একচল্লিশতম অধ্যায়: পরিকল্পনার পরে অভিযান

“বুড়ো লোকটা, তুমিই ঝামেলা করলে না, এতক্ষণে আমি কাজটা সেরে ফেলতাম।” তরুণ তরবারিধারী রাগে ফুসে উঠল, টাক মাথার মধ্যবয়সী লোকটিকে দোষারোপ করল, কারণ সে-ই চুপিসারে আক্রমণের সময় বাধা দিয়েছিল।
এদিকে, উৎস তিয়ান ও মধ্যবয়সী লোকটি হাসিমুখে কথা বলছিল, আঙুল তুলে তরুণ তরবারিধারীর দিকে দেখাচ্ছিল। এতেই তরুণটির মনে সন্দেহ জাগল, তার সহযোগী কি ইচ্ছাকৃতভাবে তাকে ঠকাচ্ছে না তো।
“আমি তো শুধু আমার গরুটাকে বাঁচাতে চেয়েছিলাম, ভুল বোঝো না যেন।” মধ্যবয়সী লোকটি ভয় পাচ্ছিল, তরুণ যদি এখন তার সঙ্গে ঝামেলা পাকায়, তাহলে তো সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই রোগাটার সঙ্গে লড়াই আরও কঠিন হবে।
“আহ…” তরুণ জানত ওটা একটা ভুল বোঝাবুঝি, কিন্তু ভাইয়ের এমন মৃত্যু কিছুতেই মেনে নিতে পারছিল না। সে কিছু একটা বলতে যাচ্ছিল, মধ্যবয়সীর সঙ্গে আলোচনা করতে চাইছিল কীভাবে সামনে থাকা শত্রুটিকে মেরে ফেলা যায়।
যুদ্ধক্ষেত্রে মনোযোগ হারানো মানে নিশ্চিত মৃত্যু। উৎস তিয়ানের স্বভাব গাফিলতিপূর্ণ হলেও, জীবন-মরণের মুহূর্তে তার মাথা খুব দ্রুত চলে, সময়টাও চমৎকার ধরতে পারে। এক ঝলক তরবারির শক্তি ছুঁড়ে দিল সে, কিন্তু সেটা গিয়ে আঘাত করল প্রতিরক্ষা আবরণে।
তরুণ তরবারিধারীও কম কৌশলী নয়, কথা বলার সময় আড়ালে হাতে ধরে রেখেছিল একখানা মাঝারি মানের প্রতিরক্ষা তাবিজ। তবে এই কারণেই সে ধরা পড়ে গেল, উৎস তিয়ান বুঝে গেল, এই মুহূর্তে জাদু নিষ্ক্রিয় করার জাল আর লাগানো নেই।
মাঝারি মানের প্রতিরক্ষা সত্যিই শক্তিশালী, এত তীব্র তরবারির ঝলকও ঠেকিয়ে দিল। এটাই তরুণের জীবনরক্ষার শেষ ভরসা, বড় ভাইয়ের মর্মান্তিক মৃত্যু দেখে সে এবার আর কৃপণতা করল না।
কিন্তু তরবারির শক্তি ঠেকানো গেলেও, তরবারির ইচ্ছাশক্তি ঠেকানো যায় না। আত্মায় সেই ইচ্ছাশক্তি বিঁধে যাওয়া মানে হাজারো সূঁচে বিদ্ধ হওয়ার মতো যন্ত্রণা—তরুণ মাথা চেপে চিৎকার করতে করতে মাটিতে গড়াতে লাগল, নাক দিয়ে রক্তও বেরিয়ে এল।
টাক মাথার মধ্যবয়সী একটুও দেরি করল না, সঙ্গে সঙ্গে দৌড়ে এদিকে-ওদিকে ছুটে পালাল। মাঝারি মানের প্রতিরক্ষা তাবিজ হাতে থাকা তরুণও শেষ রক্ষা পেল না। সে ঘোরতর ভয় পেয়ে গেল, যত তাবিজই থাকুক, আর সাহস করে দাঁড়িয়ে থাকল না।
দীর্ঘদিন সাধনায় পারদর্শী মানুষ সহজেই হার মানে না, তার চলাফেরা এত দ্রুত ও ছলনাময় যে উৎস তিয়ান প্রায় তার নাগালই পায় না। ধরতে পারলেও, এখন আর পরপর তরবারির ঝলক ছুঁড়ে দিতে পারে না। আগের দুইবারের ঝলকেই অধিকাংশ শক্তি নিঃশেষ হয়ে গেছে। আরেকবার ছুঁড়লে হয়তো বসে পড়তে হবে ক্লান্তিতে। যদি সেই আক্রমণও বিফল হয়, তাহলে তো অবশ্যম্ভাবী মৃত্যু।
এতক্ষণে একাশি স্তরের প্রতিরক্ষা আবরণ সক্রিয় হতেই, মধ্যবয়সীর ছুরি এসে পড়ল। কী দ্রুত গতির চলন! অবস্থান পালটে পরপর তিনবার ছুরি চালাল—প্রতিটি আঘাতই আগের弧াকৃতি ছুরি-ঝলকের চেয়ে কম নয়।
তাবিজ ব্যবহার করা যাচ্ছে, উৎস তিয়ানের আসল সুবিধা এখানেই। তিনটি অগ্নিতাবিজ ছুঁড়ে দিল, মধ্যবয়সী লোক যেখানে যেখানে যেতে পারে, সব জায়গা ঢেকে ফেলল।
“বুম! বুম! বুম!”—এমনকি সংযুক্ত অগ্নিতাবিজ না হলেও, শক্তি ছিল সাধারণের চেয়ে ঢের বেশি। প্রতিটি তাবিজের বিস্তার চল্লিশ কদম পর্যন্ত, টাক মাথার লোকটিকে পালাবার কোনো সুযোগই রইল না।

এই লোক সত্যিই ভয়ংকর, তবুও প্রতিরক্ষা তাবিজ ব্যবহার করল না। মুহূর্তেই পাশ ফিরল, ছুরি ঘুরিয়ে সামনে আড়াল করল। তিনটি অগ্নিতাবিজ তার পোশাক পুড়িয়ে কালো করে দিল, চুল আরও ঝলসে গেল—তবু বড় কোনো ক্ষতি হলো না। আবারও ছলনাময় গতিতে আক্রমণ করতে এলো, যেন বেঁচে ফেরার নয়, মরে যাওয়ার জন্য উঠে এসেছে।
এতক্ষণ চেষ্টা-পরীক্ষায় মধ্যবয়সী লোকটি বুঝে নিয়েছে, তাবিজের শক্তি সাধারণের চেয়ে বেশি, কিন্তু ঠিকমতো এড়িয়ে চললে প্রাণে মারাত্মক ক্ষতি হয় না। প্রতিপক্ষ পর্যবেক্ষণ ও বিশ্লেষণে পারদর্শী বলেই সে এতদিন বেঁচে আছে।
এই রোগাটাকে মেরে ফেলতে পারলে শুধু সবুজ চোখের একশৃঙ্গ গরুটা ফিরে পাবে না, তার জাদু-থলে ও হাতছাড়া হবে না।既然এখন লড়াই শুরু হয়ে গেছে, একবারে সব কিছু শেষ করাই ভালো। দ্রুত ছলনাময় গতিতে আবার ছুরি চালালো।
প্রতিরক্ষা আবরণ অনেক থাকলেও, উৎস তিয়ান চুপচাপ দাঁড়িয়ে মার খাবে না। ডান হাতে তিনটি অগ্নিতাবিজ ছুঁড়ে দিল, আর বাম হাতে একটি ধরে রাখল, প্রয়োজন হলেই ছুঁড়বে। মধ্যবয়সী লোকও কম চালাক নয়, গড়াগড়ি খেতে থাকা তরুণ তরবারিধারীর পেছনে গিয়ে লুকিয়ে পড়ল। যদিও সে আপাতত শক্তি হারিয়ে ফেলেছে, মাঝারি মানের প্রতিরক্ষা আবরণ তখনও সক্রিয়।
উৎস তিয়ান দেখল, প্রতিপক্ষের হাতে এখনো একটি তাবিজ রয়েছে, তাই সে আবরণের পেছনে লুকোল। যদিও আবরণের অন্তরে নয়, তবুও কিছুটা নিরাপত্তা পাওয়া গেল। যেমন ধারণা ছিল, শেষের অগ্নিতাবিজ ছুঁড়ে দেওয়া হলো। মধ্যবয়সী নিজের হিসাব ঠিক রাখায় খুশি, ভুল জায়গায় লুকোলে হয়তো শেষ তাবিজে পড়ত, কমপক্ষে চামড়া উঠে যেত।
“আহ্! আহ্!”—দুইটি করুণ চিৎকারের সঙ্গে আগুনের ঝলক, তারপর নিস্তব্ধতা।
উৎস তিয়ানের শেষ ছোঁড়া তাবিজ সাধারণ অগ্নিতাবিজ ছিল না, ছিল তিনগুণ শক্তিশালী অগ্নিতাবিজ। মধ্যবয়সী লোকটি তার অভিজ্ঞতায় বেঁচে থাকলেও, তার সাধারণ জ্ঞানে হার মানল। মরার আগে পর্যন্ত সে বুঝতেই পারল না, নিম্নমানের তাবিজে এত শক্তি এলো কোথা থেকে। তরুণ তরবারিধারীর পেছনে গিয়ে লুকানোই কাল হলো, দুজন একসঙ্গে শেষ।
যুদ্ধে জয়ের কারণ অনেক হতে পারে। প্রথমদিকে তাবিজ সক্রিয় না হওয়ায় উৎস তিয়ান হতাশ হয়নি। সে দেখে নিয়েছিল, ডান পাশে কেউ নেই, শত্রুরা ইচ্ছা করেই পালানোর পথ রাখেনি। যদি দু’জন মিলে আক্রমণ করত, ডান পাশে এতটা ফাঁকা থাকত না।
ডান পাশে কেউ নেই মানে, কেউ লুকিয়ে ছিল। একটি আগুন ছুঁড়ে দিলে, দুই ভাইয়ের মুখ পাল্টে গেল, তখনই তারা হত্যা ও লুটে আগ্রহী হলো।
কিন্তু কে জানত, সবুজ চোখের একশৃঙ্গ গরু এত সাহসী হবে, নিজের জীবন দিয়ে মালিককে রক্ষা করবে। মধ্যবয়সী লোকটি যে ছুরি উৎস তিয়ানের দিকে ছুঁড়তে যাচ্ছিল, সেটা ঘুরিয়ে তরবারির ঝলক কাটল।
ডান পাশের অস্বাভাবিকতা যদি না টের পেত, দুই ভাই আক্রমণের সময় উৎস তিয়ান ডানে পালালে, মধ্যবয়সী পিছন থেকে আঘাত করত, হয়তো সেখানেই কেটে পড়ে যেত। এমনকি অস্বাভাবিকতা টের পেলেও, সাহসী গরুর উপস্থিতি না থাকলে, ছুরি-তরবারির যৌথ আক্রমণ সামলানো দুষ্কর হতো।
শীতল তরবারির ঝলকের শক্তি উৎস তিয়ানের ধারণার বাইরে ছিল। সে ভেবেছিল, বুঝে শুনে সামলে নিয়ে পালিয়ে যাবে, গুহার ভেতরে গেলেই আর জাদু-নিষ্ক্রিয় জালের বাধা থাকবে না। কে জানত, এক আঘাতেই একজন মরে গেল, পুরো পরিস্থিতি বদলে গেল।
তরবারিধারীর দিকে আঙুল তুলতেই, তার তাবিজ বের করার অঙ্গভঙ্গি উৎস তিয়ানের চোখে পড়ে। একটু চেষ্টা করতেই প্রতিরক্ষা আবরণ সক্রিয় হলো। সে মুহূর্তেই জয়ের ভিত গড়ে ফেলে, পরবর্তী সব আক্রমণ নিয়ন্ত্রণে চলে আসে।

সবুজ চোখের একশৃঙ্গ গরু এগিয়ে এসে শিং দিয়ে মাটিতে পড়ে থাকা লাশ গুঁতোয়, নিশ্চিত হয় তারা মরেই গেছে, তারপর আনন্দে লাফাতে লাফাতে উৎস তিয়ানের সামনে এসে বাহবা চায়।
এই বুড়ো গরুটা কতটা ধূর্ত! নিজের চেয়েও বেশি সাবধান। একজনের বুকে বড় গর্ত, অন্য দুজন পুড়ে কালো—তবু আশ্বস্ত না হয়ে পারে না…
উৎস তিয়ান গরুর পিঠে শুয়ে পড়ে, লড়াইয়ের পরে টানটান স্নায়ু এখন ঢিলে হয়ে গেছে, সে কেবল ক্লান্ত। বুড়ো গরু তাকে নিয়ে ধীরে ধীরে গুহায় ঢোকে।
বাইরের কিছুই গুছিয়ে নেয় না, মানুষ ও গরু একসঙ্গে চুপচাপ পড়ে থাকে। এ পৃথিবীতে আসার চার বছর পার হলো, এই প্রথম উৎস তিয়ান চেনা পেল修仙জগতের ভয়াল দিক।
সে মন দিয়ে ভাবতে লাগল, ঠিক কোথা থেকে, কীভাবে তার পিছু নেওয়া হয়েছিল। ওই মধ্যবয়সী লোকটি কি গরু ছিনিয়ে নিতে মাংসের দোকান থেকেই নজর রেখেছিল?
না, তাও ঠিক মনে হচ্ছে না; গরু বিক্রির সময় তো সেটা ভান মনে হয়নি। একবার গরু কিনে নেওয়ার পর কীভাবে সে নিশ্চিত ছিল, গরুটা ভাল হয়ে উঠবে?
যদি দুই ভাইয়ের লোভ থেকেই হয়, তাহলে গরুর পিত্ত বিক্রির খবর তারা আগেই জেনে ফেলেছিল। এ খবর শুধু বাইচাও চায়ের দোকানের লোকজন জানত। এত বড় দোকান তো সামান্য পয়সার জন্য খদ্দেরকে ফাঁকি দেবে না। তাহলে গুহা থেকে গরুর পিত্ত বের করার সময়ই তারা জেনে গিয়েছিল।
বাঁচা গেল! তখন গুহার মুখ বন্ধ করে রেখেছিলাম, আর ভেতরের দিকেই ছিলাম। যদি গুহার মুখে আক্রমণ হতো, সত্যিই বিপদে পড়তাম। তখনো তারা হয়তো পৌঁছায়নি, জাদু-নিষ্ক্রিয় জালও পাতা হয়নি। সম্ভবত আমি দ্বিতীয়বার বের হওয়ার পরই তারা জাল পেতে রেখেছিল, কেউ অনুসরণ করছিল, কেউ এখানে পাহারা দিচ্ছিল।
এই ব্যাখ্যা যথার্থ মনে হয়। তবে, তারা প্রথমেই কেন জাদু-নিষ্ক্রিয় জাল পাতল, আর পেতেই কেন এত আত্মবিশ্বাসী হলো, যেন জানত আমি কেবল তাবিজেই পারদর্শী?
উৎস তিয়ান অনেক ভাবনা-চিন্তা করে প্রায় সবকিছু বিশ্লেষণ করল। নিশ্চয়ই কেউ তাদের খবর দিয়েছিল, এ ছিল পূর্বপরিকল্পিত এক ফাঁদ, আর ওই ব্যক্তি তার চেনা কেউ।