অধ্যায় আটাশ: ভূতের মেয়ে

হঠাৎ ঘটে গেল অপ্রত্যাশিত ঘটনা। আমরা কয়েকজন হতবাক হয়ে পরস্পরের দিকে তাকালাম।棺椁-এর ভেতরে গোপন পথ লুকিয়ে আছে, তা তো কেউ কল্পনাও করেনি। লি শাওবাই নিশ্চয়ই একটু আগেই আবার মজা করতে ভেতরে শুয়ে পড়েছিল, অসাবধানতাবশত যন্ত্র সক্রিয় হয়ে গেছে।

একটি আলোর রেখা ছড়িয়ে পড়ল। এটি তেমন উঁচু নয়, একটি সুরঙ্গ, লি শাওবাই মাটিতে বসে চেপে ধরছে নিজের পশ্চাদ্দেশ, মুখে হাসির ছাপ ফুটে উঠেছে, চোখ দু’টি বিস্ময় আর আনন্দে উজ্জ্বল।

জি ইউন প্রথমে লাফিয়ে নেমে গেল। আমিও棺椁-এর কিনারে হাত রেখে ঝাঁপ দিতে যাচ্ছিলাম, এমন সময় নিচে থেকে বন্দুকের শব্দ ভেসে এল। আমি নেমে দেখি, মাথার চুলে আবারও শিহরণ। বলতে গেলে আমার মাথার চুলের অবস্থা বেশ করুণ, এই কয়েকদিনে বারবার শিহরণ ছুটে যাচ্ছে।

নিচে দেখা গেল, একটিমাত্র মানুষের উচ্চতায় সংকীর্ণ সুরঙ্গ, আঁকাবাঁকা ও অন্ধকার। আমাদের শক্তিশালী টর্চের আলোও খুব বেশি দূর পর্যন্ত পৌঁছায় না। সেই সুরঙ্গের মধ্যে ভেসে বেড়াচ্ছে কয়েকটি ধূসর-সাদা ছায়া।

জি ইউনের বন্দুকের গুলি স্পষ্টতই একটি ভূতের শেষ করে দিয়েছে। তার ইনফ্রারেড চশমা আবারও একটি ভেসে আসা ভূতকে লক্ষ্য করল, বন্দুক তুলে তাক করল, এমন সময় লাও ঝাওতাউ লাফিয়ে নেমে এসে হাত তুলে জি ইউনকে বাধা দিল।

"আঁচ করো, তুমি কেন নিরপরাধদের হত্যা করছ?"

এই কথা শুনে আমি আর জি ইউন প্রায় দমবন্ধ হয়ে গেলাম। নিরপরাধদের হত্যা? আপনি কি ভুল করছেন, বুড়ো? ওগুলো তো দুষ্ট ভূত!

জি ইউন বিস্ময়ে চোখ বড় করে বন্দুক গুটিয়ে নিতে ভুলে গেল, জবাব দিতে পারল না, মুখে এলোমেলো শব্দ: "নিরপরাধ... তাও হত্যা?"

"অবশ্যই নিরপরাধ। এরা সবাই অসহায় ভূত। এরা এখানে বন্দি, প্রতিকূলতা ও ক্ষোভে ভরা, পারলো না অধঃপাতে যেতে, পুনর্জন্মের সুযোগ নেই, কেবল চিরকাল এখানে ঘুরে বেড়াতে বাধ্য। ওরা তো তোমাকে আঘাতও করেনি, তাহলে ওদের অপরাধ কী?"

"কিন্তু... ওরা তো ভূত। ভূত কি মানুষের ক্ষতি করে না?"

লাও ঝাওতাউ চোখ উল্টে বলল, "এরা তো এখানে বন্দি, কোথায় যাবে মানুষের ক্ষতি করতে? স্বর্গে সদগুণের আদর্শ আছে, পাতালে ভূতের কল্যাণের নিয়ম আছে। তুমি কোন গুরু থেকে শিক্ষা নিয়েছ, কি এরা তোমাকে এই সাধারণ জ্ঞান শেখায়নি?"

জি ইউন লাও ঝাওতাউয়ের কথায় চুপ হয়ে গেল, বন্দুক নামিয়ে নিল, আর কোনো কথা বলল না।

এই মুহূর্তে লাও ঝাওতাউয়ের শরীর থেকে কালো ধোঁয়া বেরোতে শুরু করল। আমাদের টর্চের আলোয় দেখা গেল কালো কুয়াশার দল, পুরো সুরঙ্গটা আবছা হয়ে গেল।

"এই সুরঙ্গ সম্ভবত কবর নির্মাণের সময় কারিগরদের পালানোর পথ ছিল, কিন্তু তারা পালাতে পারেনি। এ ভূতেরা হয়তো সেই কারিগরদেরই আত্মা।"

জি ইউন নিচুস্বরে আমাকে বলল। আমি মাথা নেড়ে বুঝতে পারলাম।

এসময় লাও ঝাওতাউ মনে হয় তার কাজ শেষ করেছে। আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে আমাদের ইশারা করে সুরঙ্গের ভিতর এগিয়ে চলল।

আমি তাড়াতাড়ি লি শাওবাইকে ধরে জি ইউনের সঙ্গে এগিয়ে গেলাম। ঐ ভূতেরা আমাদের পেছন পেছন চলল। মোড় ঘুরতেই সামনে আরও কিছু ছায়া দেখা গেল। লাও ঝাওতাউ কোনো দৃষ্টি না দিয়ে এগিয়ে গেল, ছায়াগুলোও পেছনে এসে আগের ভূতদের সঙ্গে মিশে গেল।

বলা যায়, লাও ঝাওতাউ যেন এক শক্তিশালী চুম্বকের মতো, পথে পথে অসংখ্য ভূতকে আকর্ষণ করছে। ঘনঘন পেছনে জমাট বাঁধছে। জি ইউন বারবার চারপাশে তাকায়, বন্দুক হাতে অস্থিরতা প্রকাশ করে। আমি জানি তার চশমা তাকে ভূত দেখতে সাহায্য করে। ভাবতেই অবাক লাগল, আধুনিক বিজ্ঞান এত দূর পৌঁছেছে! মনে হয় অচিরেই বিজ্ঞান দিয়ে কুসংস্কার ব্যাখ্যা করার সময় আসবে।

লি শাওবাই অচেতন, উদাসীন ভঙ্গিতে দুই চোখ দিয়ে চারপাশে তাকায়, মুখে আনন্দের ছাপ, কিন্তু একটাও কথা বলে না। আমি জানি না সে ভূতগুলো দেখতে পাচ্ছে কিনা, তবে আশা করি দেখতে পাচ্ছে না। ভূত দেখা মোটেও ভালো কিছু না। যেমন আমার পেছনে সবচেয়ে কাছের কয়েকজন—একজন পেট ছেঁড়া, একজন নিজের মাথা হাতে নিয়ে আছে, আরেকজন অর্ধেক শরীরে ভেসে বেড়াচ্ছে, অন্যরা কারও হাত নেই, কারও পা নেই, বোঝা যায় সবাই কঠিন মৃত্যুর শিকার হয়েছিল।

কেন এখানে এত ভূত? আমি কিছুতেই বুঝতে পারলাম না।

আর কত দূর হাঁটলাম, জানি না। হঠাৎ সামনে সুরঙ্গ খুলে গেল। আমি তাকিয়ে দেখি, কখন যে আমরা পাহাড়ের গুহায় এসে পড়েছি, বুঝতেই পারিনি। আর সেই গুহা অদ্ভুতভাবে পরিচিত মনে হলো।

আমরা চারজন গুহার ভিতর হাঁটছি, পেছনে ভূতের বাহিনী ক্রমশ বাড়ছে। এমন এক মুহূর্তে মনে হলো, যেন ভূতদের নিয়ে শহর দখলে যাচ্ছি। যখন আবার একটি মোড় ঘুরলাম, তখন বুঝতে পারলাম কেন গুহা এত পরিচিত লাগছিল।

মাটিতে ছড়ানো আছে বাজির কাগজের টুকরো। একটা কাগজের অংশ কুড়িয়ে দেখি, তাতে অর্ধেক লেখা আছে। এটা সেই গুহা, যেখানে আমি সেদিন ছোট রুইয়ের আত্মাকে ডাকছিলাম। মাটিতে ছড়ানো বাজির কাগজ আমারই কাজ।

এগিয়ে চলি, চলি, চলি—লাও ঝাওতাউ যেন গন্ধের অনুসরণে পথ হারায় না, সরাসরি গুহার গভীরে চলে গেল।

ভূতেরা দূরে থেমে গেল। সামনে দেখা গেল এক বিশাল, ভারী, লাল কাঠের কফিন। কফিনের ঢাকনা এক পাশে কাত হয়ে আছে। সেই সুন্দরী নববধূ এখনও মসৃণভাবে শুয়ে আছে, মুখে আর বিকৃতির ছাপ নেই, বরং করুণ সৌন্দর্য ফুটে উঠেছে। শুধু তার ঠোঁটের কোণে এক ফোঁটা কালো রক্তের দাগ।

লাও ঝাওতাউ কফিনের পাশে দাঁড়িয়ে, কফিনের ভিতরের নারীর দিকে তাকিয়ে, সামান্য কাঁপছে, মুখের অভিব্যক্তি মুহূর্তে বদলে গেল। সেই অভিব্যক্তি ভাষায় প্রকাশ অসম্ভব, মনে হয় যেন মানব জীবনের সমস্ত অনুভূতির এক সংমিশ্রণ।

আহ, আমি মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললাম, অজান্তেই ঘড়ি দেখলাম। প্রায় ছ’টা বাজে। আমরা এই পুরাতন কবরস্থানে কয়েক ঘণ্টা কেটে ফেলেছি। আমি জি ইউনের দিকে তাকিয়ে চোখের ইশারায় কফিনের দিকে দেখালাম।

জি ইউন আমার ইচ্ছা বুঝে কফিনের দিকে আঙ্গুল দেখিয়ে, হাত নাড়িয়ে, আবার লাও ঝাওতাউয়ের দিকে আঙ্গুল দেখিয়ে মাথা নিল। আমাকে আশ্বস্ত করল।

আসলে আমি ভয় পাচ্ছিলাম, যদি হঠাৎ জ্যান্ত হয়ে ওঠে এই মৃতদেহ। সেদিন রাতে যা দেখেছি, তাতে মনে হয়, এই মৃতদেহের শক্তি তেমন নয়, অন্তত আমার পুরাতন রত্ন তার ক্ষতি করতে পারে, জি ইউনের বন্দুক তো আরও বেশি কার্যকর। কিন্তু লাও ঝাওতাউ এখানে থাকায়, যদি সত্যিই মৃতদেহ জ্যান্ত হয়, তাহলে আমাদের জন্য তা কঠিন হবে। জি ইউন ইশারায় জানাল, চিন্তার কিছু নেই, সব কিছু লাও ঝাওতাউয়ের উপর নির্ভর করবে।

লি শাওবাই কফিনের পাশে দাঁড়িয়ে নির্বাক, নারীর দিকে দৃষ্টি নিবদ্ধ, মুখে বিড়বিড় করে বলল, "কী সুন্দর..."

নিছক নির্লজ্জ, আমি ঠোঁট বাঁকিয়ে তাকালাম।

"তোমরা কি গল্প শুনতে চাও?" লাও ঝাওতাউ নরম স্বরে বলল।

আমরা উত্তর দেওয়ার আগেই, সে নিজের শরীর থেকে একটি সিগারেট বের করে জ্বালাল, গভীরভাবে টানল, তারপর দীর্ঘশ্বাসের মতো ধোঁয়া ছাড়ল। চোখের দৃষ্টি ধোঁয়ার দিকে স্থির হয়ে গেল, তারপর গল্প শুরু করল।

লাও ঝাওতাউ বলল, তার জন্ম মুহূর্ত থেকেই স্মৃতি ছিল। তখন তার পৃথিবী ছিল কেবল অন্ধকার। সে ক্ষুধার্ত ছিল, ঠান্ডায় কাঁপছিল, ভয় পেয়েছিল, কেঁদে উঠেছিল।

এরপর একজন তাকে কোলে তুলে নিল। সেটি ঠান্ডা হলেও নিরাপদ বোধ করাল। নরম স্বর কানে বলল, "বাবা, কাঁদিস না, মা কোলে নিয়েছে, মা তোকে কোলে নিয়েছে..."

সে আর ভয় পেল না, কিন্তু ক্ষুধা বেড়ে গেল। সে স্বাভাবিক ভাবেই মায়ের বুকে খুঁজে ফিরল, কিছু পেল না। মায়ের পরিচয় দেওয়া সেই মানুষটি দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তারপর অদৃশ্য হয়ে গেল।

কিছুক্ষণ পর, মা ফিরে এল। ঠান্ডা কিছু তার মুখে ঢেলল, খুব আরাম লাগল। সে খুশি হয়ে মায়ের হাত ধরল, যদিও মায়ের মুখ দেখতে পেল না, তবু মনে শান্তি ও আনন্দে ভরে গেল। মনে হল, মা থাকলে আর কোনো ভয় নেই।

দিন কেটে গেল, খাবার বদলে গেল। মা বলল, "এটা রুটি, খেলে বড় হবে।"

তার চোখও অন্ধকারে অভ্যস্ত হয়ে গেল। সে দেখল, মায়ের ছোট লাল জামা। মা সত্যিই সুন্দর, ভাবল সে, কিন্তু মায়ের মুখ খুব ফ্যাকাসে।

এভাবেই মা সব সময় তার পাশে থেকেছে, যদিও বেশিরভাগ সময় মা নীরব ছিল, তবু তাকে কোলে ধরে রাখত, মুখ তার কপালে ছোঁয়াত। চারপাশে ছিল কেবল অন্ধকার, কিন্তু তার মনে ছিল আলো। সে ভাবল, যদি এমন চিরকাল থাকতে পারত!

হঠাৎ একদিন, কিছু মানুষ এসে গেল। একজন পুরুষ তাকে কেড়ে নিল, মা-কে তাড়িয়ে দিল। সে কেঁদে চিৎকার করল, "মা, মা!" দেখল, মা আহত শরীর নিয়ে বারবার এগিয়ে আসতে চাইল, কিন্তু কিছুই করতে পারল না। মা আর ফিরে এল না।

যে পুরুষ তাকে কোলে নিল, বিষণ্ণ কণ্ঠে বলল, "সে তোমার ভূত মা, আমি তোমার বাবা।"

এই স্মৃতি তার মনে গভীরভাবে গেঁথে গেল, যতদিন সে বড় হল, সাদা চুল কালো হয়ে গেল, ছোট ভূত শিশু হয়ে উঠল অপ্রিয় ভূত মামা। তার একমাত্র ইচ্ছা ছিল, জীবনে আর একবার মাকে দেখতে, মুখে মা বলে ডাকতে।

এ পর্যন্ত বলার পর, লাও ঝাওতাউ চোখ মুছে হাসল, সেই হাসিতে বিষণ্ণতা লুকিয়ে ছিল।

সে বলল, "তোমাদের আমি কৃতজ্ঞ।"

লাও ঝাওতাউয়ের গল্প শুনে অনেকক্ষণ চুপ থাকলাম। আমি নরম স্বরে দীর্ঘশ্বাস ফেললাম। সামনে যে মৃতদেহটি দেখছিলাম, তা আর ভয়ানক মনে হলো না। জি ইউন ধীরে বন্দুক নামিয়ে নিল, নিশ্চুপ, এমনকি নির্বোধ লি শাওবাইও শুনে অবাক হয়ে গেল।

মৃত হয়েও সন্তানকে বড় করার মা—এ কেমন নিখাদ মাতৃত্ব!

"কানুনের তাবিজ দাও।"

লাও ঝাওতাউ সিগারেট ছুঁড়ে ফেলে হঠাৎ বলে উঠল।