অধ্যায় ১০৯: দরকষাকষি
দুজন অবশিষ্ট বাওগুলো শেষ করে খাওয়ার পরই ইউয়ান থিয়েন তৃপ্ত মনে নিজের প্রাসাদে ফিরে এল।
“নাগরাজ মহাশয়, আজ আরেকটু শীতল অগ্নিতে দেহ শোধন করানো যাক না!”
ইউয়ান থিয়েনের এই সুর শুনেই নয় প্রদেশের সোনালি নাগরাজ বুঝে গেল, ছেলেটির নিশ্চয়ই কিছু চাওয়ার আছে। তা না হলে সে অবশ্যই তাকে অলস নাগ, বদমাশ নাগ কিংবা গোবর-পোকার মতো কোনো নামে ডাকত।
“স্বপ্ন দেখছ! শীতল অগ্নিতে দেহশোধন কি রোজ খেলাচ্ছলে করা যায় নাকি? আত্মসংগ্রহ পর্যায়ে পৌঁছানোর আগে ওসবের কথা ভাবতেও পারবে না। বরং তলোয়ারের মর্ম অনুশীলন করো। তোমার আর্তচিৎকার শুনতেই তো আমার সবচেয়ে ভালো লাগে।”
নয় প্রদেশের সোনালি নাগরাজ ছিল এমন এক লোক, যে নরমে-গরমে কোনো কথাতেই গলত না। ইউয়ান থিয়েন তাকে একশো বার নাগরাজ মহাশয় বলে ডাকলেও তার মন বদলানোর কোনো সম্ভাবনা ছিল না।
পাঁজর-ইউয়ান কথাটা শুনেই দ্রুত নিজের চেতনা-সাগর থেকে বেরিয়ে এল। দেরি হয়ে গেলে তলোয়ারের মর্মের আঘাতে প্রাণ যাবে—এই ভয়ে সে আর ঝুঁকি নিল না। এখনো বেশ তাড়াতাড়ি, তাই কিছুক্ষণ বই পড়া যাক। ছোটবেলা থেকেই তো সে পড়াশোনাপ্রিয় ভালো ছেলে।
হঠাৎ ইউয়ান থিয়েন নিজের উরুতে চাপড় মেরে বলল, “আরে, ঠিক কথা!”
তার তখনই মনে পড়ল, ফাং ইনের সঙ্গে কালোবাজারের নিলাম নিয়ে এখনো কথা বলা হয়নি। এই লম্পট লোকটা নিজে থেকে যোগাযোগও করছে না—নিশ্চয়ই আবার কোনো নারী সাধিকার সঙ্গে আনন্দে মেতে আছে।
“ভাই ফাং, তোমাকে বিরক্ত করলাম না তো?”
ইউয়ান থিয়েন একাধিকবার ব্যবহার করা যায় এমন এক যোগাযোগ-তাবিজ বের করে ফাং ইনের কাছে বার্তা পাঠাল।
“আহা, ইউয়ান ভাই, অবশেষে আমার কথা মনে পড়ল? ভেবেছিলাম, তোমার এক জুনিয়র বোন জুটেছে বলে ভাইকে ভুলেই গেছ।”
পাঁজর-ইউয়ান ভেবেছিল ফাং ইনকে একটু ঠাট্টা করবে, কে জানত উল্টো নিজেই তার ঠাট্টার শিকার হবে। এই লম্পট লোকটার চামড়া সত্যিই ভীষণ মোটা! ইউয়ান থিয়েন নিজের গাল ছুঁয়ে দেখল—মনে হলো, তার নিজের চামড়াটা এখনো যথেষ্ট মোটা হয়নি।
“ভাই ফাং, পরের নিলামটা কবে হবে জানো? কিছু জিনিস কিনতে চাই।”
“ওহ্! ইউয়ান ভাইয়ের হাতে টাকা এসেছে নাকি? আগেরবার বুড়ো বাইয়ের কাছে কী ভালো জিনিস বিক্রি করেছিলে, তা তো এখনো বলোনি। অথচ আমাদের এত আঙুরের মদ খাওয়ালে!”
ফাং ইন সত্যিই একেবারে কথার ঝড়। ইউয়ান থিয়েন নিজেও কম কথা বলত না—একবার তো বর্মের দোকানে দোকানের কর্মচারীকে এমনভাবে কথা শুনিয়েছিল যে লোকটি শেষে দিশেহারা হয়ে পড়েছিল। কিন্তু ফাং ইনের সঙ্গে কথা বললেই সে বারবার উল্টো চাপে পড়ে যেত।
“আসলে তেমন কিছু নয়। আমার নিজের বানানো কয়েকটি আত্মিক তাবিজ মাত্র। অন্যদিন তোমাকে কয়েকটি দিয়ে দেব।”
সাধারণ শৃঙ্খলিত আত্মিক তাবিজ এখন আর কোনো গোপন বিষয় নয়। ফাং ইনকে কয়েকটি দিলে তার বিশেষ কষ্টও হবে না।
“ইউয়ান ভাই, তোমার তলোয়ারপথের সাধনা তো বেশ দ্রুত বাড়ছে! গোপনে কোনো দুর্দান্ত তলোয়ার-সূত্র শিখে ফেলেছ নাকি? বড় ভাইয়ের সঙ্গে একটু ভাগ করে নিলে ক্ষতি কী?”
ফাং ইন আবার প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে ফেলল। কখনো এদিকে, কখনো ওদিকে কথা বলছে, অথচ এখনো কালোবাজারের নিলামের ব্যাপারে কোনো উত্তর দেয়নি।
“ভাই ফাং, আর ঠাট্টা করো না। আমার এই সামান্য ক্ষমতায় এখনো তলোয়ারে চড়ে উড়তেই পারি না, তোমার সঙ্গে কী নিয়ে আলোচনা করব? বরং নিলামের কথাই বলি। নতুন কিছু তৈরি করতে চাই, কিন্তু তার জন্য কিছু উপকরণের দরকার।”
ইউয়ান থিয়েনের স্বর্গীয়-মূল তলোয়ার-সূত্র তৃতীয় স্তরে পৌঁছেছে, আর তলোয়ারের মর্মেও তার উন্নতি হয়েছে। তলোয়ারসাধক হিসেবে ফাং ইন স্বাভাবিকভাবেই তা অনুভব করতে পারছিল।
ওহ্? এবার সত্যিই ফাং ইনের আগ্রহ জেগে উঠল। এর আগে ইউয়ান থিয়েন বুড়ো বাইয়ের কাছে যে জিনিস বিক্রি করেছিল, সেটিই তার কৌতূহল জাগিয়েছিল। এবার আবার নতুন কিছু তৈরি করতে চাইছে, আর কথাবার্তা শুনে মনে হচ্ছে উপকরণ জোগাড় করাও বেশ কঠিন। উপকরণ যত দুর্লভ, তৈরি জিনিসটি ততই ভালো হওয়ার সম্ভাবনা!
“বলছি কী, ইউয়ান ভাই, আর লুকোচুরি করো না। তাড়াতাড়ি বলো তো, কী ভালো জিনিস বানাতে চাইছ? কয়েক দিন পরেই নিলাম বসবে। আমি সঙ্গে না থাকলে তুমি জায়গাটাই খুঁজে পাবে না।”
স্পষ্টতই ভয় দেখিয়ে এবং লোভ দেখিয়ে কথা আদায়ের চেষ্টা! ফাং ইন আবারও ইউয়ান থিয়েনকে বুঝিয়ে দিল যে তার নিজের চামড়াকে আরো ভালোভাবে শক্ত করতে হবে।
“ঠিক আছে, মনে হচ্ছে তোমাকে বলাই ভালো। আসলে তেমন কিছু নয়, একটা উড়ন্ত আত্মিক যান বানাতে চাই।”
“এখনকার কাগুজে বুননৌকাটি খুব দ্রুত মনে হচ্ছে না। তাই একটা পীচকাঠের উড়ন্ত নৌকা বানিয়ে দেখতে চাই। এবারের নিলামে নিশ্চয়ই এমন কিছু থাকবে, তাই না?”
ইউয়ান থিয়েন শেষ পর্যন্ত ভয়-লোভের ফাঁদে টিকতে পারল না, সব সত্যি বলে ফেলল।
মনে মনে তার আফসোসের সীমা রইল না। আগেরবার কেন সে বাণিজ্যসভায় ঢোকার পদ্ধতিটা ভালো করে জেনে নেয়নি? এই লম্পট লোকটা কথার ফাঁদে ফেলে তার সব গোপন কথা বের করে নিল—এ যে ভীষণ লজ্জার ব্যাপার!
“ইউয়ান ভাই, তুমি তো নিজেকে বেশ গভীরভাবে লুকিয়ে রেখেছ! শুধু তলোয়ারসাধক নও, উড়ন্ত আত্মিক যানও বানাতে পারো। তা হলে নিশ্চয়ই আত্মিক তাবিজও তৈরি করতে জানো। বুড়ো বাইয়ের সবচেয়ে পছন্দের জিনিসই হলো আত্মিক তাবিজ।”
ফাং ইন যোগাযোগ-তাবিজ হাতে নিয়ে একের পর এক প্রশ্ন করে ইউয়ান থিয়েনের ছোটখাটো সব গোপন কথাই বের করে ফেলল।
“ভালো আত্মিক তাবিজ থাকলে বড় ভাইকে কিন্তু ভুলে যেয়ো না। মানুষ বাঁচাতে সেগুলো আমার দরকার হবে। তুমি কি আত্মিক বিন্যাসও তৈরি করতে পারো? পারলে তো আরো ভালো হয়।”
ফাং ইন লোক পাঠিয়ে ওপারের ফুলের শাখা-দপ্তরে জিলানকে সারিয়ে তোলার উপায় খুঁজতে চেয়েছিল। সেখানে গেলে এক ভয়াবহ লড়াই অনিবার্য। অথচ তার নিজের পরিচয় ছিল অত্যন্ত বিশেষ; সে নিজে সরাসরি লড়াইয়ে নামতে পারত না। তার তলোয়ার-সূত্র একবার প্রকাশ করলেই প্রতিপক্ষ তাকে চিনে ফেলবে।
সহায়তার অভাব নিয়ে যখন সে দুশ্চিন্তায় ছিল, তখনই ইউয়ান থিয়েনের কাছ থেকে এমন সুসংবাদ পেল।
“তোমার এত ক্ষমতা, আমার মতো ভাঙাচোরা আত্মিক তাবিজের তোমার প্রয়োজন হবে কেন? আমি কিন্তু তা বিশ্বাস করি না।”
পাঁজর-ইউয়ান ফাং ইনের কথার আড়ালে লুকিয়ে থাকা ব্যাকুলতা টের পেয়েছিল। সে বুঝতে পারছিল, লোকটির সত্যিই আত্মিক তাবিজ, বিন্যাস-ফলক ইত্যাদির সাহায্য দরকার। তাই ইচ্ছা করেই তাকে একটু খোঁচা দিল।
“আরে না, ইউয়ান ভাই! আমাদের পরিচয়ও তো কম দিনের নয়। বড় ভাইয়ের যদি কোনো কাজ থাকে, তুমি কি আর সাহায্য না করে পারো? এবার যাকে বাঁচাতে হবে, সে কিন্তু এক অপরূপ সুন্দরী!”
এবার ফাং ইন সত্যিই কিছুটা ব্যস্ত হয়ে পড়ল। আত্মিক তাবিজ বা বিন্যাস-ফলক চাইলে সে অবশ্যই টাকা দিয়ে কিনতে পারত। কিন্তু এই লম্পট লোকটি এসব বিষয়ে বিশেষ পারদর্শী নয়; কিনে নিলেও সেগুলো ঠিকমতো ব্যবহার করতে পারবে কি না সন্দেহ। কারো কাছ থেকে নির্দেশনা নেওয়া দরকার, অথচ তার বিশ্বস্ত পরিচিতদের মধ্যে কোনো তাবিজ-নির্মাতা ছিল না।
অবশেষে ইউয়ান থিয়েন নামের এই রত্নটির সন্ধান পাওয়া গেছে—কোনোভাবেই তাকে হাতছাড়া করা যাবে না।
কথাটা শুনে পাঁজর-ইউয়ান কিছুক্ষণ দ্বিধায় পড়ল। ফাং ইনের প্রকৃত সাধনার স্তর সে জানত না, তবে এটুকু বুঝত যে লোকটি কোনোভাবেই দুর্বল নয়।
সাধারণ আত্মিক তাবিজ তার তেমন কাজে আসবে না। এমনকি বিস্ফোরক অগ্নিতাবিজও ফাং ইন নিজেই কিনে নিতে পারে; তা হলে এত কষ্ট করে তার কাছে আসবে কেন?
শৃঙ্খলিত বেগুনি অগ্নিতাবিজের শক্তি বিস্ফোরক অগ্নিতাবিজের চেয়ে বেশি, কিন্তু তাতেও হয়তো যথেষ্ট হবে না। তার চেয়ে কয়েকটি কাগুজে অগ্নিবোমা বিক্রি করে দেওয়াই ভালো। লোকটা নিশ্চয়ই তাকে বিশ্বাসঘাতকতা করবে না।
মনের ভেতর দীর্ঘ টানাপোড়েনের পর ইউয়ান থিয়েন শেষ পর্যন্ত ফাং ইনের কাছে সেই ভয়ংকর অস্ত্র—কাগুজে অগ্নিবোমা—বিক্রি করার সিদ্ধান্ত নিল।
“আমার কাছে অবশ্য একটি ভালো জিনিস আছে। তবে ভাই ফাংকে নিশ্চয়তা দিতে হবে, তোমার শত্রুরা যেন কোনোভাবেই আমার কাছে এসে না পৌঁছায়। আমার এই দুর্বল শরীর তুমি দেখতেই পাচ্ছ—এত ঝামেলা সইতে পারবে না।”
পাঁজর-ইউয়ান নিজের বুক চাপড়াতেই ভেতর থেকে ঠকঠক করে হাড়ের শব্দ বেরিয়ে এল।
“চিন্তা কোরো না। বড় ভাই কি তোমার ক্ষতি করতে পারে? কাউকেই জীবিত রাখব না। আর জিনিসগুলো কোথা থেকে এসেছে, সে কথাও কাউকে বলব না।”
দুজনের পরিচয় আসলে খুব বেশি দিনের ছিল না, তবু কেন জানি প্রথম দেখাতেই তাদের মধ্যে গভীর সখ্য গড়ে উঠেছিল।
সেদিন ফাং ইন তারকা নামের ছোট্ট মেয়েটিকে সঙ্গে নিয়ে আকাশে উড়ছিল। হঠাৎ ইউয়ান থিয়েন তার দিকে এক ঝলক তলোয়ারের শক্তি নিক্ষেপ করেছিল।
অন্য কেউ হলে, সামান্য এক বায়ু-সংগ্রহ পর্যায়ের সাধক নিজের দিকে তলোয়ারের শক্তি ছুড়ে দিয়েছে দেখে সেই রোগা ছেলেটিকে ভালো করে শিক্ষা দিত। কিন্তু ফাং ইন এতটা সংকীর্ণমনা ছিল না। এক নজরেই সে পাঁজর-ইউয়ানের অসাধারণত্ব বুঝে ফেলেছিল।
কালোবাজারের বাণিজ্যসভায় ইচ্ছেমতো যে কাউকে নিয়ে যাওয়া যায় না। অথচ পরিচয়ের শুরুতেই ফাং ইন তাকে সেখানে নিয়ে গিয়েছিল। তাই ইউয়ান থিয়েনও কৃপণতা করল না—এবার তাকে কয়েকটি কাগুজে অগ্নিবোমা দিয়ে দেখা যাক।
“তা হলে কাল তুমি শতরঙা পানশালায় এসো। বড় ভাই তোমাকে অবশ্যই সন্তোষজনক দাম দেবে।”
ফাং ইন জানত, ইউয়ান থিয়েন অর্থলোভী। তাই সে ভালো দাম দেওয়ার প্রতিশ্রুতি দিল, যাতে ইউয়ান থিয়েন জিনিস বিক্রি করতে গড়িমসি না করে।
“তখন যোগাযোগ-তাবিজ দিয়ে তোমাকে ডাকব। দরজার বাইরে যে বড় বোনটি থাকে, তাকে সামলানোর ক্ষমতা আমার সত্যিই নেই।”
শতরঙা পানশালার কথা উঠতেই ইউয়ান থিয়েনের মাথা ধরে গেল। তবে আবার যেন কোনো ভুল বোঝাবুঝি না হয়, সে ঠিক করল—পরদিন বাজারের কাছাকাছি গিয়ে যোগাযোগ-তাবিজের মাধ্যমে ফাং ইনকে সরাসরি ডেকে নেবে।