অধ্যায় ৮০: প্রত্যেকে নিজের দক্ষতা প্রদর্শন করে

যেন আকাশের কোনো বার্তা হচ্ছিল ছোটো কালো গোলগাল ছেলেটির কথার জবাবে, এবার সে একমুঠো আত্মিক তাবিজের মাঝে মিশিয়ে দিল দ্বৈত-জ্বলন্ত অগ্নিতাবিজ। আগুনের দেয়াল হঠাৎই দ্বিগুণ শক্তিশালী হয়ে উঠল, আর পাহাড়ি দৈত্য নিধনের সংখ্যাও স্পষ্টভাবেই ঝাও জিয়াজুনের চেয়ে অনেক বেড়ে গেল।

“হাহা, এই ছেলেটা তো বুঝি গোটা পাহাড়টাই উপড়ে ফেলতে চাচ্ছে! আমার মনে হয় সবার আগে ও-ই থাকবে এবার।”

ওয়াং গৃহপরিচারক খুবই সন্তুষ্ট ছিলেন আকাশের এই কৃতিত্ব দেখে। বিশেষত পাহাড়ি দৈত্যরা যারা তার প্রিয় মোটা ভাইপো ওয়াং তাও-কে আঘাত করেছিল, তাদের জন্য তার মনে ঘৃণা ছিল প্রবল।

“এই ছেলেটা কি তবে বিস্ফোরক অগ্নিতাবিজও ব্যবহার করছে? ওর গুরু হুয়াং শেষ পর্যন্ত কত বড়ো সম্পদ রেখে গিয়েছিলেন ওর জন্য?”

দ্বৈত-জ্বলন্ত অগ্নিতাবিজের বিস্ফোরণ এতটাই ভয়ানক ছিল যে, বাইরের শাখার চারজন প্রবীণও মনোযোগ দিতে বাধ্য হলেন।

“এটা আমি জানি না। হুয়াং আর আমি একসঙ্গে প্রবেশ করেছিলাম এই সংস্থায়, কিন্তু পরে ও গুরুতর আঘাত পেয়ে আর ঘুরে দাঁড়াতে পারেনি। ভাবিনি আকাশ এত ভালো করবে। এবার তো ও-ই প্রথম হবে।”

ওয়াং গৃহপরিচারক আর প্রবীণ হুয়াং একসঙ্গে দীক্ষা নিয়েছিলেন, কিন্তু সময়ের সাথে তাদের শক্তির পার্থক্য বেড়ে যাওয়ায় যোগাযোগ কমে গিয়েছিল। আকাশের অত আত্মিক পাথরের উৎস তিনি জানতেন না, তবে ছেলেটার চাষাবাদ আর পালন দক্ষতা ছিল অসাধারণ—সংঘের দায়িত্ব সবসময় অতিরিক্তভাবে সম্পন্ন করত।

“এখনো নিশ্চিত না। দেখো, এই ছেলেটাকে।”

দ্বিতীয় প্রবীণ ওয়াং গৃহপরিচারকের কথায় একমত ছিলেন না, দেয়ালে প্রতিবিম্বিত অন্য এক যুবকের দিকে ইঙ্গিত করলেন—সে আর কেউ নয়, বরং সেই শুরুর থেকে মাটিতে যুদ্ধরত কিয়ান কাই। বর্তমানে দ্বিতীয় প্রবীণের নামে শিক্ষানবিশ, বাইরের শাখার দ্বিতীয় আসনের অধিকারী।

এ সময় কিয়ান কাই বিশাল তরবারি গুটিয়ে দু’হাতের দুটো মুষল তুলে নিল। মুষলের হাতল ছোট, আর মাথা একেবারে গোল আর সোনার রঙের ফসলের মত।

“হাই!”—এক গর্জনে সমস্ত শরীরের পেশি ফুলে উঠল। পেশির স্তূপ একে অপরের উপর চড়ে যেন জোড়া লোহার গোলা।

দুই মিটারেরও বেশি উচ্চতার কিয়ান কাই, যার গড়ন ছিল আগেই ত্রিভুজ, এবার পেশি বাড়ায় গোলগাল লাগছিল। গোটা দেহ ঘুরপাক খেতে লাগল ঝড়ের মতো, গতি বেড়েই চলল।

দুটো মুষলের হাতল ঘুরতে ঘুরতে লম্বা হয়ে গেল, মুহূর্তেই এক মিটার ছাড়িয়ে গেল। দুই হাতের দৈর্ঘ্য আর দুটো মুষলের দৈর্ঘ্য মিলিয়ে মাঝখানে যেন পেশির দুর্গ কিয়ান কাই।

ঘূর্ণায়মান সে যেন এক দৈত্যাকার মাংস কাটার যন্ত্র। আট-মুষল ঘুরে যে পথে যায়, সবকিছু চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে যায়।

আকাশ আর ঝাও জিয়াজুনের দাপট বেশি সময় থাকল না, কিয়ান কাই দ্রুতই তাদের ছাপিয়ে গেল। এভাবে চলতে থাকলে অচিরেই সে-ই সবার আগে উঠে যাবে।

“বলেছিলাম না, তোমাদের চোখে দেখা নেই। কিসের আকাশ ভাই, কিসের ঝাও ভাই—আমার তো মনে হয় কিয়ান ভাই-ই সবচেয়ে শক্তিশালী। ওর শরীরটাই দেখো, কে ওর সামনে দাঁড়াতে পারে!”

একজন বাইরের শাখার তরবারি-ধারী শিক্ষার্থী, যিনি বেশ শক্তসমর্থ, গোঁফ রেখেছেন, বয়সেও ত্রিশ পেরিয়েছেন, কিয়ান কাইয়ের বীরত্ব দেখে দৌড়ে ভিড়ের সামনে এসে দাঁড়ালেন।

“শাও উ, বলো তো আকাশ ভাই কেন আগুন নিভিয়ে দিল? নিভাল না হলে তো আরো বেশি দৈত্য মারা যেত।”

একটি ছোটো বিনুনিধারী বাইরের শাখার শিক্ষানবিশ সন্দেহ প্রকাশ করে ছোটো কালো গোলগাল ছেলেটিকে প্রশ্ন করল।

“গাছপালার আগুন পাহাড়ি দৈত্যদের মেরে ফেলার জন্য যথেষ্ট নয়। আহত দৈত্য পালিয়ে গেলে অন্যরা এসে মেরে ফায়দা তুলে নেবে, তাই বরং বরফের বর্শা দিয়ে শেষ করাই ভালো।”

শাও উ দেখতে সাধারণ, তবে মাথা বেশ তীক্ষ্ণ। সে সহজেই বুঝে গেল আকাশ কেন এমন করেছে। তবে সে বুঝতে পারেনি, আসলে আকাশ পরিবেশ সচেতন, সে চায় না গোটা পাহাড় পুড়ে ছাই হয়ে যাক।

“আত্মিক তাবিজ বেশিদিন চলবে না, শেষ অবধি ফুরিয়েই যাবে। ওই বিশাল দেহীও শক্তি হারাবে, তবে ঝাও ভাইয়ের তরবারির শক্তি সবচেয়ে দীর্ঘস্থায়ী। আত্মিক শক্তি তো প্রকৃতি থেকেই আসে, তার তো শেষ নেই।”

সেই শিশুমুখ বাইরের শাখার শিক্ষার্থী খোশামোদে এতটাই পটু ছিল যে, লিউ দং-ও তার সামনে হার মানত। প্রধান শিক্ষার্থী ঝাও জিয়াজুনকে খুশি করতে সে প্রকৃতি আর শক্তির নীতিও তুলে ধরল।

জানি না, ঝাও জিয়াজুন সত্যিই এই প্রশংসায় অনুপ্রাণিত হলেন কিনা, তবে তরবারির শক্তি চারদিকে ছড়িয়ে আরো বীরত্ব দেখাতে লাগলেন।

কিয়ান কাইও পিছিয়ে রইল না, আট-মুষলের হাতল আরও লম্বা হল, মাথাও আরও বড় হলো। দৈত্যরা কাছে আসার আগেই মুষলের ঝাপটায় ঘুরে পড়ে যায়। মুষলের ছোঁয়া লাগলেই নিস্তার নেই।

দুজনের প্রাণপণ চেষ্টার তুলনায় আকাশ ছিল সবচেয়ে নির্ভার। নতুন উড়ন্ত নৌকায় চড়ে আকাশে উড়ছিল। জায়গা বেছে নিয়ে একমুঠো আত্মিক তাবিজ ছুঁড়ত, তারপর আগুনের বৃষ্টির পরে বরফের বর্শার ঝড়। তার এই স্বাচ্ছন্দ্যে ভঙ্গিমা এমন ছিল যেন একটু পরেই মদের পাত্র বের করবে।

এটা সত্যিই ঈর্ষার! অনেক বাইরের শাখার শিক্ষার্থী ঝাও জিয়াজুনের হয়ে মনঃক্ষুণ্ণ হচ্ছিল—শক্তিমান, গৌরবময় প্রধান শিক্ষার্থী, অথচ সে এই ভোজনবিলাসী কঙ্কাল ছেলেটির চেয়ে ধীরে দৈত্য মারছে!

আবার কেউ কেউ কিয়ান কাইয়ের পক্ষ নিচ্ছিল—মাটিতে যুদ্ধ করা সবচেয়ে ক্লান্তিকর আর বিপজ্জনক, এই দ্বিতীয় আসনের ভাই সত্যিই সাহসী।

এবার আকাশ ওপর থেকে ছুঁড়ছিল আর শুধু আগুনের তাবিজ নয়। আগুনের তাবিজ, সংযুক্ত আগুনের তাবিজ, জ্বলন্ত তাবিজ, সংযুক্ত জ্বলন্ত তাবিজ—সব একসঙ্গে ছুঁড়ছিল। ছোঁড়ার গতি খুব বেশি নয়, যেখানেই দৈত্যরা গাদাগাদি, সেখানে ছুঁড়ে দিত, তারপর বরফের বর্শার ঝড়। আবার আকাশে ঘুরে ঘুরে, ঘন দৈত্যের এলাকায় আবার ছুঁড়ে দিত, আগুনের পর বরফের বর্শা।

এই পদ্ধতিতে সবচেয়ে বড় এলাকা জুড়ে সংহার হয়, একবারে গোটা দল নিধন হয়। এখনো আকাশের পয়েন্ট সবার আগে।

তবে এই অগ্রগামিতা বেশিক্ষণ চলবে না, কারণ কিয়ান কাই ওই দৈত্যের গাদায় পৌঁছে গেছে। তার ঘূর্ণমান কৌশল অব্যাহত—এভাবেই চলতে থাকলে প্রথম স্থান দখল করবেই।

আকাশেরও উদ্দেশ্য ছিল না কিয়ান কাইয়ের সঙ্গে প্রথম স্থান নিয়ে লড়াই করা। সে জানে, কিয়ান ভাই প্রথম হলে, পুরস্কার পাওয়া আত্মিক বড়ি সে নিশ্চয়ই শু সিস্টারকে দেবে। কিয়ান কাইয়ের সঞ্চয় আর ক্ষমতায়, বাইরের বাজার থেকেই বড়ি কিনে উপহার দেওয়া যায়। তবে সংঘের পুরস্কার আর কেনা বড়ির মূল্য এক নয়, একজন পুরুষ হিসেবে আকাশ সেটা বুঝত।

তবে কিয়ান কাইয়ের চেয়ে এগিয়ে না থাকলেও ঝাও জিয়াজুনের চেয়ে পিছিয়ে পড়বে না, মনে মনে হাসল আকাশ। সে উড়ন্ত নৌকা চালিয়ে দৈত্যদের ঘন এলাকায় ছুটে চলল, আত্মিক তাবিজ ছোঁড়ার ছন্দ আরও নিয়মিত হল, সে এখন দৈত্যদের মেরে মেরে কিয়ান কাইয়ের দিকে তাড়িয়ে দিচ্ছে।

“এটা তো প্রতারণা, প্রবীণরা কিছু বলে না কেন?”

লিউ দং নিঃসন্দেহে ঝাও জিয়াজুনের সবচেয়ে অনুগত অনুসারী, আকাশ আর কিয়ান কাইয়ের দিকে দৈত্যের সংখ্যা বাড়তে দেখে আবার প্রধান শিক্ষার্থীর হয়ে প্রতিবাদ জানাল।

তবে তার চিৎকারে একটু কাজ হল বটে, প্রবীণরা না এলেও, পুরনো পরিচিত তিয়ের চেন তাও লোহার লাঠি হাতে ছুটে এল।

তার অস্ত্র দেখেই বোঝা যায়, সেও শরীর আর আত্মা দুই দিকেই চর্চা করে, তাই তার আত্মিক চর্চা একটু ধীর। তবে কিয়ান কাইয়ের মতো শরীরকেন্দ্রিক নয়, তিয়ের চেন তাও শরীর আর আত্মিক শক্তি সমানভাবে চর্চা করে, দুটোই প্রায় একই স্তরে।

বাঁ হাতে মন্ত্র পড়ছে, ডান হাতে লাঠি চালাচ্ছে। তিয়ের চেন তাও প্রাণপণে দৈত্যদের ঝাও জিয়াজুনের দিকে ঠেলে দিচ্ছে, যদিও তার শক্তি আকাশের মতো অতিশয় ব্যয়বহুল আত্মিক তাবিজ ছোঁড়ার মতো নয়।