প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ২০: লুজিয়াং প্রাসাদ নগরে পৌঁছানো

ডাকাতগুলো যেন সাধারণ ক্ষমার আদেশ পেয়েছে, এমন ভাব নিয়ে ঝড়ের বেগে পাহাড়ের আস্তানার দিকে ছুটতে শুরু করল। তাদের মনে একটাই ভয়, যদি দেরি হয় তবে গর্দান থাকবে না। ওই মেয়েটির মার্শাল আর্ট এতই প্রবল যে, চোখের পলকে সে তাদের সর্দারের হাত কেটে ফেলেছে; এ তো তাদের সাধ্যের বাইরে। তাই প্রত্যেকেই প্রাণের মায়া ত্যাগ করে ছুটছে।

সবচেয়ে দুর্দশা হলো মাটিতে কুঁকড়ে বসে থাকা ছোট সর্দারটির। সে চিৎকার করে বলল, "এত জোরে দৌড়াস না! ফিরে এসে আমাকে নিয়ে যা!" কিন্তু কেউ থামল না, সবাই শরীর থেকে কোনো অঙ্গ হারানোর ভয়ে ব্যস্ত।

ঠিক সেই মুহূর্তে লিন শিয়াও রান ডাকাত সর্দারের সামনে গিয়ে তার কোমরের টাকার থলিটি খুলে গাড়িচালকের দিকে ছুঁড়ে দিল। "আর হাঁটু গেড়ে বসে থাকতে হবে না, গাড়ি নিয়ে দ্রুত এখান থেকে চলে যান।"

ঘটনার আকস্মিকতায় গাড়িচালক তখন পাথরের মূর্তির মতো জমে গিয়েছিল, সে নিজের নাম-পরিচয়ও ভুলে বসে ছিল। টাকার থলিটি তার গায়ে পড়ার পরেই যেন তার জ্ঞান ফিরল। সে দ্রুত থলিটি বুকের ভেতর গুঁজে নিল, গায়ে লেগে থাকা ধুলো ঝাড়ার কথা ভুলে গিয়ে দ্রুত ঘোড়ার গাড়ির দিকে এগিয়ে গেল। অন্য দুই পুরুষ যাত্রীও পরিস্থিতি বুঝে গাড়িবারান্দায় ওঠার জন্য হুড়োহুড়ি শুরু করল, নারী যাত্রীটিও দ্রুত গাড়িতে উঠে পড়ল।

তখন লিন শিয়াও রান আবার গম্ভীর স্বরে বলল, "আপনারা দুজন এখনই গাড়ি থেকে নেমে পড়ুন, নয়তো আমার খারাপ ব্যবহারের দায় নিতে হবে না।"

নির্দেশ পাওয়া দুই পুরুষ যাত্রী প্রতিবাদ করে উঠল। তাদের মধ্যে একজন খর্বকায় ও স্থূলকায় ব্যক্তি ঘাড় বাঁকিয়ে বলল, "আমরা পঞ্চাশটি তাম্রমুদ্রা ভাড়া দিয়েছি, গাড়িচালকের দায়িত্ব আমাদের ফু শহরের মূল শহরে পৌঁছে দেওয়া। আপনি কে যে আমাদের নামিয়ে দেবেন?"

লিন শিয়াও রান বিদ্রূপের হাসি হেসে বলল, "আমার মুষ্টির জোরই আমার যোগ্যতা।" এ কথা বলার সময় সে তাদের দিকে তার মুষ্টিবদ্ধ হাত উঁচিয়ে দেখাল। দুজনেই ভয়ে কেঁপে উঠল, কিন্তু গাড়ি থেকে নামতে চাইল না; কারণ এখানে আশেপাশে কোনো জনবসতি নেই, নামলে তারা যাবে কোথায়?

তখন গাড়িচালক থলি থেকে দুটি তাম্রমুদ্রার মালা বের করে তাদের হাতে দিয়ে বলল, "ভাই সব, সত্যিই দুঃখিত, আপনারা এই ভদ্রমহিলার কথা মতো নেমে যান। এই আপনাদের ভাড়া ফেরত দিচ্ছি, আমি আর আপনাদের নিয়ে যেতে পারব না।"

দুজন একে অপরের দিকে তাকাল, তারপর লিন শিয়াও রান-এর রক্তচক্ষু আর আতঙ্কিত গাড়িচালকের দিকে তাকিয়ে কোনো উপায় না দেখে মুদ্রাগুলো নিয়ে গাড়ি থেকে নেমে পড়ল এবং ফু শহরের দিকে হাঁটতে শুরু করল। জায়গাটি লুজিয়াং ফু শহর এবং লিনজিয়াং শহরের ঠিক মাঝখানে, তাই যেদিকেই যাক দূরত্ব সমান।

গাড়িচালক এখন বেজায় খুশি, আগের ভয় তার মাথা থেকে উধাও। কারণ লিন শিয়াও রান যে থলিটি তাকে দিয়েছে, তাতে দশ লিয়াং-এরও বেশি খুচরো রুপো ছিল। এই এক ট্রিপেই সে তার অর্ধবছরের আয় করে ফেলেছে, তাই ভাড়া ফেরত দিতে তার কোনো কষ্ট হয়নি।

লিন শিয়াও রান গাড়িতে উঠে বসল, দলটি ফু শহরের দিকে যাত্রা শুরু করল। অপর নারী যাত্রীটি মনে মনে ক্ষুব্ধ ছিল, কারণ সে যা ভেবেছিল তা সফল হয়নি, কিন্তু লিন শিয়াও রান-এর ক্ষমতার ভয়ে সে কোনো অসন্তোষ প্রকাশ করার সাহস পেল না, চুপচাপ পাথরের মতো বসে রইল।

দুপুরের পর গাড়িটি যখন লুজিয়াং ফু শহরের ফটকে পৌঁছাল, গাড়িচালক লিন শিয়াও রানদের নামিয়ে দিয়ে ফিরতি যাত্রীদের অপেক্ষায় দাঁড়িয়ে রইল। লুজিয়াং শহরটি তার রাজনৈতিক, অর্থনৈতিক ও সাংস্কৃতিক গুরুত্বের কারণে অত্যন্ত বিশাল ও জমকালো। শহরের বিশাল দেয়াল দেখলেই বোঝা যায় এটি সাধারণ কোনো জায়গা নয়। প্রহরী সৈন্যরাও বেশ গম্ভীর ও প্রতাপশালী। লিন শিয়াও রান দুই তাম্রমুদ্রা প্রবেশমূল্য দিয়ে শহরে ঢুকল।

শহরের রাস্তাগুলো নীল পাথরে বাঁধানো, এতই প্রশস্ত যে একসঙ্গে চারটি ঘোড়ার গাড়ি চলতে পারে। ফটকের কাছে তেমন বড় দোকান নেই, তবে রাস্তার দুই পাশে ছোট ছোট বিক্রেতারা নানা পণ্য নিয়ে হাঁকডাক করছে। লিন শিয়াও রান ব্যস্ত না হয়ে একটি চায়ের দোকানে ঢুকল। মাথায় থাকা ঘোমটা বা পর্দাটি সরিয়ে এক বাটি ঠান্ডা চা চাইল এবং চা বিক্রেতা মহিলার সাথে গল্প শুরু করল।

"মাসি, আমি এই প্রথম লুজিয়াং শহরে এসেছি। আমাকে কি একটু বলবেন, এখানে থাকার জায়গা বা কেনাকাটার ক্ষেত্রে কোনো বিশেষ নিয়ম আছে কি?"

চায়ের দোকানে তখন খুব একটা ভিড় ছিল না। মহিলাটি বেশ অমায়িক এবং আড্ডাপ্রিয়। লিন শিয়াও রান-এর মতো সুন্দরী মেয়েকে দেখে তিনি কথা বলার সুযোগ পেয়ে গেলেন। "মা, তুমি ঠিক মানুষের কাছেই এসেছ। এই শহরের আনাচে-কানাচে আমার নখদর্পণে। থাকার জন্য যদি জায়গা খোঁজো, তবে জিজিয়াং স্ট্রিটের দিকে যেও না। ওটা মূল রাস্তা, দাম অনেক বেশি, আর বাইরের লোক দেখলে ঠকায়..."

মহিলাটি অনেকক্ষণ ধরে শহরের খুঁটিনাটি বুঝিয়ে দিলেন। লিন শিয়াও রান প্রয়োজনীয় তথ্য পেয়ে একটি ছোট রুপোর টুকরো রেখে সেখান থেকে উঠে পড়ল। মহিলাটি রুপোর টুকরোটি হাতে নিয়ে দেখলেন সেটি প্রায় দুই ছটাক ওজনের, তিনি অবাক হয়ে লিন শিয়াও রানকে ডাকতে চাইলেন খুচরো ফেরত দেওয়ার জন্য, কিন্তু ততক্ষণে সে অনেক দূরে চলে গেছে।

"কী ভালো মেয়ে!" মহিলাটি রুপোর দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

লিন শিয়াও রান মহিলার দেওয়া নির্দেশনা অনুযায়ী শহরের কেন্দ্রের দিকে এগিয়ে চলল। রাস্তা যত এগোচ্ছে, ততই জমকালো হয়ে উঠছে সবকিছু। দুপাশে লাল দেয়াল ও ধূসর টালির তৈরি দুই-তিন তলা ভবন, আর তাতে ঝোলানো বাহারি সাইনবোর্ড। রাস্তায় মানুষের স্রোত, এক দারুণ ব্যস্ত ও প্রাণবন্ত দৃশ্য। জিজিয়াং স্ট্রিটের রাস্তাটি বেশ প্রশস্ত, কোনো হকার নেই, শুধু সারি সারি ঘোড়ার গাড়ি।

সেখান থেকে সে একটি সরু গলি দিয়ে দ্বিতীয় রাস্তা বা জিঝু স্ট্রিটের দিকে গেল। জিঝু স্ট্রিটও বেশ বাণিজ্যিক, তবে রাস্তা কিছুটা সরু, দুই পাশে হকারদের হাঁকডাকে এটি মূল রাস্তার চেয়েও বেশি প্রাণবন্ত। লিন শিয়াও রান তার গোপন ভাণ্ডার থেকে দুটি মুক্তার মালা, দুটি পারদ-আয়না এবং দুই সেট কাঁচের গ্লাস বের করল। এরপর সে তার মুখ ঢেকে 'জুফু পনশপ'-এ ঢুকল।

লুজিয়াং শহরের এই পনশপটি তাদের মূল শাখা, লিনজিয়াং শহরের দোকানটি ছিল এদেরই একটি উপশাখা। পুরো লুজিয়াং এলাকায় জুফু পনশপের সুনাম আকাশচুম্বী, তারা কাউকে ঠকায় না এবং দামও ন্যায্য। লিন শিয়াও রান তার ঝুড়িতে থাকা জিনিসগুলো উঁচু কাউন্টারে রেখে বলল, "সবগুলোই পাকাপাকিভাবে বন্ধক দিচ্ছি।"

পনশপটির মালিক মাঝবয়সী এক লোক, তার থুতনিতে ছাগলের মতো দাড়ি, গাল বসা, পরনে সাধারণ ধূসর কাপড়। তবে তার চোখের দৃষ্টি অত্যন্ত তীক্ষ্ণ ও বুদ্ধিদীপ্ত, যা দেখে বোঝা যায় তিনি অত্যন্ত ধুরন্ধর একজন ব্যবসায়ী।