একান্নতম অধ্যায়: হঠাৎ উদ্ভূত চমকপ্রদ পরিবর্তন

ওই ভৌতিক ভাসমান গাড়িটার গতি ছিল অবিশ্বাস্য রকমের দ্রুত, মুহূর্তের মধ্যেই আমরা সেদিনের সেই চার রাস্তার মোড়ে এসে পৌঁছালাম। তখন রাত প্রায় দুইটা পেরিয়ে গেছে—এমন এক সময়, যখন রাস্তায় নিঃসন্দেহে কেবল ভূতেদেরই আনাগোনা, কোনো মানুষের নামগন্ধ নেই। আমি অনেকক্ষণ ধরে সেই জায়গায় খুঁজলাম, যেখানে সেই বৃদ্ধ ভিক্ষুক প্রায়শই বসে থাকত, কিন্তু তার ছায়াটুকুও দেখতে পেলাম না।

সে কোথায় পালাতে পারে? লিউ উচাংশ বলেছিল, এখানে নরকের আত্মাসঞ্চারী কুকুর পাহারা দিচ্ছে, সে তো দূরে পালাতে পারে না। আমি ঠিক করেছি, একটু এলাকা জুড়ে আত্মিক শক্তি ছড়িয়ে খুঁজবই, এমন সময় দূর থেকে করুণ আর্তনাদ ভেসে এলো—শব্দ শুনে বুঝলাম, এ তো সেই বৃদ্ধ ভিক্ষুকের আত্মা।

বিপদ! ওটা তো ফার ইস্ট টাওয়ারের দিক থেকে আসছে! আবার কী ঘটেছে নাকি? আমি আর শু বিন অতি দ্রুত শব্দের উৎসের দিকে ছুটে গেলাম।

ফার ইস্ট টাওয়ারের মূল ফটকের কাছে গিয়ে এমন এক দৃশ্য দেখলাম, যা আজীবন ভুলতে পারব না। মাটিতে এলোপাথাড়ি পড়ে আছে বেশ কয়েকজন, কে বেঁচে কে মরেছে বোঝা যাচ্ছে না। আর বৃদ্ধ ভিক্ষুক মাটিতে ছটফট করছে, আর্তনাদ করছে; তার আত্মা চিবিয়ে খাচ্ছে এক বিশালদেহী ভয়ংকর দুর্দান্ত নরকীয় কুকুর।

আমি হতবাক হয়ে গেলাম। এখন কী করি? যে প্রাণীকে স্বয়ং যমরাজও ভয় পায়, তার সঙ্গে আমার পেরে ওঠার কথা নয়। কিন্তু আমি কি চেয়ে চেয়ে দেখব, ওখানে এভাবে সে প্রাণশান্তি লুণ্ঠন করছে? কিছুতেই না। চিন্তা করার সময়ও নেই। দাঁতে দাঁত চেপে ঝাঁপিয়ে পড়লাম। হাতে যম-অস্ত্র তুলে এক ফালি কালো আলো ছুড়ে দিলাম ওই ভয়ংকর ভূত-কুকুরটার দিকে।

ভাবলাম, অন্তত কিছুটা ক্ষতি তো হবেই। কিন্তু ওর গায়ে আঁচড়টুকুও লাগল না; তবে অন্তত ওর মনোযোগ আমার দিকেই ঘুরে গেল। এবার সে বৃদ্ধ ভিক্ষুককে ছেড়ে দিয়ে রক্তচক্ষুতে আমায় তাকিয়ে, হা করে গর্জন করে আমার দিকেই আরও ঘন কালো ধোঁয়া ছুড়ে দিল—আমার যম-অস্ত্রের চেয়েও ভয়াবহ।

ভাগ্যিস, আমি এখন আত্মা, দেহ নেই, তাই সহজেই পাশ কাটিয়ে গেলাম। তবু সেই কালো ধোঁয়া ছুঁয়ে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে অনুভব করলাম, আমার আত্মায় কোনো অদ্ভুত শক্তির তরঙ্গ আছড়ে পড়ল—এক মুহূর্তে মনে হল, আমার অস্তিত্বই মুছে যাবে। সত্যিই কী ভয়ানক, কী অপ্রতিরোধ্য এ ভূত-কুকুর!

আমি মরিয়া হয়ে মস্তিষ্কে খুঁজতে লাগলাম, পুরানো ঝাওয়ের ‘তিয়ান’ ভাষার অভিধানে কোনো কিছু আছে কিনা এ বিপর্যয়ে ব্যবহার করার মতো। কিন্তু দেখলাম, ওই তিয়ান ভাষার কথাগুলো এ ধরনের অতিপ্রাকৃত টোটেম প্রাণীর সামনে একেবারেই অকেজো। আসলে, সেসব তো গুছিয়ে অনুবাদ করলে দেখা যায়, কেবল কিছু সাধারণ শব্দ আর কথাবার্তা—ইংরেজি শেখার শুরুতে যেমন শেখে: “হ্যালো, আমার নাম লি লেই, তোমার নাম কী? আমার নাম হান মেইমেই...”

কিন্তু এখন তো আমি এমন এক ভূত-কুকুরের মুখোমুখি, যে যম-অস্ত্রকেও পাত্তা দেয় না। আমি যদি ওর সামনে কিচ্ছু বলি, ও তো আমাকে ছিঁড়ে খাবে।

এসব ভাবনা পলকের মধ্যে মাথায় ঘুরে যায়। এমন সময় সেই নরকীয় কুকুর ধীরে ধীরে আমার দিকে এগিয়ে আসে। শরীরটাও প্রায় ছোট ট্রাকের মতো বিশাল, আমার দিকে তাকাতে মাথা নিচু করতে হয়। নিশ্চয়ই সে বুঝেছে, আমাকে ইচ্ছে মতো পিষে ফেলতে পারবে না। তার চোখে সতর্কতার ছাপ স্পষ্ট।

শু বিন দূর থেকে সব দেখে থ হয়ে গেছে, ভয়ে গাড়ির ভেতর গুটিয়ে বসে আছে—এটাই ভালো, অন্তত আমার মনোযোগ বিভক্ত হবে না।

এমন সময়, একটু অসাবধান হলাম কি না, সেই নরকীয় কুকুর বিদ্যুতের বেগে লাফিয়ে আমার দিকে ছুটে এল, যেন এক ঝাঁক কালো ধোঁয়া। আমি আবার পাশ কাটিয়ে গেলাম। এভাবে দু-তিনবার এলোপাতাড়ি এড়িয়ে যেতেই ওর সঙ্গে আমার দূরত্ব কমে আসতে লাগল। শেষবার ওর এক থাবা থেকে আর নিজেকে সরিয়ে নিতে পারলাম না—হাতের যম-অস্ত্র উঁচিয়ে বাধা দিলাম।

দুটো শক্তি মুখোমুখি হলো। ভূত-কুকুর খানিকটা থমকে গেল, আর আমি ছিটকে গিয়ে কয়েক মিটার দূরে, টাওয়ারের ফটকে পড়ে গেলাম। যদিও আত্মা হয়ে গেলে শরীরে আঘাত লাগে না, তবু আত্মার ক্ষতি হল প্রচুর। যম-অস্ত্র না থাকলে হয়তো আমিই সেদিন ছিন্নভিন্ন হয়ে যেতাম।

কষ্ট করে উঠে দাঁড়ালাম, বুঝলাম আত্মার গতি কমে গেছে, মনের ভেতরও অশান্তি, এমনকি খানিকটা অম্লান বোধও হচ্ছে।

হৃদয়ে আতঙ্ক চেপে বসল—এ কেমন যমপুরীর কর্মচারী! মরার সময় তো মরবই, ভেবে দেখি, সোনার বানর যখন পাতালে হুলুস্থুল করল, কত ভূত-সৈন্য যে মারা গেল! আমি তো কেবল এক করণিক, নরকের টোটেম কুকুরের সঙ্গে যুদ্ধ করা মানে নিশ্চিত মৃত্যুকে ডেকে আনা।

সেই কুকুরটা যেন জানে, এটাই সুযোগ—গলা দিয়ে এক অদ্ভুত গর্জন ছাড়ল, হামলা করার জন্য শরীর নুয়ে এল। আমি আতঙ্কে শিউরে উঠছি, এমন সময় হঠাৎ টাওয়ারের ভেতর থেকে একজন চিৎকার করতে করতে ছুটে এল, ঠিক এমন মুহূর্তে যখন ভূত-কুকুরটা ঝাঁপিয়ে পড়ছিল, লোকটা দুই হাত বাড়িয়ে আমার সামনে দাঁড়াল।

পরক্ষণেই, ভূত-কুকুর এক কামড়ে লোকটার হাত চেপে ধরল, তখনই লোকটার মুখটা দেখে আঁতকে উঠলাম—এ তো লি শাওবাই! কণ্ঠ ভেঙে চিৎকার করে উঠলাম—ওই ভূত-কুকুর আত্মা শুষে নেয়, কামড়ে ধরলে এ ভাই তো বাঁচবে না।

কিন্তু আশ্চর্য ঘটনা ঘটল। কুকুরটা মুখে লি শাওবাইয়ের হাত চেপে ধরে অদ্ভুত শব্দ করতে লাগল, গা থেকে ধোঁয়া বেরোতে লাগল, আর গোটা দেহটা যন্ত্রণায় কেঁপে উঠল। হঠাৎই লি শাওবাইকে ছুঁড়ে ফেলে দিল, গর্জন করতে করতে কয়েক লাফে রাতের আঁধারে মিলিয়ে গেল—আর তার কোনো চিহ্ন রইল না।

এ কী ঘটল? আমি হতভম্ব হয়ে ভূত-কুকুরের চলে যাওয়া পথের দিকে তাকিয়ে থাকলাম, অনেকক্ষণ বোবার মতো দাঁড়িয়ে থেকে শেষে জ্ঞান ফিরল। ছুটে গিয়ে লি শাওবাইয়ের কাছে ঝুঁকে দেখি—ও এখনও ওঠেনি, নিশ্চয়ই খুব চোট পেয়েছে।

কিন্তু হঠাৎই ও লাফিয়ে উঠে খুব উৎফুল্ল হয়ে বলল, “ভাই, আজ তো চোখ খুলে গেল! তুমি এত ভয়ানক সাহসী কেমন করে? আচ্ছা ভাই, তুমি কি মরেছ? তুমিও ভূত হয়ে গেছ?”

আমি বললাম, “বাজে কথা বলিস না, আত্মা বেরিয়ে এসেছে শুধু। তুই তো এত ঝুঁকি নিলি কেন, দেখিয়ে দে, তোর কি হয়েছে? আরে, তোকে কামড়েছে, কিন্তু কিছুই হল না কেন?”

লি শাওবাই বিস্ময়ভরা চোখে বলল, “আমি জানি না ভাই! আমি তো অনেকক্ষণ ধরে ভেতরে লুকিয়ে দেখছিলাম, তারপর যখন দেখলাম তুমি সামলাতে পারছ না, তখনই দৌড়ে বেরিয়ে এলাম।”

রাতের নিস্তব্ধতায় ছেলেটার চোখের ওপর নিজের রক্ত মাখা, ভয়ার্ত দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে—এ দেখে গা ছমছম করে উঠল। বুঝলাম, ও আবার নিজের হাতে কামড় দিয়েছে।

হুং? রক্ত?

হাতটা ধরে দেখলাম—তাজা রক্ত। ভূত-কুকুরটা ওর হাত কামড়েই পালিয়ে গেছে! তাহলে কি লি শাওবাইয়ের রক্তেই কোনো বিশেষ গুণ আছে? শুনেছি কারও কারও রক্তে মশা-মাছি আসে না; হয়তো লি শাওবাইয়ের রক্তে অশুভ শক্তি দূরে থাকে?

মন ভরে সন্দেহে ডুবে গেলাম, মাথা চুলকে অনেকক্ষণ ভেবে কিছুই বুঝতে পারলাম না। এমন সময় শু বিন গাড়ি থেকে চুপিচুপি নেমে এসে বলল, “এই যে, মাটিতে পড়ে থাকা লোকগুলো মনে হয় এখনও মরে যায়নি...”

ওফ, প্রায় ভুলেই গিয়েছিলাম। তাড়াতাড়ি গিয়ে এক এক করে সবার অবস্থা দেখলাম। মোট পাঁচজন পড়ে আছে। আমি এক এক করে দেখলাম—গার্ড, গার্ড, গার্ড, ইয়ে শাওদি...

ইয়ে শাওদি?!?!?!

আমি চমকে গিয়ে তাড়াতাড়ি ওকে ধরে তুললাম—দেখলাম, কেবল অজ্ঞান হয়ে গেছে, বড় কোনো ক্ষতি হয়নি।

এই মেয়েটা কোথায় বিপদ, সেখানেই ও হাজির হয়! এমন রাতেও সে ঠিক সময়মতো এসে পড়েছে। পাশে লি শাওবাই আওয়াজ করল, “ভাই, এই মেয়েটাও বেশ সুন্দর তো...”

আমি ওর দেখানো দিকের দিকে তাকালাম, কিন্তু আমার চোখে সে তো মোটেই মানুষ বলে মনে হল না...