অষ্টবিংশ অধ্যায়

ফু হংসুয়ে শীতল কণ্ঠে বললেন, “বিষ সম্পর্কে আমার জ্ঞান খুব বেশি না হলেও, পৃথিবীতে এমন বিষ খুব কমই আছে যা আমাকে মেরে ফেলতে পারে।” ইয়ে খাই হাসল; সে জানত ফু হংসুয়ে অতিরঞ্জিত কিছু বলছে না।

মঞ্চে নিজের পরিচিতি শেষ করে নিচে নামার আগে সে দর্শকদের শান্ত হয়ে শোনার অনুরোধ জানিয়ে একটি কার্টুনিশ ভঙ্গি করল, যা দর্শকদের পুনরায় মুগ্ধ করে তুলল।

যদি সে জেদ ধরে ফিরে যেতে চাইত, তবে গুয়ান শিয়াওজুন হয়তো তাকে বাধা দিত না, কিন্তু ভবিষ্যতে অবশ্যই তাকে প্রান্তিক করে দিত। তার বদলে ঝাং ইয়ংশুং, ওয়াং ইয়ংশুং বা লি ইয়ংশুংয়ের মতো কাউকে তুলে এনে নিজের পরিকল্পনা বাস্তবায়ন করত।

কিন্তু লি আর সম্রাট এতে কোনো বিশেষ প্রতিক্রিয়া দেখালেন না। তিনি কেবল হালকা হাসলেন, লি চেংকিয়ানের কথার কোনো উত্তর দিলেন না।

বর্তমানে নিজেদের সুপারমার্কেটে লোকবলের অভাব রয়েছে। গুয়ান শিয়াওজুন এমন এক প্রস্তাব দিল যা গুয়ান ইয়ুনশান অনেকদিন ধরেই ভাবছিলেন কিন্তু মুখ ফুটে বলার সাহস পাননি। তিনি ভীষণ আগ্রহী হয়ে উঠলেন। যদিও এতে কিও ইয়ুনইংয়ের একা থাকার সিদ্ধান্তে খুব একটা পরিবর্তন আসবে না, তবুও তাকে ফেংশান গ্রাম থেকে দূরে সরিয়ে নিতে পারলে মানুষের কটু কথা থেকে বাঁচানো সম্ভব হবে।

লি আর সম্রাট ভ্রু কুঁচকালেন, অন্যদিকে জাংসুন উজি তখনও গম্ভীর মুখে সেই কর্মকর্তার দিকে তাকিয়ে ছিলেন যিনি রাজপুত্রকে পদচ্যুত করার দাবি তুলেছিলেন।

লিজেন প্রাসাদের ভেতরে সবাই ব্যস্ত হয়ে পড়ল। দরজা-জানালা পুরোপুরি বন্ধ করে দেওয়া হলো এবং আরও কয়েকটি হিটার বাড়ানো হলো, যাতে প্রাসাদের ভেতরের তাপমাত্রা কিছুটা বৃদ্ধি পায়।

“ধন্যবাদ।” বয়সের ভারে নুয়ে পড়া এই বৃদ্ধের সাথে নতুন বর বেশিক্ষণ টিকতে পারবে না। বাকিরা ক্ষমা চেয়ে চলে গেল, আর সে হয়ে উঠল সেই বৃদ্ধের জন্য এক মূর্তিমান আতঙ্ক।

“কী বললে? তারা ভেতরে ঢুকল কীভাবে?” কোনো এক অজানা রহস্যময় স্থানে একটি রাগান্বিত কণ্ঠস্বর ধ্বনিত হলো।

ওয়াং জিন তার সতীর্থদের সাথে কিছুটা অন্ধকার খেলোয়াড়দের পথ দিয়ে বেরিয়ে এল। কিছুক্ষণ পরই现场 তাদের শুরুর লাইনআপের নাম ঘোষণা শুরু হলো। খুব সাধারণভাবেই কেবল নামগুলো বলা হলো; আর কীই বা করার ছিল, তারা তো অতিথি দল!

কিন ইউনশু যখন সান গুয়াংকে দেখলেন, তিনি তার আগমনের কারণ বুঝতে পারলেন। তিনি তখনই ভ্রু উঁচিয়ে শাও জিন ইয়ানকে টেনে কাছে আনলেন।

চু লিন পদচারণা থামালেন। তার চোখের দৃষ্টিতে নানা পরিবর্তন ফুটে উঠল। আবার যখন ঘুরে দাঁড়ালেন, তখন তার মুখে এক চিলতে হাসি, যা কিছুটা শীতল ও উদাসীন।

শিয়া ফানইন যখন ফুলের পাপড়ি সংগ্রহ করে ফিরছিলেন, তিনি আগেই অনুমান করেছিলেন যে লিংশিয়াং প্রাসাদে কেউ তার জন্য অপেক্ষা করছে।

কয়েকজন একে অপরের দিকে তাকাল। আর কথা বলার প্রয়োজন ছিল না। স্টেশনে পৌঁছানোর পর তারা গাড়ি বদল না করে, সেই লোকটির সাথে সাথে দলবেঁধে এগিয়ে চলল।

“কোথায় যাচ্ছি?” বৃদ্ধ তাকে কোথায় নিয়ে যাচ্ছেন তা জানার পর ওয়াং সিয়িং অত্যন্ত গুরুত্বের সাথে নিজের পোশাক ঠিক করতে করতে কৌতূহলী হয়ে প্রশ্ন করল।

তাছাড়া, বন্য স্বভাবের এক পুরুষকে শিষ্টাচার ও নৈতিকতা শেখানোও এক বড় অর্জনের বিষয়।

উপহার পাঠানোর আগেই সে জানত, কিন তাইফু পাল্টা উপহার দেবেন। তার উদ্দেশ্য ছিল খুব সহজ—উপহার আদান-প্রদানের মাধ্যমেই সম্পর্ক ঘনিষ্ঠ হয়ে ওঠে।

“ঠিক আছে! আবার এসো!” আডিস বলতে বলতে ওয়াং সিয়িংয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, সে তার কোমর জড়িয়ে ধরতে চাইল।

“এসব নিয়ে আলোচনার সময় এখন নয়, আমি বেঁচে থেকে এসব ভোগ করতে পারব কি না, সেটাই বড় প্রশ্ন।” ওয়াং সিয়িংয়ের পার্থিব সম্পদ বা ঐশ্বর্যের প্রতি জন্মগতভাবেই তেমন আগ্রহ নেই।

শেষ পর্যন্ত সাকুরা আয়ানে মনের কথা খুলে বলতে পারল না। সে কেবল তার বাবা-মাকে বলল যে মোগামি কাজানের সাথে তার মনোমালিন্য চলছে, কিন্তু বিস্তারিত কিছু জানাল না।

এই যে প্রতিকূলতাকে ভয় না পাওয়ার সাহস, অটল থাকার অধ্যবসায়—এ কি তুষারের মাঝে ফুটে ওঠা সেই একাকী ও গর্বিত পাম গাছের মতো নয়?

তখনই সবার চোখে পড়ল চেন লির অস্বাভাবিক আচরণ। সেঞ্চুরি চার্চে আবার নিস্তব্ধতা নেমে এল। সবাই অজান্তেই পিছিয়ে যেতে লাগল, চেন লি থেকে দূরত্ব বজায় রাখল।

ওয়েই জিংচেন অবাক ও আনন্দিত হলেন, এমনকি কী করবেন তা বুঝে উঠতে পারছিলেন না। শু-এর গর্ভাবস্থায় তিনি তার পাশে থাকতে পারেননি, এটি তার হৃদয়ে এক গভীর আক্ষেপ হয়ে ছিল।

যদিও এটি কেবল চামড়ার ওপরের ক্ষত, কিন্তু এটি একজন সপ্তম স্তরের শক্তিশালী যোদ্ধাকে আঘাত করেছে! বিন্দুমাত্র অতিরঞ্জন ছাড়াই বলা যায়, এটি পঞ্চম স্তরের শক্তির সমান!

জাং মারা যাওয়ার পর বড় ছেলের আর দ্বিতীয়বার বিয়ের ইচ্ছা ছিল না। আজ পর্যন্ত তার ঘরে অন্য কেউ আসেনি, যা ডিউক মশায়ের কাছে অযৌক্তিক মনে হচ্ছিল। ইদানীং শুনছিলেন যে কুই হানলিন গোপনে পুরুষ লালন-পালন করছেন, যা তার মনে সন্দেহের বীজ বুনে দিয়েছিল।

হঠাৎ অনুভব করলাম তার দৃষ্টি আমার ওপর নিবদ্ধ। সেই চাহনি কী ছিল, তা ভাষায় প্রকাশ করার সাধ্য আমার নেই।

চেন মু-এর শরীর থেকে এক ঝলক সোনালী আলো বেরিয়ে এল। এই আলো মূলত হুনইউয়ান জিনদোউ-এর রূপান্তর। ইয়াংশেন রাজ্যে উত্তীর্ণ হওয়ার পর এই প্রথম সে তার হাতের এই জাদুকরী অস্ত্রটি ব্যবহার করল।

ফেং লুওশুয়ে ইঙ্গিত বুঝতে পেরে দ্রুত একটি মন্ত্রপূত কাগজ বের করল। সে ঝাওঝাও এবং শুয়েন ইউয়ান হাওমিংয়ের হাত ধরল। মাটির তলায় যাওয়ার মন্ত্রযুক্ত কাগজটিতে সোনালী আলোর আভা ফুটে উঠল এবং তারা তিনজন মুহূর্তের মধ্যেই অদৃশ্য হয়ে গেল।

গ্রামের সবাই জানত লিউ রুই京শহর থেকে এসেছেন। তার মুখে এমন কথা শুনে তারা অবিলম্বে জিয়াং কিনইউয়ের কথায় বিশ্বাস স্থাপন করল এবং সার তৈরির পদ্ধতি শেখানোর জন্য অনুরোধ জানাতে লাগল।

ইউনদুয়ার পর্বতমালায় এক অজানা বুনো হ্রদের তীরে, জিয়াং চুয়ান হালকা করে হাত তুললেন, আর এক মিটার লম্বা একটি বড় কালো মাছ সরাসরি জল থেকে শূন্যে উঠে এল।

“কী দিয়ে সার তৈরি করব? আমাদের তো নিজেদের শৌচাগারে যা জমা থাকে, তাই জমিতে ব্যবহার করি,” মং তিয়ানজে বিভ্রান্ত হয়ে বলল।

ওয়াং হান যান্ত্রিকভাবে খালি বাটিটি ধরে রইল, দু-একবার নাড়াচাড়া করে বাটি-চামচ টেবিলে রেখে দিল। তার শূন্য দৃষ্টি তখনো চেন লিনের দিকে নিবদ্ধ।

সে এখন বুঝতে পারল, গত রাতে জিয়াং কিনইউ ইচ্ছাকৃতভাবেই তাদের বুনো ছাগলের আস্তানার দিকে নিয়ে গিয়েছিলেন। এরপর বুনো ছাগল ধরার উপায়ও তিনিই বাতলে দিয়েছিলেন, আর আজ বারবার মনে করিয়ে দিচ্ছিলেন ধরার সময় কী কী সতর্কতা অবলম্বন করতে হবে।

হাউ পরিবারের বেশ প্রতিপত্তি ছিল, হাউ সান সেই সুবাদে কিছুটা পরিচিতি পেয়েছিল। আগে অনেকেই তাকে এভাবে খেতে দাওয়াত দিত।

“আন জিনচেন, তুমি জানো তুমি কী বলছ? তুমি কি আমাকে অতিরিক্ত আকর্ষণীয় মনে করো, নাকি সব পুরুষকেই নিজের শত্রু বলে ধরে নিয়েছ?”

“বড় ভাই এখানে আসার উদ্দেশ্য কিন্তু এটা নয়,” লি ওয়েন মাথা নাড়ল, সে চু শিংহের শারীরিক গঠন খুঁটিয়ে দেখছিল।

শেং জিয়া ইউয়ান অস্থির হয়ে উঠল। সে দ্রুত নিট-কে বুঝিয়ে বলল যে অন্য একদিন সে আবার দেখা করতে আসবে, এখন জরুরি কাজে তাকে ফিরে যেতেই হবে।