দশম অধ্যায়: একটি পাদের কারণে ঘটে যাওয়া রক্তাক্ত হত্যাকাণ্ড

আমি দেখলাম, ছোট রইয়ের আত্মা যেন অদৃশ্য-অস্পষ্ট, সে যেন চেতনা হারিয়ে ফেলেছে, আমার সামনে রাখা কাঁচের জারটির দিকে অবিরাম তাকিয়ে আছে। আমার মনে উদ্বেগ, ভাবছি, তাড়াতাড়ি ভিতরে ঢুকো, ওই জারের ভিতরে তোমার চুল আছে, তুমি আর কী নিয়ে দ্বিধা করছো? ঢুকলে আমি তোমাকে আবার প্রাণ ফিরিয়ে দেবো, তাড়াতাড়ি ঢুকো!

একটু দ্বিধা করে, ছোট রইয়ের আত্মা অবশেষে সাড়া দিতে শুরু করল, সে ধীরে ধীরে ঝুঁকে পড়ে জারের দিকে এগিয়ে গেল, মুখে জিজ্ঞাসু ভাব।

আমার মনে আনন্দ, বারবার মনে মনে বলছি—ঢুকো, ঢুকো, ঢুকো...

ছোট রইয়ের দেহটা কাঁচের জারের কাছে আরও কাছে চলে এসেছে। ঠিক সেই সময়ে, সামনে থাকা ধূপের শিখা হঠাৎ নিভে গেল, শেষটুকু আলো একটু ঝলকে উঠল, তারপর নিস্তেজ হয়ে গেল। আমি হতবাক হয়ে বুঝতে পারলাম—ওহ, ধূপ নিভে গেছে।

আমি অন্যমনস্ক হয়ে পড়ে ছিলাম, শুধু ছোট রইয়ের কথা চিন্তা করছিলাম, ধূপ নতুন করে জ্বালাতে ভুলে গিয়েছিলাম। আমি তাড়াতাড়ি হাতে থাকা ধূপ জ্বালাতে গেলাম, কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে, সম্ভবত ধূপ নিভে যাওয়ার কারণে, আশেপাশের ভূতেরা মাথা তুলে চারপাশে খুঁজে দেখতে লাগল, হঠাৎ এক ঠাণ্ডা বাতাস উঠল, আমি টের পেলাম হু ওয়েনজিং আমার পেছনে দাঁড়িয়ে কাঁপতে লাগল, সঙ্গে সঙ্গে তার হাতে থাকা মোমবাতিও নিভে গেল।

হু ওয়েনজিং প্রাণপণে মুখ চেপে ধরল, যাতে কোনো শব্দ না বের হয়, আমি অনুভব করলাম সে নিজের আতঙ্ক নিয়ন্ত্রণ করার চেষ্টা করছে। আমি তাড়াতাড়ি আবার ধূপ জ্বালালাম, মাটিতে গুঁজে দিলাম, এক সরু ধোঁয়া আবার উঠতে লাগল, ভূতেরা একটু থমকে গেল, তারপর আবার তাদের মুখে বিমুগ্ধতার ছাপ।

উফ, আমি হাঁফ ছেড়ে বাঁচলাম—ভাগ্যিস সময়মত ধূপ জ্বালানো হয়েছে। এই সময়ে ছোট রইয়ের দেহ কাঁচের জারে বেশ ঝুঁকে পড়েছে, আর মাত্র একটু বাকি, সফলতার শেষ ধাপ। আমি চারপাশে তাকিয়ে নিশ্চিন্ত হলাম, আপাতত কোনো সমস্যা নেই মনে হচ্ছে।

কিন্তু ঠিক তখনই, সম্ভবত হু ওয়েনজিং অতিরিক্ত উত্তেজিত ছিল এবং নিজের নিঃশ্বাস চেপে রাখতে চেষ্টা করছিল, আমি পেছন থেকে “ফস” শব্দ শুনলাম—সে এই মুহূর্তে হঠাৎ পেটে গ্যাস ছাড়ল…

এই গ্যাসটা যদিও খুব জোরে ছিল না, কোনো দুর্গন্ধ ছড়ায়নি, আসলে মশার মত ছোট একটা শব্দ, কিন্তু এই অবস্থায় তা যেন এক বিস্ফোরণের মতো! এই জায়গায় গ্যাস ছাড়া মানে প্রাণশক্তি ফাঁস হয়ে যাওয়া!

ভূতেরা সঙ্গে সঙ্গে ধূপের প্রতি আকর্ষণ ছেড়ে দিয়ে একসাথে মাথা তুলে হু ওয়েনজিং-এর দিকে তাকাল, ছোট রইয়ের আত্মাও ভয় পেয়ে এক ঝটকায় জারের মধ্যে ঢুকে গেল।

আমি কোনো কথা না বলে ঝটপট ঢাকনাটা লাগিয়ে দিলাম, তারপর কাঁচের জারটা বুকে নিয়ে কাকাভাবে চিৎকার দিলাম—তাড়াতাড়ি পালাও!

হু ওয়েনজিং বুঝতে পারল না সে কী ভুল করেছে, তবে আমার এই তিন শব্দের জন্য সে যেন অপেক্ষা করছিল। আমার কথা শেষ হতে না হতেই সে ঝটকা মেরে দৌড়ে বেরিয়ে গেল, মোমবাতিটাও ফেলে দিল, দীর্ঘদিনের জমে থাকা ভয় তখনই বিস্ফোরিত হল—সে চিৎকার করতে করতে পাগলের মতো দৌড়ে চলে গেল।

আমি উদ্বিগ্নে লাফাতে লাগলাম, গলা ফাটিয়ে চিৎকার করলাম—ভুল হয়েছে, ভুল হয়েছে! আমি তো বলেছি পেছনের দিকে পালাও, সামনে কেন দৌড়োচ্ছো…

কিন্তু তখন হু ওয়েনজিং শুনতে পাচ্ছে না, ভয় যখন চরমে পৌঁছে যায়, তখন মানুষ প্রাণপণে দৌড়ায়, মনে হয় আরও ভয় বাড়ে—পেছনে কিছুই নেই, তবুও মনে হয় কেউ পেছন থেকে ধাওয়া করছে, তোমার কখনও এমন অনুভূতি হয়েছে?

যাই হোক, হু ওয়েনজিং এখন ওই অবস্থায়, সে আমার ডাকের তোয়াক্কা না করে একটানা দৌড়ে অন্ধকারে মিলিয়ে গেল।

আমি পাশের ভূতদের উদ্দেশে, যারা হু ওয়েনজিং-এর কাণ্ডে হতভম্ব, গালাগালি করলাম—তোমরা সবাই নষ্ট করো, অকারণে তাকে ভয় দেখালে কেন? বলছি, কেউই আমাকে ধাওয়া করবে না!

এই বলে আমি হু ওয়েনজিং যে পথে মিলিয়ে গেল, সেই দিকেই দৌড়ে গেলাম। কিন্তু ভূতেরা কি আমার কথা শুনবে? আমি তো শুধু মুখের আনন্দে গালাগালি করলাম। আশ্চর্য, ভূতেরা সত্যিই আমার গালিতে হতবুদ্ধি হয়ে গেল, হয়তো এদের এমন অভিজ্ঞতা নেই, সাধারণত মানুষ তো ভূতকে ভয় পায়! এই লোক কি আমাদের গালাগালি করছে? এ মা, ভাইয়েরা, চল, ওকে ছিড়ে ফেলো!

ভূতেরা মনে মনে এমন ভাবনার পর একসাথে ঝাঁপিয়ে পড়ে আমাকে ধাওয়া করতে শুরু করল।

আমি হাতে জ্বলে-নেভে এমন মোমবাতি নিয়ে গুহার ভিতর দৌড়াতে লাগলাম, হু ওয়েনজিং-এর কোনো চিহ্ন নেই, শুধু সামনের দিক থেকে তার ক্ষীণ চিৎকার শোনা যায়। আমি জানতাম, এই গুহায় খুব একটা শাখা পথ নেই, মূলত একটাই রাস্তা, হু ওয়েনজিং যদি সামনে দৌড়ায়, তাহলে সমস্যাহীনভাবে গুহা থেকে বেরিয়ে যেতে পারবে, কারণ প্রবেশপথ থাকলে নির্গমনও থাকে। এই গুহা যদিও ভূতদের দখলে, তবুও তো মানুষই নির্মাণ করেছে!

এ ভাবনায় আমার মন কিছুটা শান্ত হল, কিন্তু পিছন থেকে অশুভ শক্তি বাড়তে লাগল, আমি সময় নিয়ে পেছনে তাকিয়ে একরকম আতঙ্কে কাঁপলাম—তবে আমি ভূতকে ভয় পাই না, কিন্তু এত ভূত! আগে এত ছিল না, সবাই কোথা থেকে এসে পড়ল, ভাই?

পিছনে দেখি, গুহার পথ ঠাসা ভূত, মাটিতে ভাসছে, দেয়ালে উঠছে, আকাশে উড়ছে—আর যদি জলভূত এসে যায় তো জল-স্থল-আকাশ একসাথে যুদ্ধ!

ভয় পেলেও আমি দিশাহীন হইনি, ছোটবেলা থেকেই অজস্র পরিস্থিতি দেখেছি। আমি পকেট থেকে বের করলাম একগুচ্ছ পটকা, বিখ্যাত “দুই-ধাপ বিস্ফোরক”—যার শক্তি প্রচণ্ড, আর দ্বিগুণ শব্দে ফাটে।

আমি দুই-ধাপ বিস্ফোরক জ্বালিয়ে পেছনে ভূতের সবচেয়ে ঘন জায়গায় ছুড়ে দিলাম, কানে দুইবার বিকট শব্দ বাজল, ভূতেরা ছিটকে পড়ল, কয়েকটা দুর্বল ভূত তখনই ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল।

ভাবতেই পারিনি, এই জিনিস এত কার্যকর! তাই তো পুরনো রীতিতে নববর্ষে পটকা ফাটিয়ে ভূত তাড়ানো হয়। পূর্বপুরুষদের জিনিস সত্যিই অমূল্য।

দুই-ধাপ বিস্ফোরক কাজ করছে দেখে আমি আর দেরি করলাম না, আরও দুটো ছুড়ে দিলাম, তারপর ঘুরে আবার দৌড়াতে লাগলাম।

এইভাবে শুরু হল এক অভিনব গুহার মধ্যে তাড়া-পিছু তাড়া খেলা। গুহার出口 আমার লক্ষ্য, হু ওয়েনজিং সামনে পথচিহ্নের মতো, আমি প্রাণপণে তাকে তাড়া করছি, ভূতেরা আমাকে। যদিও আমার দুই-ধাপ বিস্ফোরক তাদের ক্ষতি করে, কিন্তু এগুলো আসল ভূত তাড়ানোর বস্তু নয়, আমার নিজস্ব উদ্ভাবন। তাছাড়া ভূতের সংখ্যা এত বেশি, বিস্ফোরক শুধু সাময়িকভাবে বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করতে পারে, বিনাশ নয়।

এইভাবে দৌড়াতে দৌড়াতে আমার বিস্ফোরক কমে এল, পিছনের ভূতও কমে এল, আর হু ওয়েনজিং-এর চিৎকারও দূর থেকে ক্ষীণ হয়ে এল।

এই গুহা কত গভীর, কত দীর্ঘ কে জানে—শর্ত অনুযায়ী তো অনেক আগেই বেরিয়ে যাওয়া উচিত ছিল, কিন্তু সামনে এখনও অন্ধকার, একটুও আলো নেই। আমার মোমবাতি যত্ন করে রক্ষা করায় এখনও নিভে যায়নি, গুহার পথ একটু প্রশস্ত হল। আরও কিছুক্ষণ দৌড়ানোর পর, যখন মনে হল আর পারছি না, ভূতেরা হঠাৎ থেমে গেল, বিরক্ত চোখে তাকিয়ে চলে গেল।

আমি অবাক হয়ে তাদের দেখলাম, কারণ খুঁজে পেলাম না, তবে এই মুহূর্তে ভাবনা নয়, আমি ঘুরে সামনে এগিয়ে চললাম, মনে মনে কামনা করলাম,出口 সামনে।

হঠাৎ সামনে হু ওয়েনজিং-এর এক চিৎকার, তারপর নিস্তব্ধতা। আমি উদ্বেগে দ্রুত দৌড়ালাম। আরও কিছুটা এগিয়ে দেখি, গুহার পাশে এক ফাঁকা স্থান, সেখানে হু ওয়েনজিং দাঁড়িয়ে, আমার দিকে পিঠ দিয়ে। তার সামনে একটা বড় কফিন রাখা, কফিনের ঢাকনা খোলা, অস্পষ্ট আলোয় দেখা যাচ্ছে, ভিতরে একজন মানুষ শুয়ে আছে।