প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩৫: উপাদেয় গরম পদের ভোজ

লিন শিয়াও রান উষ্ণ অভ্যর্থনা ভোজের জন্য দশটি টেবিলের আয়োজন করার পরিকল্পনা করলেন, প্রতিটি টেবিলে থাকবে আটটি করে পদ—চারটি আমিষ, চারটি নিরামিষ এবং এক প্লেট ফলের সমাহার।

এই ধরনের এয়ারবার্স্ট ডিরেকশনাল শেল আকাশে বিস্ফোরিত হয়ে নিচের দিকে বিস্ফোরক শক্তিকে নির্দেশিত করতে পারে, যা সাধারণ কামানের গোলার মতো চারদিকে শক্তি অপচয় করে না।

“মরার জন্য প্রস্তুত হও! আমি তোমাকে টুকরো টুকরো করে ফেলব, হাড় গুঁড়িয়ে ছাই করে দেব!” লি ঝেন তলোয়ারের ব্যূহ পরিচালনা করে সরাসরি ইয়ে চির মাথার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

তৎক্ষণাৎ, চলে যাওয়ার সংকল্প নিয়ে কৃষ্ণ-বেগুনি আভা বিচ্ছুরিত হলো এবং হাত থেকে বেরিয়ে সরাসরি斩 আকাশ তলোয়ারের আলোর সাথে ধাক্কা খেল।

মাৎসুশিতা নানাকো যখন তার শেষ প্রশ্নটি করলেন, তখন ইয়ে ফেং প্রায় তার মুখের কমলালেবুর রস ছিটিয়েই দিয়েছিল।

ধীরে ধীরে সবকিছু শান্ত হয়ে এল, কেবল নদীর তলদেশে অগণিত বিশাল জলস্রোত তখনও উত্তাল হয়ে বইছিল।

মুহূর্তের মধ্যে কিনড্রেড তার আলটিমেট ক্ষমতার ‘আনডাইং ব্রেথ’ চালু করতে বাধ্য হলো, কিন্তু চার সেকেন্ড পর যখন আলটিমেট শেষ হলো, তখন রেঙ্গারের এই পাঁচ-তারকা বাঁধন ছিল হতাশাজনক।

হঠাৎ করেই সেই লাউয়ের মুখ থেকে এক দলা কালো অশুভ কুয়াশা বেরিয়ে এল, যার ভেতর থেকে ভেসে আসছিল অসংখ্য ভূতের ছায়া আর আর্তনাদ। প্রায় ডজনখানেক ‘প্রেতাত্মা’ নখর উঁচিয়ে ওয়াং ইয়াং এবং নান লিয়ানের দিকে হিংস্রভাবে এগিয়ে আসছিল।

লাল চুলের সম্রাট অবশেষে এই রাজকীয় নাইটদের অস্বাভাবিকতা লক্ষ্য করলেন; এরা সাধারণ রাজকীয় যোদ্ধাদের মতো নয়, মনে হচ্ছিল এরা সম্রাটের বিশেষ শক্তির ক্ষেত্র আয়ত্ত করেছে।

“আমার স্মৃতির ধরন খুব আলাদা, তাই আমি কি আমার নিজের পদ্ধতি ব্যবহার করতে পারি?” হান শি জিজ্ঞেস করলেন।

একটি শহরের সমৃদ্ধি কেবল দিনের বেলার কোলাহল দিয়ে বিচার করা যায় না, বরং রাতে সেটি কতটা সরব তার ওপর নির্ভর করে।

পরদিন সকালে যখন ভোরের প্রথম স্নিগ্ধ কিরণ এই ভূমিতে ছড়িয়ে পড়ল, শান্ত উপত্যকা হঠাৎই মুখরিত হয়ে উঠল। হাজার হাজার মাইল বিস্তৃত উপত্যকার আকাশে এক অস্থিরতা ভর করল, কারণ বড় বড় সব শক্তি আগে থেকেই বিশাল গর্তের কিনারায় অপেক্ষা করছিল।

“অতীতের আমি এখন ইতিহাস, অতীতের修为 যতই বেশি হোক তা অতীতই। এই জন্মে আমি নতুন করে তলোয়ারের পথ অনুসরণ করব,” বাই ইউ আপন মনে বিড়বিড় করল।

নেকড়েটি ঘুরে চুন হাও রান-এর দিকে একবার তাকাল, সামান্য মাথা নত করে শিয়ং ইয়া শেন-এর পিছু পিছু ভেতরে ঢুকে গেল।

সত্যি বলতে, ইউয়ে জিন মোটেও সাধারণ কেউ ছিলেন না। কিছুক্ষণ আগে তিনজনের চলে যাওয়া তিনি খেয়াল করেননি কারণ তিনি চাও শিউদের প্রতি কোনো সতর্কতা অবলম্বন করেননি, কিন্তু এখন পেছনে শব্দ পেতেই ইউয়ে জিনের প্রকৃত দক্ষতা ফুটে উঠতে শুরু করল।

গু ছাং শেং সজোরে শক্ত দেয়ালে আছড়ে পড়ল, মেরুদণ্ড থেকে মস্তিষ্কের দিকে তীব্র যন্ত্রণা ছড়িয়ে পড়ল, যা তার মাথার ত্বককে অবশ করে দিল এবং কপালে শীতল ঘাম ফুটে উঠল।

‘টাপ’ করে সুইচ টিপবার শব্দ হলো, চুন হাও রান অবাক হয়ে দেখল চারপাশটা আলোকিত হয়ে গেছে। সে নিজেকে পঞ্চাশ বর্গমিটারের এক আধুনিক ফ্ল্যাটে আবিষ্কার করল, আর দরজার কাছে এক মধ্যবয়সী লোক চোখে কালো চশমা পরে তাকে দেখে মৃদু হাসছে।

লিফটে কোনো মাধ্যাকর্ষণ ব্যবস্থা নেই, দ্রুত ওপরে ওঠার সময় ওজনহীনতা অনুভূত হয়। এই অবস্থায় অভ্যস্ত ইন ই চোখ বন্ধ করলেই তা বুঝতে পারে।

এই সময় কয়েকজন হলুদ পাগড়ির শিষ্য কী হয়েছে তা দেখতে এগিয়ে এল, কিন্তু ঠিক তখনই তারা তাং ঝৌ-কে বেরিয়ে আসতে দেখল।

হুয়াং ঝং অত্যন্ত উদ্বিগ্ন হয়ে তাঁবুর ভেতরে ঢুকল। তাঁবুর ভেতরে বাতি জ্বলছিল বলে হান ইয়ানের ঘুমের ব্যাঘাত ঘটানোর ভয় তার ছিল না।

ঘন কমান্ডের আদেশে হুইসেল বাজিয়ে তারা ঝাঁপিয়ে পড়ল, হেবেই অশ্বারোহী বাহিনীর সামনের সারির সৈন্যরা দলে দলে পড়ে গেল। শত শত যুদ্ধাশ্ব আর্তনাদ করে মাটিতে পড়ে গেল এবং পেছনে থাকা দ্রুতগামী অশ্বারোহীদের পায়ের নিচে পিষ্ট হয়ে মাংসের পিণ্ডে পরিণত হলো। কিন্তু শত্রুর সংখ্যা ছিল অগণিত।

তাই সে বাইরের পোশাক পরার সময় না পেয়ে খালি পায়ে দরজা খুলে রেলিং ধরে নিচে তাকাল, আর সত্যিই দেখল এক দল রাজকীয় রক্ষী দাঁড়িয়ে আছে।

ম্লান হাসির সাথে আমি নিজের গত কয়েক বছরের পরিবর্তনের কথা ভেবে দীর্ঘশ্বাস ফেললাম। সত্যি বলতে, আমি জানি না ঠিক কখন থেকে আমি আমার নিজের কাছেই অপরিচিত হয়ে উঠলাম।