বাইশতম অধ্যায়: নানা রকম বাধা অতিক্রম

প্রথম স্তরের শেষে উঠে এল একটি সবুজ পাথরের টেবিল, যার ওপর রাখা ছিল দুটি চীনামাটির শিশি। একটি শিশিতে ছিল পঞ্চাশটি ইয়াংচি গুতি, আরেকটিতে ছিল দুটি পেইয়ুয়ান গুতি। ইয়াংচি গুতি হলো সাধকরা প্রতিদিন যা সেবন করে, এর প্রভাব আত্মিক খাদ্যের চেয়ে কিছুটা বেশি, প্রায় আত্মিক মাংসের সমতুল্য। তবে এই গুতি আত্মিক মাংসের মতো প্রতিদিন খাওয়া যায় না, ফলে মাসিক ব্যবহারও খুব বেশি হয় না।

আর দুটি পেইয়ুয়ান গুতি তো অনন্য দ্রব্য, যারা প্রথম স্তর পেরোয়, তাদের শক্তি নিশ্চিতভাবে পঞ্চম স্তরের অনুশীলনে উন্নীত হয় এই দুটি গুতি সেবনের ফলে। শিশি খুলে দেখা গেল, কবুতরের ডিমের মতো বড়, দুধের মতো সাদা গুতি থেকে মৃদু সুগন্ধ ছড়াচ্ছে। ইউয়ান থিয়ান একটি গুতি বার করে সরাসরি গিলেই ফেলল।

স্থানীয়ভাবে পদ্মাসনে বসল সে, গুতি থেকে আসা উষ্ণ আত্মিক শক্তির স্রোত অনুভব করতে লাগল। এই শক্তির প্রবাহ সে আগে খাওয়া কোনো আত্মিক মাংস বা আত্মিক মদের চেয়েও প্রবল। শক্তিশালী আত্মিক শক্তির গরম স্রোত ছোট চক্রের নিয়ম মেনে না চলেই, সরাসরি নাভি থেকে বিস্ফোরিত হয়ে দেহের চারিপাশে ছড়িয়ে পড়ল। ইউয়ান থিয়ান এই উষ্ণ, স্বচ্ছ অনুভূতিতে তন্ময়, বাইরে কী ঘটছে সে সম্পূর্ণ অজানা।

ঘোষণা ফলকে ফের একবার আত্মিক আলো ঝলমল করল—প্রথম প্রবেশ করা ওয়াং তাও সফলভাবে চ্যালেঞ্জ পেরিয়ে এসেছে। টাওয়ারের গায়ে এক ফালি সাদা আলো, মোটা গোলগাল ওয়াং তাও টোকেন সক্রিয় করে বেরিয়ে এলো আট রত্ন যন্ত্র টাওয়ার থেকে।

“কাকা, আমি পেয়েছি!” ওয়াং তাও হাতে চীনামাটির শিশি দুটি ধরে আনন্দ চাপতে পারল না।

“ভালো ছেলে, এখন বাড়ি চলো। মনে রেখো, আগে পাঁচ দিন ইয়াংচি গুতি খাবে, তারপর একটি পেইয়ুয়ান গুতি। শক্তি ধাপে ধাপে বাড়াবে, চমৎকার এই সুযোগ নষ্ট কোরো না।” ওয়াং চিয়াংহুয়া ওয়াং তাওয়ের মাথায় হাত বুলিয়ে ধৈর্য ধরে বললেন। তার মমতা যেন উপচে পড়ল।

“ইউয়ান থিয়ান এখনো বেরোল না কেন? মনে হচ্ছে ছেলেটা দ্বিতীয় স্তরের দিকে এগোতে চায়।” ফান ওয়েইডং একটু ভাবল, সাথে সাথেই ব্যাপারটা বুঝে গেল।

সে বুঝলেও অন্যরা বুঝেনি, এই সময় অষ্টম জন টাওয়ারে ঢুকল। সাধারণত, প্রথম জন বেরোনোর সময়ই অষ্টম জন ঢোকে। তবে এবার বিশেষ ব্যক্তি ইউয়ান থিয়ান এত দ্রুত প্রথম স্তর শেষ করেছে।

“ওই ইউয়ান থিয়ান নামের ছেলেটা এখনো বেরোল না কেন?” জনতার মাঝে প্রশ্ন উঠল।

“আমি ইউয়ান থিয়ানকে চিনি, সে শূকর পালায়, আমার মতোই চিহ্নিত শূকর।” আরেকজন শূকর-পালক শিষ্য গলা বাড়িয়ে চেঁচিয়ে বলল, যেন ইউয়ান থিয়ানের সঙ্গে তার গভীর সম্পর্ক।

“তবে কি সে দ্বিতীয় স্তরেও যাবে?” কেউ একজন প্রথম প্রশ্ন তুলতেই উত্তেজনার আগুন ছড়িয়ে পড়ল।

“ও তো পাগল, শুনেছি দ্বিতীয় স্তর খুবই কঠিন, পঞ্চম স্তরের সাধকরাও বেশি সময় টিকতে পারে না। বাইরের দরজার এক সপ্তম স্তরের দাদা শেষ পর্যায়ে গিয়ে ব্যর্থ হয়েছিল।” একটু বয়স্ক杂役 শিষ্য নির্ভয়ে বলল।

তার কথা শুনে চারপাশে হৈচৈ পড়ে গেল। অথচ কেউ জানে না, কেউ একজন তাকে কড়া চোখে দেখল—সে লিউ মিংয়ের দাদা লিউ দং, এখন সপ্তম স্তরের অনুশীলক। আগেরবার সে চ্যালেঞ্জ করে শেষ মুহূর্তে যন্ত্রমানবের কাছে হেরে গিয়েছিল।

এবার জনতার সামনে সেই কথা উঠতেই লিউ দংয়ের মেজাজ চড়ে গেল। ভিড়ের কারণে কিছু না করলেও সে ইচ্ছা করলে ওই শিষ্যকে পেটাতো। যদিও কেউ জানত না সেই সপ্তম স্তরের সাধক আসলে লিউ দং নিজে, তবে তার সহ্যশক্তিও ছিল ভাইয়ের মতোই কম।

ইউয়ান থিয়ান জানত না তার সিদ্ধান্তে বাইরে এত আলোড়ন। সে তখন ঠিক পঞ্চম স্তরের দ্বারে। টাওয়ারে ঢোকার সময়ই সে চতুর্থ স্তরের মাঝামাঝি ছিল, এক গুতি খাওয়ার পর আত্মিক শক্তি বারবার দেহের চারিদিকে প্রবাহিত হতে থাকে, শিরা ক্রমশ প্রসারিত হয়।

শিরা যত মোটা, ভেতরের আত্মিক শক্তিও তত বাড়ে। শিরা এই ধাক্কা সহ্য করতে না পেরে ছোট ছোট ফাটল ধরে, আবার দ্রুত মেরামত হয়। যেন হাজারো সুচ শরীরে বিঁধছে, তবু ভেতরের শক্তি শুধু বেড়েই চলেছে।

“ভেঙে ফেলো!” আত্মিক শক্তির গরম স্রোত এক লাফে সীমা ছাড়িয়ে ইউয়ান থিয়ানকে পঞ্চম স্তরে তুলে দিল।

কি অপূর্ব! উঠে পা, হাত মেলে দিল। মনে হলো, সদ্য সুস্বাদু মদ খেয়ে যেন শরীর জুড়িয়ে গেছে।

এই পেইয়ুয়ান গুতি তো দারুণ জিনিস, আরেকটি খেয়ে নিই। ভেবে দ্বিতীয়টি শিশি থেকে বার করে গলাধঃকরণ করল।

আবার পদ্মাসনে বসে গুতি হজম করতে লাগল, এবার আত্মিক শক্তির ঢল আগের মতো প্রবল নয়। কারণ শিরা আরও মোটা হয়েছে, অধিক শক্তি প্রবাহিত হতে পারে, তাই আর অতটা প্রবল ঠেকল না।

ঠিক এই সময় লিউ মিং প্রথম স্তরের শেষে পৌঁছাল। আগের যন্ত্রমানবকে তৃতীয় স্তরের আঘাতে সামলানো যায়, তাই সে বিশেষ কিছু বুঝতে পারেনি, দাদা লিউ সাংচুন কেন এমন গুতি কিনে দিয়েছে।

“হুঁ”—দা-ধারী যন্ত্রমানব সত্যিই গোপন হামলায় পারদর্শী, ইউয়ান থিয়ান যেমন ধরতে পারেনি, লিউ মিংও পারেনি।

“ধপাস”—আত্মরক্ষার আবরণ ভেঙে পড়ল, দা-র ধাক্কা লিউ মিংয়ের দিকে ছুটে এল। দাদা লিউ দংয়ের কথা অনুযায়ী, যন্ত্রমানব আবরণ ভাঙলেও, দা-ও ফিরে আসার কথা।

কিন্তু লিউ মিং তো ভীতু, সবসময় হাতে একটিমাত্র সংরক্ষিত গুতি রাখত। দা কাঁধে আসার ঠিক আগেই সে আত্মিক গুতি সক্রিয় করল। নতুন আবরণ উঠল, দা ঠেকাল, যন্ত্রমানব ছিটকে গেল।

লিউ মিং সাহস কম হলেও প্রতিক্রিয়া ভালো। যন্ত্রমানব ছিটকেই সে সঙ্গে সঙ্গে আগুনের গুতি ছুড়ে দিল।

“বুম”—আগুনের গুতি ফেটে তীব্র আগুনে যন্ত্রমানব ছিটকে গেল। মাটিতে পড়েই আবার উঠে দা উঁচিয়ে ঝাঁপিয়ে এল।

এবার লিউ মিং সত্যিই ভীত। শোনা ছিল, আগুনের গুতি সঠিকভাবে লাগলে যন্ত্রমানব অচল হয়। তবে এবার কেন আবার ছুটে এলো? তবে কি ঠিকমতো লাগেনি?

আর কিছু না ভেবে আবার একটি আগুনের গুতি ছুড়ল। এবার এই গুতি দাদা লিউ দংয়ের দেয়া, যদিও লিউ মিং নিজে কিছুই বোঝে না।

“বুম”—আবার যন্ত্রমানব উড়ে গেল, সঙ্গে লিউ মিংও। কারণ যন্ত্রমানব এবার এত কাছে এসে পড়েছিল, হঠাৎ আগুনের গুতি সক্রিয় করতে গিয়ে সে নিজেও আগুনের শিখায় পড়ে গেল।

আরও দুর্ভাগ্য, এবার তার আত্মরক্ষার আবরণ ছিল নিম্নমানের।

ঘোষণা ফলকে লিউ মিংয়ের সাফল্যের বার্তা ফুটে উঠল, দাদা খুশি। তারপরই সাদা আলো, ঝলসে যাওয়া লিউ মিংকে ছুড়ে বের করে দিল।

কারণ সামান্য আগে আবরণ ভেঙে গেলে, ঝলসানো তাপে তার সামান্য শক্তিতে, আত্মরক্ষার গুতি ছাড়া সে সহ্য করতে পারেনি। অগত্যা, জরুরি টোকেন সক্রিয় করে পালিয়ে এল।

“গুতি কোথায়?” লিউ মিংয়ের হাতে চীনামাটির শিশি না দেখে দাদা প্রশ্ন করল।

“আমি... আমি...” বলার আগেই লিউ মিং অজ্ঞান হয়ে গেল।

প্রথম স্তর পার হলেও, পুরস্কার স্বরূপ দুটি শিশি টেবিলে এসেছিল দা-ধারী যন্ত্রমানব পড়ে যাওয়ার পর। লিউ মিং প্রাণ বাঁচাতেই ব্যস্ত ছিল, শিশি নেওয়ার কথা মাথাতেই ছিল না।

অর্থাৎ পরীক্ষায় পাস করেও পুরস্কার না নেওয়া—এমন ব্যতিক্রমী ঘটনা ঘটল।

মানুষেরা যখন ফিসফিস করে লিউ মিংয়ের অদ্ভুত ঘটনাটি আলোচনা করছিল, তখন ঘোষণাপটে ফের আলো।杂役 শিষ্য জুয়ান শু প্রথম স্তরে সফল।

সবাই ভাবল এবারও পুড়ে যাওয়া কেউ বের হবে, কিন্তু জুয়ান শু স্থিরভাবে টেলিপোর্ট হয়ে এল, শুধু পোশাক খানিক ছেঁড়া, চুল একটু এলোমেলো।

অন্যরা না জানলেও, কিয়েন কাই জানত, জুয়ান শু কিছু আত্মিক গুতি নিলেও, চ্যালেঞ্জে ভরসা রেখেছিল কেবল নিজের শক্তিতে। সোজাসুজি যন্ত্রমানবের সঙ্গে লড়াই করে।

ইউয়ান থিয়ান যদি জানত, ছোটখাটো, লাজুক স্বভাবের শিষ্য জুয়ান শু এমন যন্ত্রমানবের সঙ্গে রীতিমতো লড়তে পারে, সে বিস্মিত হবে না খুশি হবে বেশি?

“আমি পেরেছি!” জুয়ান শু দুটি শিশি ঝাঁকিয়ে আনন্দে কিয়েন কাইয়ের সামনে এল।

তার সাফল্যে কিয়েন কাইয়ের বিরাট অবদান, কারণ আগেভাগে কিয়েন কাই নিজে যন্ত্রমানবদের বৈশিষ্ট্য দেখে এসে তাকে বিস্তারিত বলে দিয়েছিল। কিয়েন কাইয়ের নিজের তো আত্মিক গুতি বা মন্ত্রের দরকারই হয় না, সহজেই সব পার হয়ে যায়। শুধু জুয়ান শুর জন্য ইচ্ছাকৃতভাবে ধাপে ধাপে লড়েছিল, সব বুঝিয়ে দিয়েছিল।

“ভালো! আমরা সবাই ইউয়ান ভাইয়ের জন্য অপেক্ষা করি, ও দ্বিতীয় স্তর পেরুলেই একসঙ্গে মদ খাবো।” জুয়ান শুর সাফল্যে কিয়েন কাই মুগ্ধ নয়, সবই তার পরিকল্পনায় ছিল।

“ইউয়ান ভাই দ্বিতীয় স্তরে?” জুয়ান শু তড়িঘড়ি ঘোষণা ফলকের দিকে তাকাল, দেখল দ্বিতীয় স্তরের যন্ত্র এখনো সক্রিয় হয়নি।

“হবে, সে প্রথম স্তরে প্রথম পেরিয়েছে, নিশ্চয়ই এখনো গুতি হজম করছে।” কিয়েন কাই সঠিক আন্দাজ করল।

এ শুনে জুয়ান শু ঠোঁট কামড়ে ছোট মুষ্টি শক্ত করল, মনে মনে ইউয়ান থিয়ানকে উৎসাহ দিল।

ছোট, কোমল মেয়েটা পর্যন্ত চ্যালেঞ্জ পার হয়ে গুতি পেল দেখে, লিউ দংয়ের চোখে ঈর্ষার ছায়া ফুটে উঠল। লিউ মিংয়ের গালে পর পর চড় মারল, তারপর এক ঝলক স্বচ্ছ জল ঢেলে দিল মাথায়।

“দাদা, আমি...” লিউ মিং বোঝাতে চাইল কেন গুতি নেয়নি।

ঠিক তখনই টাওয়ারের আলো আবার ঝলকে উঠল—কেউ চ্যালেঞ্জে ব্যর্থ হয়ে ছিটকে পড়ল।

“হা-হা... হা-হা-হা!” লিউ মিং হাসতে হাসতে কেঁদে ফেলল। টাওয়ারে অনেক কষ্ট পেয়েছে, প্রাণও হারাতে বসেছিল, গুতি না পেয়ে দাদারও অনুগ্রহ পেল না। মনটা একেবারে ভেঙে পড়েছিল, এখন দেখল কেউ ব্যর্থ হয়েছে, মন খারাপ এক লহমায় উবে গেল।

মানুষ বড় অদ্ভুত, নিজেদের ব্যর্থতা ভুলতে অন্যের সঙ্গে তুলনা করে স্বান্ত্বনা খোঁজে, বিশেষ করে সবচেয়ে কাছেরদের সঙ্গে। এবার চ্যালেঞ্জে হেরে ছিটকে পড়ল লিউ মিংয়ের চেনাজানা杂役 শিষ্য লি ই।