে চুমুক দিতে লাগল।

অ্যাপাচে যুদ্ধবিমানগুলোতে নাইট ভিশন সুবিধা থাকে, যা তাপ সেন্সর ব্যবহার করে আকাশ থেকে শত্রুকে শনাক্ত করতে পারে। এদের দূরপাল্লার আক্রমণের ক্ষমতা পদাতিক বাহিনীর জন্য এক দুঃস্বপ্ন।

রাতের আকাশে আতশবাজির বিস্ফোরণ ছিল অত্যন্ত নজরকাড়া। হলুদ পাগড়ির বিদ্রোহীরা কী ঘটছে তা বোঝার আগেই, কান ফাটানো চিৎকারে আর ঘোড়ার খুরের শব্দে তাদের সবার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

তাই ‘লাশ জ্বলে ওঠা’ বা জম্বি বসটি তার হঠাৎ বিস্ফোরণে বরফে জমে গিয়েছিল। এমনকি ওয়াং চেন যখন বরফের বন্দিদশা থেকে বেরিয়ে এল, তখনও জম্বিটি বরফের মূর্তির মতো দাঁড়িয়ে ছিল!

“আমার মনে হয় তুমি এবার পানগু গোত্রের রাজ্যে ঝামেলা পাকাতে যাচ্ছ? কিন্তু পানগু গোত্র দেখতে যতটা সহজ, ততটা নয়! শেষ পর্যন্ত তারাই তো চিরন্তন হৃদয়ের তালা (Eternal Heart Lock) রক্ষা করে, তারা এই পৃথিবীতে চিরন্তন রাজ্যের প্রতিনিধি। তাই পানগু গোত্রকে এত সহজে হারানো কি সম্ভব?” লিন ওয়েইওয়েই হাসল।

তবে আশ্চর্যের বিষয় হলো, জাদুকরী মন্ত্র, বিদ্যুত বা বুলেটের ঝড়ের মতো আক্রমণগুলো যখন দানবরাজ আন্দারিয়েলের রূপ নেওয়া গাঢ় সবুজ ডিম্বাণুর ওপর পড়ল, সেগুলো যেন হারিয়ে গেল... না! ভুল! সেগুলো অদৃশ্য হয়নি, বরং ওই গাঢ় সবুজ ডিম্বাণুটি সেগুলোকে শুষে নিচ্ছিল।

সপ্তম ধাপের অমরত্বের পথে থাকা সেই সোনালী বানরটি যন্ত্রণায় চিৎকার করছিল, তার শরীর রক্তাক্ত হয়ে গিয়েছিল।

ঝাং ঝিজি তা শুনে হেসে ফেলল। পানিতে নেমে পা অবশ হওয়া পর্যন্ত খেলা! নীল পাথরগুলো বেশ পিচ্ছিল ছিল, তাই ঝাং ঝিজি এক হাতে তার নরম হাতটি ধরে এবং অন্য হাতে তার সরু কোমর জড়িয়ে তাকে পানি থেকে তুলে আনল।

এই দৃশ্য দেখে লিন ওয়েইওয়েই কিছুটা অবাক হলো। ইতিহাসের নথিতে লেখা আছে, লুওহোর বিপর্যয়ের সময় ডাইনি বা দানব গোত্রের উত্থান হয়নি। লুওহো পৃথিবীতে ধ্বংসলীলা চালালে হংজুন ও অন্যান্য তিন পূর্বপুরুষ ‘ঝুসিয়ান’ তরবারি বিন্যাস ব্যবহার করে তাকে হত্যা করেছিলেন।

“প্রধান, এমনটা বলবেন না। ভাইয়েরা সবাই বোঝে। যুদ্ধক্ষেত্রে মারা যাওয়া আমাদের গর্ব, সৈনিক হিসেবে এটাই আমাদের সম্মান। এটা আপনার দোষ নয়। সেনাবাহিনীতে পা রাখার দিন থেকেই আমরা জানতাম আমাদের নিয়তি কী। এত দিন বাঁচলাম, এত শত্রুকে মারলাম, এটাই তো অনেক।” শেন চুন নিচু স্বরে বলল।

দুর্ভাগ্যবশত, পরে শেন কিংমিংয়ের সাথে পরিবারের সম্পর্কের উন্নতির সাথে সাথে, কুকুরের মাথা ভেঙে ফেলার সেই মহান লক্ষ্যটি অনির্দিষ্টকালের জন্য স্থগিত হয়ে গেল।

অনেকক্ষণ পর, লি ঝিয়েন অবশেষে দুটি সেরা কালো মাছ বেছে নিল। প্রতিটি মাছই বেশ মোটা, ওজনে পাঁচ কেজির বেশি হবে।

তাই ‘মুন শ্যাডো অ্যারে’ বা চন্দ্রছায়ার বিন্যাসটি আসলে সময় ও স্থানের ধারণাটিকে চতুরতার সাথে এড়িয়ে গেছে। এটি স্বর্ণ ও জাদুকরী কৌশলের আলো-ছায়ার মিথস্ক্রিয়া ব্যবহার করে ঝাও জিনচেংয়ের কবজে চাঁদের ছায়া স্থাপন করেছে, যাতে দূরত্বের তোয়াক্কা না করেই মূল দেহের সাথে সংযোগ বজায় রাখা যায়।

যাতায়াতের এই দূরত্বকে যদি কেউ অনেক দূর বলে মনে করে, তবে তা দীর্ঘ সমুদ্রযাত্রার তুলনায় হাস্যকরই শোনাবে।

শিয়া ইন কিছুটা হতভম্ব হয়ে গেল, কিন্তু সময় কারো জন্য অপেক্ষা করে না। চিন্তা করার সুযোগ না পেয়েই সে তাড়াহুড়ো করে লোকটির চ্যালেঞ্জ গ্রহণ করল।