পঁচিশতম অধ্যায়

সকলের দৃষ্টি তখন চেন ফেংয়ের দিকে নিবদ্ধ। এই লড়াই যে অনিবার্য, তা সবাই বুঝতে পারছিল। যেহেতু অন্য কেউ তাকে চ্যালেঞ্জ জানাতে এসেছে, তাই বাইরের দর্শকরা পাহাড়ের চূড়ায় বসে বাঘের লড়াই দেখার মতো আনন্দ নিতেই বেশি আগ্রহী ছিল; অহেতুক ঝামেলার মধ্যে আর কে জড়াতে চায়?

জেৎ বলল, “এছাড়া আর কোনো উপায় নেই। নতুন লোক এখনও দলে যুক্ত হয়নি, তাছাড়া আংটিটাও এখনও ওরোচিমারুর দখলেই রয়ে গেছে।”

উপস্থিত অনেকেরই মাথা ঝিমঝিম করছিল। তারা কেবল যুদ্ধের মৃদু প্রতিধ্বনি শুনেছিল, তাতেই যদি এই অবস্থা হয়, তবে ভাবা যায় যে যুদ্ধের ঠিক কেন্দ্রে থাকা বাইলি শুনসু কতটা তীব্র শব্দতরঙ্গ আক্রমণের শিকার হয়েছিল!

এই পর্বে লি চেংগুইয়ের পাঁচ সঙ্গীর পরিচয় উন্মোচিত হলো। পাঁচজনই নিজ নিজ আভিজাত্যে ভরপুর, নিজেদের মতো করে আরামদায়ক ভঙ্গি খুঁজে নিয়ে চু মেংইয়াওয়ের পাশাপাশি দাঁড়িয়ে পড়ল।

কাং লাং প্রতিবারই তাকে এমন তীক্ষ্ণ আঘাত করছিল যে সে কোনোভাবেই তার কৌশল সম্পন্ন করতে পারছিল না।

বু লিউমিং বিষয়টি বুঝে নিয়ে বলল, “গ্যাং ব্যাংও এখন এই বিষয়টি নিয়ে জোর তদন্ত চালাচ্ছে। আমার বিশ্বাস, সত্য একদিন না একদিন বেরিয়ে আসবেই।” ইয়ে সুইয়ুন মনে মনে বিষণ্ণ হয়ে পড়ল, কারণ তার নিজের কারণে গ্যাং ব্যাং-এর মতো একটি সংস্থা জড়িয়ে পড়েছে। তবে বু লিউমিংয়ের শান্ত ও ধৈর্যশীল নেতৃত্বগুণ তাকে মুগ্ধ করল।

তিনশ কিলোমিটার পাড়ি দেওয়ার পর সে ভাবল, যদি এভাবেও কাউকে খুঁজে না পাওয়া যায়, তবে সে শ্বাস-প্রশ্বাসের অনুভূতি বা কি-সেন্সিং পদ্ধতি ব্যবহার করে দেখবে।

ইয়ংনিং গার্ডের সৈন্যরা দুর্গের ভেতরে পিছু হটেছে এবং ফটক বন্ধ করে দিয়েছে। মূলত শ্বেত পদ্ম বাহিনীর অনিয়ন্ত্রিত আক্রমণের আশঙ্কায় তারা এই সতর্কতা অবলম্বন করেছে।

রক্তপিপাসু বা ভ্যাম্পায়ারদের ক্ষেত্রে যদি ব্যারন, ভিসকাউন্ট এবং আর্লের পদমর্যাদাকে মার্শাল আর্টের প্রাথমিক পর্যায়ের শক্তির সাথে তুলনা করা হয়, তবে মারকুইসের শক্তি হবে মার্শাল আর্টের রহস্যময় বা ডার্ক ফোর্সের শুরুর দিকের সমতুল্য।

কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথেই শ্যাংগুয়ান বা তু রক্ষণাত্মক অবস্থান থেকে আক্রমণাত্মক ভঙ্গিতে চলে এল। তার দুই ঐশ্বরিক তলোয়ার একসাথে নেচে উঠল, কালো ও সাদা তলোয়ারের আভা একে অপরের সাথে জড়িয়ে পড়ল। জীবন ও মৃত্যুর সেই লড়াইয়ে তলোয়ারের তীব্রতায় চারপাশ ভরে উঠল, যা জিও গং ফেই শিং এবং জিং ইউ জুয়ে-এর মতো শক্তিশালী কৌশলকেও ছাপিয়ে গেল।

তা না হলে এত শক্তিশালী যোদ্ধারা এখানে কেন পাহারা দিত? মনে হচ্ছিল যেন তারা কোনো বিশেষ আদেশ মেনে চলছে এবং এমনভাবে নিয়ন্ত্রিত যে তারা এই জায়গা ছেড়ে কোথাও যেতে পারছে না।

লিউ শুনের মনে অসংখ্য প্রশ্ন জাগল। ব্ল্যাক স্কেল আর্মির ব্যাপারে সে কোনো ঝুঁকি নিতে চাইল না। তাদের সুখ্যাতি যুদ্ধের ময়দানে অর্জিত, তাই সে বিশ্বাস করত না যে তার সৈন্যরা তাদের সাথে পেরে উঠবে। তার প্রভু ইউয়ান শু পর্যন্ত তাদের কাছে শোচনীয়ভাবে পরাজিত হয়েছিলেন, নিজের সক্ষমতা সম্পর্কে তার স্বচ্ছ ধারণা ছিল।

কিছু চতুর দর্শক জেং শিক্ষকের হাসির খোরাক দেখার অপেক্ষায় ছিল। তারা খুব কৌতূহলী ছিল যে জেং শিক্ষক এই পরিস্থিতি কীভাবে সামাল দেবেন?

সারারাত অভিযানের পর ইউয়ান শাওয়ের বিশাল বাহিনী ভোরে ইয়ে সিটিতে ফিরে এল। ইয়ে সিটির সুউচ্চ প্রাচীর দেখে ইউয়ান শাওয়ের মনে কিছুটা স্বস্তি ফিরল।

চ্যাং ম্যানেজার দ্রুত লিউ রুইকে নিয়ে গেল। পথিমধ্যে সে প্রতিটি কারিগরি প্রক্রিয়া এমনভাবে ব্যাখ্যা করছিল যে লিউ রুই বারবার তার প্রশংসায় পঞ্চমুখ হয়ে উঠল।

জিয়াও হোউ জিনের কথাগুলো জিয়াও হোউ প্রাসাদের অনেক বিশেষজ্ঞের সমর্থণ পেল। তারা ফেং শিনের দিকে করুণার দৃষ্টিতে তাকাচ্ছিল।

যখন লিউ রুই তার সৈন্যদল নিয়ে ফিরে এল, তখন ক্যাম্পে থাকা গং সুন জানের হাজার হাজার পুরনো সৈন্য উল্লাসে ফেটে পড়ল। ইউয়ান শাওয়ের বাহিনীর সাথে যুদ্ধের পর থেকে তারা বারবার পরাজিত হয়ে অপমানিত হচ্ছিল। আজ লিউ রুই তিন হাজার অশ্বারোহী বাহিনী নিয়ে শত্রুকে পিছু হটিয়ে দেওয়ায় তারা লিউ রুইয়ের চেয়েও বেশি আনন্দিত ছিল।

এখানে সব মানুষই ভবঘুরে বা কৃষ্ণাঙ্গ, ওয়াং ঝের মতো দেখতে কাউকে কোথায় পাওয়া যাবে? আর খুঁজে পেলেও তারা কি সাহায্য করবে?

এই মুহূর্তে নিজের হাতে লিয়ান শিংকে পরিবর্তন করে তাকে নিখুঁত করে তোলার সুযোগ পেয়ে শাও লে ভীষণ তৃপ্তিবোধ করছিল।

পরপর দুবার ওয়াং ঝেকে চলে যেতে বলায় বোঝা যাচ্ছিল, হোটেলের ওয়েটার ওই সামরিক গুণ্ডাকে কতটা ভয় পায়।

তার কপালে চিন্তার ভাঁজ। ন্যানগং ফং সারারাত জেগে কাটানোর পর ক্লান্ত চোখে ন্যানগং লিংয়ের বাড়িতে সুসংবাদ জানাতে এল। গৃহপরিচারক প্রাতঃরাশ সাজিয়ে দিলে সে খেতে বসল, সত্যি বলতে তার খুব খিদে পেয়েছিল।

চাও শি ইয়াং থেকে আসা সুসংবাদটি যেন শান্ত জলাশয়ে পাথর পড়ার মতো জিন ওয়াং প্রাসাদের দীর্ঘদিনের স্থবিরতা ভেঙে দিল।

ভাবতে ভাবতে ঝাও কিয়ান আর দ্বিধা করল না, সে হাত বাড়িয়ে ঝেন মির মুখের আবরণ সরিয়ে দিল। দুজনে একে অপরের চোখের দিকে তাকাল, দূরত্ব তখন মাত্র এক হাত।

পরদিন ঝাও কিয়ান তার বাহিনীকে উল্টো পথে লুয়াংয়ের দিকে এগিয়ে যাওয়ার নির্দেশ দিল। প্রতিদিন দশ মাইল করে খুব ধীরগতিতে এগোতে লাগল তারা।

সৌভাগ্যবশত, লিন হাওয়ের আঘাতগুলো ছিল কেবল চামড়ার উপরে। তার মতে, কয়েকদিনের মধ্যেই সে সুস্থ হয়ে উঠবে। এখন সে মোটামুটি সেরে উঠেছে এবং তার লড়াইয়ের শক্তিতে তেমন কোনো প্রভাব পড়েনি।

গুয়ান ওয়ান ওয়ান, ইয়ান ইউয়ের হাত থেকে বরফের মতো সাদা একটি কেক নিয়ে ধীরে ধীরে মুখে তুলে নিল।

ঘণ্টার মতো বড় চোখ দুটো সরু করে সে ডান পা পেছনে সরিয়ে নিল। ডান হাত শূন্যে মুষ্টিবদ্ধ করতেই প্রচণ্ড সোনালী শক্তির তেজ একটি বিশাল ভাল্লুকের মাথার আকার ধারণ করল।

“ঠিক আছে! আমি এখানেই বসে অপেক্ষা করছি, কেমন?” রুই হেং-এর অভ্যর্থনা ডেস্কটি তাদের ভাড়া করা চারতলা ভবনের প্রবেশপথেই ছিল। কাঁচের দেয়াল দিয়ে ভেতরে কর্মীদের ব্যস্ততা দেখা যাচ্ছিল।

সু মো একটু হেসে ফেলল। সি সিটিতে যাওয়ার জন্য যদি তার সঙ্গী প্রয়োজন হয়, তবে সে কীভাবে নিশ্চিন্তে তার মিশন সম্পন্ন করবে? ভাগ্য ভালো যে লি ইয়াও তিয়ান তাকে জোর করে সি সিটিতে পাঠিয়ে দেয়নি।

হাসপাতালের কেবিনে ঢোকার সময় সে দেখল, যে মানুষটি একসময় তাকে ঘৃণা করত, আবার পরে চেয়েছিল সে যেন তার ছেলের সাথে সুখে থাকে—এমন এক প্রভাবশালী অথচ কোমল হৃদয়ের মানুষ আজ জীবনের কোনো স্পন্দন ছাড়াই নিথর হয়ে শুয়ে আছে।

মাস্কের আড়ালে বাই নিংয়ের মুখে ফুটে উঠল এক চিলতে হাসি। দূর থেকে মনে হচ্ছিল যেন সূর্যাস্তের আলোয় ধীরে ধীরে কোনো ছবি ফুটে উঠছে।

তবে তারা জু-শি যৌথ বাহিনীকে পরাস্ত করার জন্য এই কৌশলের ওপর নির্ভর করছিল না। শিষ্য হোক বা ইয়াংঝৌয়ের রক্ষী বাহিনী, কেউই জু-শি জোটের প্রতিপক্ষ ছিল না। তাদের এই কৌশলের মূল উদ্দেশ্য ছিল বিভ্রান্তি সৃষ্টি করা, যাতে জু এবং শি মনে করে যে ইয়াংঝৌয়ের রক্ষীরা মরিয়া হয়ে লড়াইয়ের প্রস্তুতি নিচ্ছে এবং তারা যেন তাদের মূল শক্তিকে সেদিকেই সরিয়ে আনে।