অধ্যায় তেরো : গুহার প্রহরী ও খরগোশের শিকার

“ডংগুও ভাই, এই ব্যাপারটা তাহলে ঠিক থাকল। আমি দেখছি ছেলেটা কেবল বাইরের শিষ্য, ওকে আপন করে নেওয়া কঠিন হবে না।” শি মোটা একটা বড় চিংড়ি হাতে নিয়ে খোসা ছাড়ানো ছাড়াই এক গিলাসে গিলে ফেলল।

“তা সব সময় ঠিক হয় না। যদি সে তিয়েন-ইউয়ান তলোয়ার দলের সঙ্গেই থেকে যেতে চায়, আমি জোর করতে পারব না।” ডংগুও স্যার খাবারটা বেশ পরিপাটি করে খাচ্ছিলেন; চপস্টিকে এক টুকরো যুলান তুলে নিয়ে, শান্তভাবে নুডল খাচ্ছিলেন। খেতে খেতেও বাঁ হাতে দাড়ি চুলে দিচ্ছিলেন ভুলে যাননি।

“কী ঠিক হয় না? ছোট্ট তিয়েন-ইউয়ান তলোয়ার দল, যদি আমরা কাউকে নিয়ে যাই, তাদের কী করার আছে?” শি মোটা আবার উত্তেজিত হয়ে উঠল, এবার একটা মুরগির পা ছিঁড়ে চিবোতে লাগল।

খেতে খেতেই বলল, “ওদের দলে তেমন কোনো ওস্তাদ নেই, নেতা বলতে আমার চেয়েও বেশি কিছু না।”

ডংগুও লাং চপস্টিক রেখে দাড়ি চুলে কপাল কুঁচকালেন, “তিয়েন-ইউয়ান তলোয়ার দলে এখন হয়তো পতন এসেছে, কিন্তু এক সময় পূর্ব দ্বীপের শীর্ষ একশো দলের একটি ছিল। সেই দুর্যোগটা না এলে, পূর্ব দ্বীপে এখনও একশোটা প্রধান দল থাকত।”

“তুমি খুব বেশি ভাবছো, খাও খাও।” শি মোটা মনে করল একটা মুরগির পা যথেষ্ট নয়, গোটা মুরগিটাই টেনে নিল। বিশাল মুখ খুলে নির্লজ্জে খেতে লাগল। হাত-মুখ-নাক—সব জায়গায় তেল মাখামাখি হয়ে গেল।

“শুধু খাওয়াতেই মন, বলছি শিগগিরই চিয়েন ইয়ান দিদির পেছনে ছুটে বেড়ানো কমাও। মি মালিক কিন্তু অত্যন্ত ঈর্ষাপরায়ণ, ওকে রাগিয়ে তুললে এমন খেতে পারবে না এই ঝুইয়ুয়লৌতে।” ডংগুও লাং শি মোটা নিয়ে বেশ অসহায়, চপস্টিক নামিয়ে মঙ্গলকামনায় উপদেশ দিলেন।

শি মোটা আর ডংগুও স্যার যে ব্যক্তিগত কক্ষে বসে খাচ্ছেন, তার নাম মি শিয়াং গেছ। এই ভিআইপি কক্ষটি রেস্তোরাঁর মালিক বিশেষ অতিথিদের জন্য রেখেছেন; এখানে খেতে আসা কাউকে কোনো খাবারের দাম দিতে হয় না।

ঝুইয়ুয়লৌ বড় রেস্তোরাঁ, কোনো সাধারণ ছোট পানশালা নয়। এই দুই ভোজনরসিক আর মালিক মি শিয়াং—তিনজনের সম্পর্ক সাধারণ নয়। মি মালিক বহু বছর ধরে নাল্লা চিয়েন ইয়ানকে পেতে চায়, আশপাশের সবাই জানে এ কথা।

কিন্তু শি মোটা, এই মরার মোটা, সুন্দরী দেখলে পা আর চলে না। বিশেষত চিয়েন ইয়ান দিদির মতো, সামনে পিছনে ভরা, কোমর সাপের মতো বাঁকা—যার রূপে শি মোটা দু’চোখ স্থির করে রাখে।

“খাওয়ার সময় খাও, আমার মাথায় আছে, একে বলে সৌন্দর্য উপভোগ।” শি মোটা খাওয়া বন্ধ না করেই বলল, ততক্ষণে গোটা মুরগিটা শেষ। এবার একটা মদে ভেজানো কাঁকড়া তুলল, বড় মুখে ছুড়ে দিল; খোসা ছাড়ানোর ধার ধারে না।

“গু...গুগু...” ইউয়ান তিয়েনের পেট আবার প্রতিবাদ তুলল, তখন সন্ধ্যা গড়িয়ে এসেছে, বৃষ্টি থামার কোনো লক্ষণ নেই।

“চিউ চিউ...” গুহার মুখ থেকে শব্দ এল, ইউয়ান তিয়েন তৎক্ষণাৎ নিচু হয়ে নিঃশ্বাস বন্ধ রেখে বাইরে তাকাল।

একটা মোটাসোটা খরগোশ দৌড়ে ঢুকে পড়ল, সম্ভবত বৃষ্টি থেকে বাঁচতে। এই খরগোশটা সত্যি বড়—সাধারণ বন্য খরগোশের তিনগুণ, ওজনও ত্রিশ চল্লিশ পাউন্ড কম হবে না। বাদামি পশমে হালকা সোনালি আভা, টকটকে লাল দু’চোখ চারপাশে ঘুরছে।

ইউয়ান তিয়েন এই খরগোশ চিনে, এ সাধারণ খরগোশ নয়, নিম্নস্তরের এক আত্মার প্রাণী, নাম বাদামি সোনালি খরগোশ। ছোটবেলায় পুরো গা বাদামি, বয়স বাড়লে পশমের ডগা থেকে সোনালি দেখা দেয়। পুরো শরীর সোনালি হয়ে গেলে, ওর বয়স নিশ্চয়ই একশো ছাড়িয়ে যাবে।

এখন এই হালকা সোনালি আভা মানে, এই খরগোশেরও বয়স কম নয়। খরগোশ স্বভাবতই ভীতু, বজ্রপাতের রাতে আরও ভয় পায়। সাবধানে গুহার মধ্যে এগোয়, দু’চোখ ঘুরে ঘুরে দেখে।

আসলে খরগোশের দৃষ্টিশক্তি খুব ভালো নয়, নইলে পাশেই লুকিয়ে থাকা ইউয়ান তিয়েনকে অনেক আগেই দেখত, প্রায় গুহার মাঝামাঝি চলে এসেও টের পেল না, পাশে মানুষ লুকিয়ে।

“সুই...” ইউয়ান তিয়েন সবচেয়ে দ্রুত ছুটে গিয়ে, খরগোশ বুঝে ওঠার আগেই গুহার মুখে গিয়ে দাঁড়াল। পথ আটকে দিল, বাদামি সোনালি খরগোশ যেন বাইরে যেতে না পারে।

গুহার মুখে দ্রুত একটি বজ্র-আয়ুর তাবিজ সক্রিয় করল, যা সে একসময় অনুশীলন করতে গিয়ে এঁকেছিল, বিশেষ দামি না। মাটির রঙের ডিমের খোলার মতো একটা ঢাকনা উঠে এসে গুহার মুখ সম্পূর্ণ আটকে দিল।

“প্যাঁচ!” বাদামি সোনালি খরগোশ সজোরে গিয়ে তাবিজে মাথা ঠুকল, ঢাকনাটা কেঁপে উঠল, তারপর পিছিয়ে গিয়ে পড়ল।

এই বজ্র-আয়ুর তাবিজটা অনুকরণ করে আঁকা, কেবল প্রথম স্তরের আত্মার শক্তি ঢালা, ছাপা তাবিজের সমানও নয়।

“প্যাঁচ!” খরগোশ এখনও হাল ছাড়ে না, আরও জোরে সজোরে ধাক্কা মারে। বিপদের আঁচ পেয়ে মরিয়া হয়ে পালাতে চায়, ঢাকনাটাকে আরও জোরে কাঁপিয়ে তোলে।

এভাবে ধাক্কা খেতে দিলে চলবে না, খুলে গেলে আর ধরা যাবে না। এই খরগোশের লাফের গতি খুব বেশি, বড় গুহামুখ ইউয়ান তিয়েনের হালকা দেহ দিয়েও পুরোপুরি ঠেকানো যাবে না। ফাঁক পেলেই পালাবে।

দ্বিতীয় ধাক্কায় স্পষ্টই বেশি জোর লাগে, মোটা খরগোশটা পড়ে গিয়ে খানিকটা ঘোরে। ইউয়ান তিয়েন ওকে গিয়ে ধরতে পারা খুবই কঠিন। অথচ কোনো জাদু জানে না, উড়ন্ত তরবারিও চালাতে পারে না।

লোকেরা বলে দরজা বন্ধ করে কুকুর পেটানো, এখন যেন দরজা আটকে খরগোশ ধরা।

আগুনের তাবিজ বের করল, অনুশীলনের সময় আঁকা একটি বেছে নিল। এইটাই দিবে, এতে ঢোকানো আত্মার শক্তি কম, হয়তো খরগোশটা একেবারে ছাই হয়ে যাবে না। মনে পড়ল সেই ছাই হয়ে যাওয়া কাঠের বেঞ্চটা, ইউয়ান তিয়েনের বুকটা ধড়ফড় করে ওঠে।

আগুনের তাবিজ সক্রিয় করে সরাসরি ছুড়ে দিল, খরগোশের গায়ে নয়, পাশে ফেলে দিল।

“ধুম!” এবার তাবিজের কার্যকারিতা ছাপা তাবিজের চেয়ে অনেক কম, কারণ আত্মার শক্তি কম ঢালা, আর জল আত্মার মূল ব্যবহার। কিন্তু একটা খরগোশের জন্য যথেষ্ট।

দাউ দাউ আগুন খরগোশটাকে ঘিরে নিল, প্রচণ্ড গরমে মোটা খরগোশটা উড়ে গিয়ে পাহাড়ের গায়ে আছড়ে পড়ল। দারুণ মাংসের গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল, রান্না হয়ে গেছে!!!

এবার তো ভালোই হলো, আলাদা করে সেঁকার দরকার নেই। আগুন জোগাড় করা দুষ্কর, আত্মার তাবিজ জ্বালাতে গেলে খরচা বেশি। তাছাড়া এত জোরালো আগুন সামাল দেওয়া মুশকিল।

ছোট ছুরি দিয়ে এক টুকরো কেটে, ইউয়ান তিয়েন মজা করে ভাজা খরগোশের মাংস খেতে লাগল। এ তো আত্মার খরগোশের মাংস, জীবনে প্রথমবার এ মাংস খাচ্ছে। এই মাংস সাধারণ মানুষ খেতে পারে? বছর ধরে জিভে জল এসে খেতে পারেনি। এটা যদি ওয়াং সানচুন জানত, তার গালের গুটিগুলো রাগে ঝরে পড়ত, পরে মাটিতে গড়াগড়ি খেত।

বাপরে! কী স্বাদ! এক টুকরো মুখে দিতেই এত নরম, এত রসালো, যেন স্বপ্নের মাংস থেকেও সুস্বাদু। শুধু স্বাদ নয়, পেটের ভেতরেও এক উষ্ণ স্রোত বয়ে যায়। হালকা আত্মার শক্তি শরীরে ছড়িয়ে পড়ছে।

ইউয়ান তিয়েন দেখতে রোগা হলেও, খেতে বসলে গাল হেঁচে খায়। এক দমে অর্ধেক ভাজা খরগোশ সাবাড়, আর খেতে পারছে না—পেট উপচে পড়ছে। কষ্ট করে বাকি অর্ধেক রেখে, সেখানেই পা গুটিয়ে বসে ধ্যানে বসল, খাওয়া আত্মার শক্তি হজম করতে।