চব্বিশতম অধ্যায়
প্রবেশপথের ঠিক সামনের পাথরের সিঁড়িগুলোই একমাত্র জায়গা যেখানে ভিড় নেই। সেখানে একটি উঁচু মঞ্চ তৈরি করা হয়েছে, যেখানে বিভিন্ন গণ্যমান্য ব্যক্তি বসে হাসি-ঠাট্টায় মগ্ন। গুরো হঠাৎ তাকিয়ে দেখল, তাদের মধ্যে খিং ইউ-কেও দেখা যাচ্ছে।
"আমাদের প্রভু রাজদরবার কর্তৃক নতুন নিযুক্ত উত্তর সীমান্ত রক্ষা বাহিনীর জেনারেল, সি সুই টিং-এর লর্ড, লিউ ফান লিউ জিকাই! আর আমি ডিয়ান ওয়ে, ডিয়ান ইলাই!" লিউ ফান কিছু বলার আগেই ডিয়ান ওয়ে কর্কশ কণ্ঠে চিৎকার করে বলে উঠল।
শিষ্যরা ভাবতেও পারেনি যে 'চি তিয়ান দাই' হঠাৎ আবির্ভূত হয়ে এত শক্তিশালী হয়ে উঠবে। তারা তাদের গুরুকে ঘিরে ফেলে সুরক্ষা নিশ্চিত করল, যাতে চি তিয়ান দাই আর কোনো সুযোগ না পায়।
আড়াই ঘণ্টা পর ফলাফল বেরিয়ে এল। মাত্র দশ হাজারেরও বেশি মানুষ সর্বোচ্চ বা উচ্চমানের মূল্যায়ন পেয়েছে। এতে কাজটা সহজ হয়ে গেল। লিউ ফান প্রথম দফার পরীক্ষার ফলাফলের সাথে সমন্বয় করে মোট পঁচিশ হাজার জনকে বেছে নিল; ঠিক ততজনই, যতটুকু তার প্রয়োজন।
গুও নিয়াঁ ফেই-এর ফোন পাওয়ার পর, লিন গুওহুয়া ও লিন গুওলিয়াং দুই ভাই দ্রুত গাড়ি চালিয়ে চেনদের বাড়িতে পৌঁছালেন। তাদের পেছনে ছিল শত শত সশস্ত্র রক্ষী। কিন্তু চেনদের প্রাসাদে পা রাখতেই দুই ভাই স্তব্ধ হয়ে গেলেন।
লাই তিয়ান নামের সেই মহান জেনারেল সাপের রাজার টোকেন থেকে জাদুকরী শক্তি ও অমর বিদ্যা অর্জন করেছিলেন। এর ফলেই পরবর্তী যুদ্ধগুলোতে তিনি অসংখ্য বীরত্বগাথা রচনা করেন। সম্রাট জুয়ান জং তাকে 'শেন উ' বা স্বর্গীয় বীর উপাধিতে ভূষিত করেন। সাধারণ মানুষের শ্রদ্ধার পাত্র হয়ে তিনি অমর লোকগাথার নায়ক হিসেবে লংশান ইতিহাসের পাতায় চিরস্থায়ী আসন করে নেন।
এই কথাটি বলার সাথে সাথে বিশাল ভোজসভা নিস্তব্ধ হয়ে গেল। চারদিকে পিনপতন নীরবতা, পরিবেশটা দমবন্ধ করা ভারী। যারা আগে গর্বে আত্মহারা ছিল, তারাও এখন কিছুটা লজ্জিত বোধ করতে লাগল।
তিয়ান বাওলোং ও তু বাওলোং নামের দুই সেনাপতি লি বাওলোং-এর সামরিক নির্দেশ পাওয়ার পর দ্রুত সৈন্যদল নিয়ে ঘোড়া ছোটালেন। তারা জেনারেল গুও জিই-র ঘাঁটিতে পূর্ণাঙ্গ গোয়েন্দা নজরদারি শুরু করল, লক্ষ্য ছিল অতর্কিত হামলার মাধ্যমে জেনারেল গুওকে নির্মূল করা।
পুরো পথে যে অল্প কিছু দানবীয় প্রাণীর দেখা মিলল, সেগুলো ছিল খুবই দুর্বল, সর্বোচ্চ না-চি চতুর্থ স্তরের সমান। এসব প্রাণীর মোকাবিলায় তলোয়ার বের করার প্রয়োজনও বোধ করল না সে, এমনকি কোনো বিশেষ কৌশল ছাড়াই খালি হাতের এক ঘুষিতেই তাদের প্রাণ কেড়ে নিল।
"যদি তুমি একবার ওপারে চলে যাও, তবে একটা কথা মনে রেখো, কারো জন্য অপেক্ষা করবে না," তিয়ান চেংজি অত্যন্ত গুরুত্ব দিয়ে বললেন।
তার চারপাশের লোকজন দেখল, ক্যাপ্টেনের সারা শরীর হঠাৎ কাঁপতে শুরু করেছে এবং পরক্ষণেই তার চুল ও ভ্রু জ্বলে উঠল।
লেং উইউয়ের কথা শুনে জিয়াও কুয়াং কিছুটা চমকে গেল। সে বুঝতে পারছিল না লেং উইউ কেন এমন কথা বলছে। লেং উশুয়াং-এর সতর্কতা কমিয়ে দেওয়াটাই তো তার জন্য সুবিধাজনক হওয়ার কথা ছিল।
পু ঝেন কাঁপাকাঁপা গলায় কথা বলছিল। বিশেষ করে কিন জুনের পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা লি ইউয়ানবাকে দেখে সে এমনভাবে কেঁপে উঠল যে দ্রুত উঠে দাঁড়াতে গিয়ে তার সেই সাধুসুলভ ভাবমূর্তি মুহূর্তেই চূর্ণ হয়ে গেল।
লিন ফেইয়াং দৌড়াতে দৌড়াতে দ্রুত ট্রিগার টিপল, চারটি গুলি লক্ষ্যভেদী হয়ে শত্রুর মাথায় বিদ্ধ হলো।
ওয়ান দংওয়েই কথাটি বলার পর আর কোনো শব্দ করল না। হান জিনকিং-ও আর কিছু জিজ্ঞেস করার সাহস পেল না। সে লি শিনের দিকে তাকাল, দুজনের মুখই ছিল গম্ভীর।
রেন কিউ-এর মতো যারা উত্তরে যেতে চায়, তারা ইউ ই-কে জিং প্রদেশের গভর্নরের পদ থেকে সরিয়ে সেখানে沈 충-কে বসাতে চায়। এতে পুরো অঞ্চল শেন পরিবারের নিয়ন্ত্রণে চলে আসবে। তাদের ক্ষমতা এতই বৃদ্ধি পাবে যে মধ্যযুগের ল্যাংইয়া ওয়ান পরিবারের পক্ষেও তা মোকাবিলা করা সম্ভব হবে না।
লিন ফেইয়াং চলে যাওয়ার পর, ক্যাসিনো ম্যানেজার চেয়ারম্যানকে ফোন করে জানাল যে ক্যাসিনোর লোকসান হঠাৎ থেমে গেছে।
"যাব না, মোটেও যাব না, আমি সেখানে গিয়ে কী করব? আমি তো মানুষ পৌঁছে দিয়েছি," সে মাথা নেড়ে না বলে দিল।
এবারে ট্যাং লেই নিজে সাক্ষাৎকার নিল না, বরং ঝাও হুইবিনকে এই ছাত্রের সাথে কথা বলার দায়িত্ব দিল।
তাদের ক্ষমতা অসীম হওয়া সত্ত্বেও লিংশিয়াও জোটের অধীনে থেকে কি তাদের টিকে থাকতে হচ্ছে না?
কনুইয়ের এই আঘাতটি দেখে উপস্থিত সব ধারার মার্শাল আর্ট যোদ্ধারাই নিজেদের নিজস্ব কৌশলের প্রতিচ্ছবি খুঁজে পেল।
জুয়ান মিয়াও-এর মতো উচ্চবয়সী প্রায়-অমরদের সাথে দেখা করার বা কথা বলার যোগ্যতাও তাদের নেই, সেখানে তাদের গ্রহণ করার কথা তো অনেক দূরের বিষয়।
সহপাঠীরা প্রেমের বিচ্ছেদে একে একে অঝোরে কাঁদছে। অন্যের ক্ষেত্রে উপদেশ দেওয়ার সময় সবাই খুব বিজ্ঞ সাজে, কিন্তু নিজের বেলা এলে সেই নিয়মগুলো আর কাজ করে না।
এই মুহূর্তে শুধু সে একাই নয়, তার পোষা প্রাণীরাও উপকৃত হলো। বেশ কয়েক দিন ধরে তাদের প্রাণশক্তি ও চেতনা আরও দৃঢ় হয়ে উঠেছে।
জু পরিবার যখন মূল সত্তাকে উদ্ধার করে আনে, তখন সে দশটি বিষাক্ত নখের আঘাতে ক্ষতবিক্ষত। জু ও হে পরিবার প্রাথমিক চিকিৎসা দিয়ে তাকে জু বাড়ির দিকে নিয়ে যাচ্ছিল।
তাই শাও সুয়ান এখন সত্যিই মনে করছে যে লিন দাচেং আগে যা বলেছিল তা ভুল ছিল না। আর এই ডিন ওয়াং-কে কীভাবে শায়েস্তা করা যায়, তা নিয়ে শাও সুয়ান ভাবছে।
অন্য বিষাক্ত অস্ত্র দিয়ে আঘাত করলে সময়মতো চিকিৎসা বা প্রতিষেধক পেলে প্রাণ বাঁচে।
তুলনা করে শেন ইউয়ান গুয়ান দেখল যে উয়েনো ফিয়ার মুখোশটি সবচেয়ে লাল নয়। সেখানে এমন কিছু মুখোশ ছিল যা রক্তের মতো লাল, আর আলোর নিচে মনে হচ্ছিল যেন তার ওপর দিয়ে তরল রক্ত গড়িয়ে পড়ছে।
লেং শিউজেকে অবাক হয়ে ফ্যালফ্যাল করে তাকিয়ে থাকতে দেখে সু মুক্সুয়ে তার কাঁধে প্রচণ্ড ধাক্কা দিয়ে কোনো দিকে না তাকিয়েই চলে গেল।
সব দেশ মিলে পারমাণবিক তেজস্ক্রিয়তা পরিষ্কার করার চেষ্টা করছে, তবে নিরাপদ মাত্রায় নামিয়ে আনতে অন্তত দুই বছর সময় লাগবে। শেষ পর্যন্ত, তারা একবারে ১০০টিরও বেশি পারমাণবিক বোমা ফাটিয়েছে।
ফেং জুয়েচেন সাধারণত হাতপাখা ব্যবহার করে কারণ তার সমকক্ষ শত্রু কম। আজ সে গুরুতর আহত, তাই নিরাপত্তার খাতিরে কোমরে একটি তলোয়ার রেখেছে। লেং শিউজে আক্রমণ করতে আসতেই সে ঘোড়া থেকে নেমে কুয়াশার মতো হালকা গতিতে লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়ল।
নবম স্তরের আধ্যাত্মিক অস্ত্র যেকোনো ব্যক্তির কাছেই অত্যন্ত শক্তিশালী। এমনকি সবচেয়ে দুর্বল নবম স্তরের অস্ত্রটিও অমূল্য রত্ন। এছাড়া, আধ্যাত্মিক অস্ত্র ওষুধের মতো গণহারে তৈরি করা যায় না। এমনকি একজন দক্ষ কারিগরও জীবনে হাতে গোনা কয়েকটি এমন অস্ত্র তৈরি করতে পারেন।
শু জি苦笑 করে বলল, "আমি তো চাই তুমি আমার প্রশংসা করো, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত আমি যা বলেছি তা অক্ষরে অক্ষরে সত্য।"
অন্ধকার বাহিনীর খোঁজে তল্লাশি চালানোর সময় হঠাৎ একটি বিদ্যুৎগতির তীর আকাশ চিরে উড়ে এল এবং একটি বিমানের জ্বালানি ট্যাঙ্কে আঘাত করল। প্রচণ্ড বিস্ফোরণে বিমানটি সাগরে আছড়ে পড়ল।
ফেং জুয়েচেন হালকা হাসল। সেই হাসি যেন বসন্তের মৃদু বাতাসের মতো মানুষের মন গলিয়ে দেওয়ার মতো কোমল।
পাহাড়ের মানুষগুলো সবেমাত্র হাঁপ ছেড়ে বেঁচেছে, এমন সময় শেন লানসিং জাদুকরী পর্দার অস্থিরতা টের পেয়ে বাইরে বেরিয়ে এল। কিন্তু বাইরে এসেই সে আবার পাগল হয়ে গেল।
একটি পুষ্টির ট্যাঙ্কের ভেতর একটি হৃদপিণ্ড সংরক্ষিত ছিল, যার আকার আগে কখনও দেখা যায়নি। প্রধান সেই হৃদপিণ্ডটিকে ঘিরে চারটি ছোট হৃদপিণ্ড যুক্ত ছিল।