প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ২২: একাই পাহাড়ে প্রবেশ, মুখোমুখি সাইবেরীয় বাঘ!

দ্বিতীয় দিনের খুব ভোরে।

আকাশের রঙ সবেমাত্র ফিকে হতে শুরু করেছে, লি দংশং আর বিছানায় থাকতে পারল না। তার হৃদপিণ্ড ধকধক করে কাঁপছিল। পয়েন্টগুলো! এত বেশি! এমনটা তার জীবনে এই প্রথম ঘটল। লি দংশং উত্তেজনায় অস্থির হয়ে উঠল; তার মনের অবস্থা যেন বছরের শুরুতে ডাম্পলিং খাওয়ার জন্য মুখিয়ে থাকা কোনো শিশুর মতো।

সকালের নাস্তা খাওয়ার সময় উত্তেজনায় তার হাত কাঁপছিল। ঝড়ের বেগে খাবার শেষ করে থালা-বাসন দূরে ছুড়ে ফেলে দিল। হরিণের চামড়ার বুটজোড়া পায়ে গলিয়ে বাবা-মাকে চিৎকার করে বলল, "বাবা, মা, আমি বের হলাম!" তারপরই সে দ্রুত পায়ে শি হু-র বাড়ির দিকে ছুটল।

শি হু-র উঠোনে পৌঁছে সে দেখল, বৃদ্ধা একা বসে খাবার খাচ্ছেন।
"দিদা, শি হু কি বাড়িতে আছে?"
ঝাং চুইলিয়ান হাতে থাকা কাঠি দিয়ে ঘরের দিকে ইশারা করে বললেন, "এখনও ঘুমাচ্ছে। আজ সকাল থেকে জানি কী হয়েছে, কিছুতেই ঘুম থেকে উঠছে না।"
"আমার ওপর ছেড়ে দিন, দিদা!" লি দংশং একথা বলেই দ্রুত ঘরের ভেতর ঢুকে পড়ল।

ঘরে ঢুকে কয়েক কদম এগিয়েই সে খাটের পাশে গিয়ে শি হু-কে জোরে ঝাঁকাতে লাগল।
"হু-জি! হু-জি! ওঠ, আজ খুব শুভ একটি দিন, পাহাড়ে গেলে নিশ্চিত বড় কোনো শিকার পাব!"
শি হু চোখের পাতা না তুলেই অলসভাবে উত্তর দিল, "ভাই, তুই একাই যা, আমার যেতে ইচ্ছে করছে না।" কথা শেষ করেই সে পাশ ফিরে বালিশে মুখ গুঁজল।

পরিস্থিতি দেখে লি দংশং বুঝে গেল, এই ছেলেটি প্রেমের টানে ভেঙে পড়েছে এবং এখনও সামলে উঠতে পারেনি। সে হাল ছাড়ল না, বোঝাতে লাগল, "আরে হু-জি, তোকে আমার সাথে যেতেই হবে! আজকের ভাগ্যটা দেখ, হরিণের চেয়েও বড় কিছু পাওয়ার সম্ভাবনা আছে! পরে পস্তাবি কিন্তু!"

শি হু এবার চোখ পিটপিট করে লি দংশংয়ের দিকে তাকাল, দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "ভাই, আমি জানি তুই আমাকে টেনে তুলতে চাইছিস, যাতে আমি স্বাভাবিক হতে পারি। কোনো সমস্যা নেই, ভাই। তুই আমার জন্য চিন্তা করিস না। আমি এক ঘুম দিলে কাল ঠিক হয়ে যাব। তুই বৃথা পরিশ্রম করিস না।"
কথা শেষ করে সে কম্বল টেনে মাথা ঢেকে ফেলল। গুটিপোকার মতো সে কুঁকড়ে রইল, লি দংশং যতই বলুক, সে নড়ল না।

শেষ পর্যন্ত উপায় না দেখে লি দংশং রেগে গিয়ে খাটের কিনারে এক লাথি মেরে বিড়বিড় করে বলল, "হতভাগা ছেলে, না এলে না আয়, পরে পস্তাস!" বলেই বন্দুক কাঁধে নিয়ে রাগে গজগজ করতে করতে বেরিয়ে পড়ল।

পাহাড়ের দিকে যেতে যেতে লি দংশং আপনমনেই বকছিল, "ছেলেটাকে বাইরে থেকে দেখে এমন মনে হতো না, অথচ একটা মেয়ের জন্য এমন দশা! সত্যিই, বীরের পক্ষেও সুন্দরীর মায়া কাটানো কঠিন..."

পাহাড়ে ঢুকে লি দংশং তার চেনা জায়গায় এসে শিস দিল এবং ডাকল, "সাদা!"
কিছুক্ষণের মধ্যেই সাদা রঙের সেই শ্বেত-নেউলটি একটি বরফের গোলার মতো গড়িয়ে বেরিয়ে এল।

দুই দিনেই নেউলটি আরও মোটা হয়েছে। মনে হচ্ছে ওর দিনকাল বেশ ভালোই কাটছে। লি দংশং নিচু হয়ে ওর মাথায় হাত বুলিয়ে দিল। "সাদা, আজ আমাদের দুজনকে একসাথেই কাজ চালাতে হবে, আজ সব তোর ওপর নির্ভর করছে।" নেউলটি 'দু-দু' শব্দে ডাকল, যেন সব বুঝতে পেরেছে, তারপর দৌড়াতে শুরু করল।

লি দংশং দ্রুত উঠে দাঁড়িয়ে বন্দুক কাঁধে নিয়ে ওর পেছনে ছুটল। আগে যখন শি হু সাথে থাকত, লি দংশং তার বকবকানি নিয়ে বিরক্ত হতো। কিন্তু আজ শি হু পাশে না থাকায় চারপাশটা বড্ড বেশি শান্ত মনে হচ্ছিল। কয়েক কদম এগিয়েই সে বারবার পেছনে তাকাচ্ছিল, মনে মনে ভাবছিল হয়তো ছেলেটা এখনই দৌড়ে চলে আসবে। কিন্তু বনের ভেতরে অনেক দূর এগিয়ে গেলেও শি হু-র কোনো চিহ্ন দেখা গেল না।

বনের গভীরে যত এগোচ্ছে, চারপাশ তত নিঝুম হয়ে আসছে। এতই নিস্তব্ধ যে কেবল বরফের ওপর নিজের পায়ের 'মড়মড়' শব্দ আর দূরে কোথাও পাখির ডাক শোনা যাচ্ছিল। প্রায় এক ঘণ্টা হাঁটার পরও কোনো শিকারের দেখা মিলল না। পাহাড়ি পথ চলা কঠিন, তাই হাঁপিয়ে গিয়ে লি দংশং মাটিতে বসে পড়ল।

"সাদা, একটু জিরিয়ে নিই।" সে পকেট থেকে তামাক বের করে জোরে এক টান দিল। হাতের তামাকের থলিটা দেখে শি হু-র কথা মনে পড়ে গেল, সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "হায়, একা মানুষ বড্ড বেমানান, পাশে কেউ না থাকলে খুব একঘেয়ে লাগে।"

নিজের মনে কথা বলার সময় হঠাৎ শান্ত নেউলটি অস্বাভাবিকভাবে 'দু-দু-দু' করে চিৎকার করতে লাগল। আওয়াজটা শুনেই লি দংশং সতর্ক হয়ে গেল! গতবার হরিণের সামনে পড়লে সে ঠিক এভাবেই ডেকেছিল। শিকার এসেছে!

লি দংশং দ্রুত তামাক নিভিয়ে বন্দুক তুলে নিল, দক্ষ হাতে গুলি ভরে শিকারের জন্য তৈরি হয়ে গেল। "সাদা, পথ দেখা!" লি দংশং নিচু স্বরে বলল।
কিন্তু নেউলটি এবার অদ্ভুত আচরণ করছিল। সে একদৃষ্টিতে এক দিকে তাকিয়ে ছিল, শরীর যেন পাথর হয়ে গেছে। সে শিকারের দিকে এগিয়ে যাওয়ার বদলে উল্টো পেছনে সরে আসছিল!

লি দংশং সাথে সাথে বুঝে গেল কিছু একটা গণ্ডগোল আছে! সে দ্রুত তার ভাগ্যসূচক পয়েন্টের দিকে তাকাল।
[আজকের ভাগ্য মান: ৬৫]
এক পয়েন্ট কমেছে! তাহলে ঠিকই ধরেছে, শিকার ওই দিকটাতেই আছে! কিন্তু কী সেটা? লি দংশং ভয়ে ঢোক গিলল। সামনে ঘন জঙ্গল, গাছের পাতায় চারপাশ ঢাকা, কিছুই পরিষ্কার দেখা যাচ্ছে না, আর বরফ জমে বরফ হয়ে আছে, হাঁটাচলা করাও দায়। লি দংশং বন্দুক শক্ত করে চেপে ধরে নিজেকে সাহস জোগাল।

"ভয় কী, হাতে তো অস্ত্র আছে, ভয় পাওয়ার কিছু নেই!"
সে সাবধানে সামনের দিকে এগিয়ে চলল। শিকারকে ভয় পাইয়ে দেওয়ার ভয়ে সে পা টিপে টিপে এগোচ্ছিল। পাহাড়ের চূড়ায় পৌঁছে সে বন্দুক দিয়ে সামনের ঝোপঝাড় সরাতেই দৃশ্যটা পরিষ্কার হয়ে গেল।

দৃশ্যটা দেখেই লি দংশংয়ের চোখ ছানাবড়া হয়ে গেল। সে পাথরের মতো স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। তার থেকে প্রায় ৫০০ মিটার দূরে ঘন ঝোপের ভেতর একটা কালো ছায়া নড়াচড়া করছে। হে ঈশ্বর! বিশাল আকৃতি, গায়ে কালির মতো ডোরাকাটা দাগ, রাজার মতো দাপটের সাথে হাঁটছে। কপালে স্পষ্ট জ্বলজ্বল করছে 'রাজা' (ওয়াং) অক্ষরের ছাপ!

সেটা একটা বাঘ! প্রায় তিন মিটার লম্বা এক ভয়ংকর বাঘ! লি দংশং এই প্রথম এত কাছ থেকে বাঘ দেখছে! টেলিভিশনে দেখা বাঘের সাথে এর কোনো মিল নেই! স্বচক্ষে দেখার যে চাপ, তা যেন পাহাড়ের মতো বুকের ওপর চেপে বসেছে। এই বিশাল আকার দেখেই যে কেউ হতাশ হয়ে পড়বে। এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই যে সাদা কেন কাছে যেতে ভয় পাচ্ছিল, যে কেউ ভয় পেত!

বাঘটার থাবায় এবং মুখে রক্ত লেগে আছে, সে তার বিশাল হাঁ করা মুখ দিয়ে মাটিতে পড়ে থাকা একটা হরিণকে ছিঁড়ে খাচ্ছে। এক কামড়েই হরিণের মাংসের বড় একটা টুকরো ছিঁড়ে নিল। হরিণটার আকার লি দংশংয়ের সমান, কিন্তু বাঘের পাশে তাকে মনে হচ্ছে শিশুর মতো! মনে হচ্ছে তার শিকারকে অন্য কেউ আগেই ছিনিয়ে নিয়েছে!

ভাগ্য ভালো যে বাঘটা এখন খাওয়ার নেশায় মত্ত, তাই সে লি দংশংয়ের উপস্থিতি টের পায়নি। বাঘের ঘ্রাণশক্তি অত্যন্ত প্রখর, যদি এমনটা না হতো, তবে সে অনেক আগেই লি দংশংকে খুঁজে পেত। যদি তা হতো, তবে মাটিতে হরিণের বদলে অন্য কিছু পড়ে থাকত!

এ কথা ভাবতেই লি দংশং ঢোক গিলল, বন্দুক ধরা হাতটা কাঁপছিল। সে গুলি করার সাহস পেল না। তার ভয় যদি গুলি লক্ষ্যভ্রষ্ট হয়, তবে বাঘটা তার দিকে ফিরে তাকাবে। শিকারের কথা পরে ভাবা যাবে, এখন প্রাণ বাঁচানোই আসল! বাঘের মতো প্রাণীর সাথে সে একা পেরে উঠবে না, জীবনের ঝুঁকি নেওয়ার কোনো মানে হয় না!

লি দংশং সবেমাত্র এক কদম পেছনে সরেছে, তখনই তার চোখের কোণে কিছু একটা পড়ল। সেদিকে তাকাতেই তার চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল! বাম দিকের পাহাড়ি পথে একটা ছায়া নড়াচড়া করছে। ভালোভাবে তাকিয়ে দেখল, সে আর কেউ নয়, সেই তরুণী শিক্ষিত নারী, তাং সুজুন!